Colgar, desmembrar, recortar y comer... al mismo tiempo. El destino de los traidores en la Edad Media [18+]

Fragmentos de los cuerpos de miles de condenados adornaban constantemente las puertas, puentes y murallas de las ciudades europeas. Mostrar al público el encuentro con el verdugo era solo la última nota del espectáculo de la justicia. ¿Cómo eran las últimas horas del traidor atormentado?

El traslado del condenado al sitio de la ejecución era la primera oportunidad para humillarlo. En el siglo XIV pocos viajaban en una carreta especial al aire libre; la mayoría de los desafortunados eran atados con collares y, desnudos o envueltos en pieles de vaca, vagaban por las ásperas calles.

En este macabro recorrido no se descuidaba al protagonista. De vez en cuando la procesión se detenía para aplicar la flagelación ritual y, en el caso de los traidores, se sacudía el cuerpo con tenazas encendidas y se vertía aceite hirviendo sobre las heridas o se untaba con brea.

Al infligir sufrimiento físico se buscaba despojar al condenado de dignidad y honor. Los orgullosos aristócratas eran obligados a vestir harapos rasgados y una corona de ortigas, y se les obligaba a montar un caballo maltrecho o un burro.

El caballo de la persecución es solo la introducción a torturas más crueles… (ejecución de William de Marisco de la *Chronica Major* de Matthew Paris, dominio público).

En 1323, en Inglaterra, a Andrew Harclay se le quitó el título de Lord de Carlisle antes de su ejecución, luego se le despojó de espuelas y cinturón de espada y, finalmente, se le marcó la frente con la palabra “knave” (jugada de palabras entre knave y knight). Para un hombre de su posición, el golpe más duro fue la inversión del escudo de armas, que condenó a la familia al descrédito eterno.

El traidor muere tres veces

Los espectadores, agolpados en la plaza de la ejecución, esperaban con ansia el desarrollo de la múltiple pena capital. Los traidores estaban destinados a colgar, decapitar y desmembrar. Mantener vivo al protagonista el tiempo suficiente para que experimentara al menos parte de los tormentos era un verdadero reto para el verdugo.

En algunos lugares era costumbre perdonar a quien, por voluntad divina, sobrevivía al tercer golpe al cuello o al romperse la soga. En los casos de traición al soberano, no había espacio para tales sorpresas.

Frecuentemente bastaban varios golpes de la espada del verdugo para completar la decapitación… (pintura de los *Crónicas* de Froissart, principios del XV, dominio público).

Sin embargo, no siempre todo salía a la perfección. Cuando, en 1356, Jean d’Harcourt, famoso por su corpulencia, fue puesto en el cadalso por conspirar contra Juan II de Francia, el desdichado verdugo necesitó hasta seis golpes para separar la cabeza del cuerpo.

El énfasis en la inevitabilidad del castigo llevó a que, cuando el perpetrador no estaba presente, se “matara” su imagen. En 1477, una efigie realista del príncipe traidor de Orange fue colgada por la pierna izquierda en la horca de París, con detalles que mostraban sangre, llamas y hasta un diablo que arrancaba su lengua.

Ejecutando en la cocina

El uso de una cuerda corta para ahorcar al víctima provocaba una agonía lenta y humillante. En el momento preciso, el hombre medio muerto era descabezado. Según los historiadores, el posterior cuarteamiento buscaba despojar al condenado de toda forma humana y era difícil de sobrevivir hasta la decapitación.

Un cronista que describía la muerte de Simon Pouillet en 1346, condenado por una indiscreta discusión sobre el derecho de Felipe Valois al trono francés, lo relata con crudeza: Su cuerpo, como una pieza de carne en una carnicería, fue estirado sobre una larga tabla de madera, separando primero los brazos del torso, luego las piernas y, por último, la cabeza.

En algunos casos se practicaba la evisceración. Las entrañas, especialmente el corazón —símbolo de la condición noble— se arrojaban a la cara del condenado. Así, se adaptaba un amplio arsenal de crueldad al delito cometido y al estatus del culpable.

Una ejecución no se consideraba completa sin el desmembramiento de un cuerpo medio vivo (la imagen muestra la ejecución de Thomas Armstrong en 1684, dominio público).

Resultaba natural que Hugh Despenser, sospechoso de relaciones íntimas con el rey Eduardo II, fuera despojado de sus órganos sexuales durante el desmembramiento. A su vez, para la especial humillación del conde de Flandes, Guillermo III, se le dejó colgado en la horca sin pantalones y sus intestinos fueron atados alrededor del cuello. El cuerpo, envuelto en la rueda de ejecución, quedó abrazado a otro conspirador ya muerto.

La muerte no basta

Como se ve, el destino póstumo del condenado no era indiferente al espectáculo. Un elemento inseparable del castigo por traición y regicidio era la exposición del cadáver al público. En Inglaterra, desde finales del siglo XIII, los miembros de rebeldes como William Wallace o Dafydd ap Gruffydd eran enviados a las principales ciudades del reino, donde durante años testificaron del destino de quienes osaban alzar la mano contra el rey.

Por lo general, la cabeza se reservaba para la capital, donde con mayor frecuencia terminaba en el famoso Puente de Londres. Con el tiempo, un funcionario oficial (Keeper of the Heads) supervisaba todo el proceso, incluida la conservación de la cabeza, que, al estar impregnada en brea, podía perdurar varias décadas.

En épocas anteriores, el cuerpo del enemigo caído servía como trofeo. Tras la batalla de Evesham (1265), los seguidores de Enrique III no se limitaron a degollar a Simon de Montfort; sus genitales, colocados sobre la cabeza decapitada, fueron enviados como regalo a la esposa de Roger Mortimer, principal partidario de la corona.

Un bosque de cabezas en el Puente de Londres. Después de todo, los trofeos más valiosos terminaban en la capital (dominio público).

La decisión de profanar un cadáver a veces generaba controversia. Cuando Ricardo II supo que los agustinos vecinos habían enterrado al señor Arundel de forma completa, envió a sus hombres a exhumarlo y cortar nuevamente su cabeza.

De forma similar, en 1381, los habitantes de St. Alban, que habían retirado del cadalso y enterrado los cuerpos de los participantes de la revuelta de Wat Tyler, fueron obligados a colgar los cuerpos en descomposición por su cuenta. En última instancia, el objetivo de cada ejecución era destruir al traidor, y solo a las autoridades les correspondía decidir cuándo y cómo.

Los desafortunados cuerpos en descomposición a menudo eran colgados por antiguos compañeros… (pintura de Antonio Pisan, “El ahorcado”, siglo XIV, dominio público).

En el caso de Hugh Despenser el Mayor, tras tres días colgado, su cuerpo fue desmembrado y arrojado a los perros para que lo devoraran. También era frecuente esparcir las cenizas al viento; en ocasiones, como en el caso de Ulrico Zwinglio, se mezclaban con restos de cerdo. Para comprender la lógica de estos tratamientos, conviene recordar que los contemporáneos estaban convencidos de que el fallecido sentía dolor durante muchos meses después de la muerte.

La ira del pueblo

No todas las ejecuciones se llevaban a cabo según lo previsto por la autoridad judicial. Resulta sorprendente que la “justicia” popular, cercana a la linchadura, intentara recrear la simbología de las ejecuciones “oficiales”.

Por ejemplo, en 1476 el cuerpo de un conspirador contra el duque de Milán fue arrastrado por las calles por la juventud local, colgado de una pierna en el cadalso, finalmente desmembrado y arrojado a los cerdos para que lo comieran. Hubo incluso un toque de canibalismo, como admitió un crónico sorprendido: algunos residentes no dudaron en hundir sus dientes en el corazón del traidor.

Detengámonos un momento en este fenómeno. Según los cronistas, los habitantes de la ciudad italiana de Todi devoraron al tirano Altobello di Chiaravalle, depuesto en 1500. No juzguemos con demasiada dureza a estos umbríos; investigaciones de Richard Sugg indican que el consumo de carne, sangre y otros fluidos de un convicto era una práctica médica reconocida en el siglo XVI…

La descripción más completa de la ceremonia contra un tirano y traidor se halla en el caso de Concino Concini, la eminencia gris de la corte del menor Luis XIII de Francia. El cuerpo del ministro asesinado no permaneció mucho tiempo en su suntuoso sarcófago; al día siguiente del funeral, una pandilla de adolescentes lo sacó y lo arrastró por las calles de París.

En un punto, la peculiar procesión se detuvo frente a la estatua de Enrique IV, donde el ex‑ministro fue colocado en posición de arrodillado, recreando la costumbre del condenado de suplicar perdón real. Inmediatamente después, el cuerpo fue mutilado, incluida la castración, para montar una macabra parada.

En aquel momento, muchos curiosos se acercaron a los labios de los parisinos y a una manada de perros callejeros, pero el corazón, considerado de gran valor, fue asado al fuego. Los historiadores interpretan este ritual como una simbólica destitución, la inversión de la procesión triunfal del nuevo monarca.

Conclusión

Alguien podría decir: “todo esto es historia antigua”. Sin embargo, bestialidades similares bajo la apariencia de la ley siguen más cerca de lo que creemos; por ejemplo, tan sólo en 1822 en España existía la pena de “descalabro”, es decir, arrancar el cuero cabelludo junto con el pelo…