Las expediciones a lo desconocido siempre han estado cargadas de riesgos. La muerte acechaba en cada paso de los viajes de investigación, y los destinos de los que no regresaban a menudo resultaban terroríficos, a veces incluso… absurdos.
¿Cómo murió Sir John Franklin?
Sir John Franklin (1786‑1847) fue una celebridad de su época. Exploró Australia, Spitsbergen y lo que hoy es Canadá, aportando, entre otras cosas, el conocimiento de la costa ártica de América. Por sus servicios recibió título nobiliario y el cargo de gobernador de Tasmania. Cansado de la administración colonial, a sus 60 años tomó el mando de una nueva expedición polar para averiguar si existía el Paso del Noroeste, una ruta marítima que uniría el Atlántico con el Pacífico.
En 1845 los barcos Erebus y Terror zarparon de Portsmouth y se dirigieron al norte. Fue la última vez que fueron avistados frente a la costa occidental de Groenlandia; después se perdió todo rastro de Franklin. Como las expediciones de la época solían durar años, la desaparición pasó desapercibida hasta 1848, cuando la Marina Británica organizó la primera búsqueda, impulsada también por la esposa del capitán y por figuras públicas como Charles Dickens.
Entre 1848 y 1889 se lanzaron alrededor de 40 expediciones de rescate, algunas de ellas desastrosas, que en conjunto causaron más muertes que la propia expedición de Franklin. Finalmente, en 1854 se descubrieron restos humanos en la Isla King William del Archipiélago Ártico y, gracias a los testimonios de los inuit, se supo que la tripulación había recurrido al canibalismo.
Los restos de varios miembros fueron hallados en 1980‑1990; los huesos estaban esparcidos, sin enterrarse, y presentaban cortes que indicaban que habían sido desmembrados y cocidos para extraer la médula. Análisis de tejido revelaron una grave intoxicación por plomo, probablemente procedente de latas de comida o de un sistema de destilación de agua a bordo, lo que pudo haber contribuido al colapso de la misión.
Los naufragios de los barcos fueron localizados en 2014 y 2016. Los sucesores de Franklin confirmaron la existencia del Paso del Noroeste, que Robert McClure demostró en 1850.
Muertes a manos de los indígenas
No solo el clima extremo provocó la desaparición de los viajeros; en muchas ocasiones los habitantes locales representaron una amenaza.
Ferdinand Magallanes, el primer navegante en circunnavegar el globo, murió en 1521 durante una escaramuza en la isla de Mactán, Filipinas. Intentó comerciar y evangelizar a los nativos, pero fue herido por una lanza de bambú y luego asaltado con cuchillos y lanzas de hierro, acabando su vida en la batalla.
James Cook (1728‑1779), famoso por sus tres viajes alrededor del mundo y su búsqueda del Paso del Noroeste, murió en Hawái tras intentar secuestrar al gobernante de la isla para recuperar una embarcación robada. Fue apuñalado con un cuchillo que él mismo había entregado a los isleños. Su cuerpo fue desmembrado y asado, no para comerlo, sino para extraer los huesos que se creía contenían poder espiritual; los restos fueron enterrados en el mar.
Desastres cerca de casa
Algunos viajeros encontraron su final en accidentes domésticos, lejos de los desiertos y los hielos.
Stefan Szolec‑Rogoziński (1861‑1896), destacado explorador polaco que investigó la costa y el interior de Camerún, murió en París al ser atropellado por un omnibus cuando regresaba para organizar nuevas expediciones. Tenía solo 35 años.
Jules Dumont d'Urville (1790‑1842), navegante francés que circunnavegó el Pacífico, exploró Oceanía y llegó dos veces a la Antártida, también fue responsable de la compra de la Venus de Milo para Francia. Murió en 1842 en un accidente ferroviario cerca de Meudon, en los primeros grandes desastres de trenes de la historia; su cuerpo fue identificado por la forma de su cráneo.
Inspiración
Este artículo se inspiró en la biografía novelada de Stefan Szolec‑Rogoziński escrita por Maciej Klósak y Dariusz Skonieczeka, titulada Stefan Szolec‑Rogoziński. El explorador olvidado del continente oscuro (Gray Hour, 2018).
