El 3 de junio de 1946 el diseñador francés Jacques Heim presentó en París un nuevo traje de baño llamado "átomo". Consistía en dos piezas y su nombre hacía referencia a su diminuto tamaño, comparándolo con la partícula más pequeña conocida en aquel entonces. Heim lo promocionó como "el traje de baño más pequeño del mundo". Aunque era más pequeño que los bañadores de los años 30, todavía cubría el ombligo, un punto considerado tabú en la época.
Un mes después, el 5 de julio de 1946, otro diseñador francés, Louis Réard, lanzó una propuesta aún más audaz: un bikini que dejaba al descubierto el ombligo. Ninguna modelo aceptó usarlo en la pasarela por temor a la reacción del público.
El origen del bikini de Réard
Réard observó que las mujeres en la playa solían juntar la tela de la parte superior e inferior para broncearse mejor. Decidió eliminar esos excesos, reduciendo al máximo la tela inferior y colocándola por debajo del ombligo, uniendo los triángulos frontal y trasero con una cuerda. También minimizó la tela de la parte superior, sujetándola con lazos en el cuello y la espalda.
Cuatro días antes, el 1 de julio, EE. UU. había detonado la primera explosión termonuclear en el atolón Bikini. Réard temía que la noticia nuclear eclipsara su presentación, así que aprovechó la fama del atolón y nombró a su creación "bikini", esperando que la cobertura mediática lo impulsara.
Para modelar el traje, Réard contactó a Micheline Bernardini, bailarina del Casino de París, y la convenció de posar con el bikini.
El "bombardeo" del bikini
El desfile fotográfico tuvo lugar en la piscina Molitor de París. Bernardini, de 18 años, mostraba en una mano una caja de 5 × 5 cm que, según el pie de foto, contenía todo el bikini. En la conferencia de prensa, Réard anunció que el traje utilizaba apenas 194 cm² de tela, describiéndolo como "más pequeño que el traje de baño más pequeño del mundo" (referencia a Heim).
Durante la presentación, Réard comparó el bikini con la bomba atómica: "pequeña y destructiva". Al día siguiente, la editora Diana Vreeland escribió en Harper’s Bazaar que "el bikini es lo más importante desde la bomba atómica". Los medios de todo el mundo publicaron fotos y reportajes; el International Herald Tribune dedicó nueve artículos al tema y Michelin recibió más de 50 000 cartas de admiración.
Le Figaro comentó: "El bikini marcó una segunda liberación para la mujer, no era sexual, sino una celebración de la libertad y del placer del sol y el mar". Aunque el traje de Heim fue el primero en comercializarse, fue el diseño de Réard el que capturó la atención mundial.
Réard también supo promocionar su creación. Cuando surgieron imitaciones, lanzó un anuncio en el que advertía que sólo un verdadero bikini podía pasar por un anillo de compromiso. Sus primeros bikinis eran de algodón o jersey; aunque tuvieron éxito en Francia, en el resto del mundo prevaleció el traje de una pieza y Réard volvió a diseñar ropa de punto.
El bikini en la Antigüedad
Los orígenes del traje de dos piezas se remontan al Calcolítico, alrededor del 5600 a.C., en Çatalhöyük (actual Turquía), donde una figurilla de la diosa de la fertilidad lleva lo que parece un bikini. Un ejemplo más claro se halla en la Villa Romana del Casale, Sicilia, cuya famosa mosaico de la "Sala de las Diez Doncellas" muestra a jóvenes mujeres practicando deportes, todas vestidas con un traje de dos piezas muy parecido al bikini moderno.
Del vestido largo al bikini de Annette Kellerman
Hasta el siglo XVIII, la mujer debía bañarse con vestidos largos y mangas, generalmente de lana, lo que hacía que el agua se volviera pesada y peligrosa. A principios del siglo XX, la nadadora australiana Annette Kellerman introdujo el primer traje de una pieza sin mangas, que terminaba en los tobillos y recordaba a los trajes de competición actuales.
Kellerman afirmó haber sido arrestada en 1907 en Revere Beach (EE. UU.) por indecencia, aunque no existen registros policiales; probablemente fue una estrategia de prensa. Para 1910 su traje se había popularizado en Europa y ella lanzó su propia línea, conocida como "Annette Kellermans". En 1913, el diseñador estadounidense Carl Judsen presentó el primer traje de baño de dos piezas con pantalones anchos y sin mangas.
Exposición del abdomen y la prohibición del ombligo
Durante la Segunda Guerra Mundial los bañadores se ajustaron más, aparecieron tirantes y escotes que permitían un bronceado más efectivo. Sin embargo, el ombligo siguió siendo un límite prohibido para los diseñadores.
El cine y las estrellas impulsaron la moda del "midriff". En 1933 la actriz mexicana Dolores del Río mostró gran parte de su abdomen en "Flying Down to Rio". No fue sino hasta 1949 que Hollywood aceptó el bikini, cuando Esther Williams lo lució en "Neptune’s Daughter".
El "New Look" de Christian Dior
En 1946, tras la Segunda Guerra Mundial, la moda buscó colores y alegría. Un año después, Dior presentó su "New Look", una revolución sartorial con faldas ceñidas, telas vaporosas y una silueta femenina que contrastaba con la austeridad de la posguerra.
Reacciones al bikini
El bikini se convirtió en símbolo de rebeldía y emancipación femenina, aunque inicialmente fue calificado de escandaloso. En los años 50 muchos medios y autoridades lo condenaron; por ejemplo, el magnate estadounidense Fred Cole describió el bikini francés como "despreciable" y la revista Fashion Girl lo consideró indecente.
En 1951 se celebró el primer concurso de bikini en Gran Bretaña, coronando a la sueca Kerstin Håkansson. El Papa Pío XII la denunció públicamente y, al año siguiente, los concursos de belleza prohibieron el bikini, sustituyéndolo por vestidos de gala.
Los feministas de la época lo vieron como un instrumento sexista, lo que llevó a su prohibición en Francia, España, Italia, Portugal, Australia y varios estados de EE. UU. En el cine, el Código Hays permitía el traje de dos piezas siempre que no se mostrara el ombligo.
El bikini conquista el cine y la cultura popular
En los años 50 y 60 las grandes estrellas estadounidenses – como Ava Gardner, Rita Hayworth, Lana Turner, Liz Taylor, Marilyn Monroe, Esther Williams y Raquel Welch – popularizaron el bikini en películas, sesiones fotográficas y eventos públicos. En Europa, la actriz francesa Brigitte Bardot lo lució en "Manina, la fille sans voiles" (1953), provocando revuelo entre el público masculino.
En 1962 el bikini apareció en la portada de Playboy y, dos años después, en la edición inaugural del "Sports Illustrated Swimsuit Issue" con Babette Marx. Ese mismo año, Ursula Andress debutó con el bikini más icónico de la historia en "Dr. No" de James Bond, consolidándolo como símbolo de estilo y sensualidad.
A finales de los 60, boutiques en Europa y EE. UU. vendían bikinis diminutos; el 1958 DuPont introdujo la lycra (spandex), un tejido elástico que abrazaba el cuerpo y permitió crear diseños más ajustados y ligeros, como el monokini de Rudi Gernreich.
El auge del bikini en la década de los 70 y más allá
La lycra dio paso al bikini tanga, presentado en 1974 en Nueva Orleans, donde la parte trasera del traje se redujo a una simple cuerda. Aunque la empresa de Réard cerró en 1988, cuatro años después de su muerte, el bikini siguió dominando el mercado mundial, convirtiéndose en el "rey" de los trajes de baño.
Según el historiador francés Olivier Sagar, el éxito del bikini no depende solo de la moda, sino de la fuerza de las mujeres. Con un mercado que supera los miles de millones de dólares al año, el bikini —en sus múltiples variantes (clásico, monokini, micro‑bikini, tanga, tankini, etc.)— es la elección número uno tanto en la playa como en el deporte (voleibol de playa, surf, atletismo).
Como decía Louis Réard: "Es un traje de dos piezas que revela todo sobre una chica, excepto el apellido de su madre".
