Los primeros europeos no compartían la imagen de salvajes y caníbales que surgió más tarde. Al llegar a América, sus actitudes eran curiosas y, en muchos casos, amistosas.
Los nativos, a su vez, mostraron gran interés por los objetos desconocidos que traían los colonos: ropa, armas de fuego y alcohol. Los colonos necesitaban la ayuda de los habitantes locales para aprender a sobrevivir en un territorio completamente nuevo.
¿Matanes y paganos? ¿O quizás anfitriones hospitalarios?
La Virginia Company, que organizaba la colonización de Norteamérica, instruyó a sus colonos a "hacer el mayor esfuerzo posible para no ofender a los nativos". No se les consideraba una especie inferior; al contrario, muchos colonos debían su supervivencia a ellos.
Un indio enviado por Dios
El 11 de noviembre de 1620, la Mayflower arribó a lo que hoy es Plymouth. Los pasajeros, desconocedores del entorno, pronto se toparon con rastros de los pueblos nativos: graneros de maíz que habían sido ocultados.
El 16 de marzo de 1621, un nativo llamado Samoset apareció en la colina cercana y, tras ser detenido, saludó a los colonos con un rotundo "Welcome Englishmen". Más tarde trajo a Squanto, quien dominaba el inglés y se convirtió en traductor e intermediario.
Squanto enseñó a los peregrinos a cultivar maíz y a fertilizar la tierra con pescado. Según Nathaniel Philbrick en Mayflower: A Tale of America's Beginnings, "gracias a Squanto el maíz cosechado fue abundante, mientras que la cebada y los guisantes importados crecían poco".
El líder puritano William Bradford describió a Squanto como "un instrumento especial enviado por Dios para su bienestar, aunque no lo esperaban". Los americanos lo recuerdan como el salvador de los peregrinos.
El Día de Acción de Gracias gracias a los indígenas
La cooperación floreció y los peregrinos invitaron al jefe Wampanoag, Massasoit, y a sus guerreros a la primera celebración de la cosecha. Como relata Philbrick:
"Massasoit llegó con cien Pokanokets, más del doble de la población inglesa, portando un ciervo recién cazado. La comida se servía alrededor de hogueras, con carne y verduras en calderos humeantes".
Ese banquete conjunto pasó a la mitología estadounidense como el primer Thanksgiving, una de las festividades más importantes del país.
¿Indios asesinos o salvadores?
El contacto amistoso también se dio en Roanoke (1584). Los exploradores ingleses Philip Amadas y Arthur Barlowe fueron recibidos por los croatianos, quienes les ofrecieron ropa y pescado. Según Tony Horwitz:
"Las mujeres locales nos lavaron la ropa y los pies con agua tibia".
Sin embargo, la relación se deterioró; los nativos dejaron de proveer alimentos y los colonos abandonaron la isla. Cuando la colonia fue encontrada vacía en 1590, solo quedó la palabra "Croatoan" tallada en la empalizada.
Investigaciones de 2015 hallaron artefactos ingleses en la isla de Hatteras, sugiriendo que los colonos pudieron haber integrado a los croatianos, convirtiéndolos en salvadores más que en enemigos.
El milagro de Jamestown
En Jamestown, Virginia, el capitán John Smith mantuvo una política agresiva, pero la supervivencia del asentamiento dependió de la ayuda nativa. Cuando la mayoría de los colonos morían de hambre y enfermedad, los indígenas suministraron alimentos.
"Fue un milagro: los nativos nos trajeron pan, grano, pescado y carne en abundancia, salvándonos de la muerte".
Pocahontas, hija del jefe Powhatan, intervino para salvar a Smith y más tarde se convirtió al cristianismo, simbolizando la breve alianza entre ambas culturas.
Manhattan y la convivencia pacífica
En 1624, los colonos neerlandeses establecieron Nueva Ámsterdam (actual Manhattan). Los lenape compartieron generosamente pieles, verduras y pescado a cambio de ropa de lana y herramientas de metal. No hubo conquista ni conversiones forzadas; la cooperación predominó al principio.
Este período de coexistencia pacífica fue efímero. Con el tiempo, la mayoría de los colonos europeos buscaron subyugar a los nativos y apropiarse de sus tierras, desencadenando guerras que duraron casi tres siglos y culminaron en la derrota total de los pueblos originarios.
