Entre febrero y marzo de 1945 la población de Kołobrzeg pasó de 35.000 a casi 85.000 habitantes. La defensa del Festung Kolberg era su única esperanza de rescate.
Para los residentes de los distritos de Koszalin, Kołobrzeg y Białogard huir del Ejército Rojo cruzando el río Odra resultaba imposible. El puerto de Kołobrzeg se convirtió en la última vía de escape. A finales de febrero, para salir de la ciudad había que luchar por un puesto en el tren. Sólo había dos trenes diarios con destino a Szczecin. Los pasajeros se lanzaban a los vagones antes de que el tren llegara a la plataforma; la mitad de la gente se quedaba cuando el tren partía. De este modo se separaban familias y muchos niños perdían a sus madres.
La noche nevada del 2/3 de marzo de 1945 estaba cargada de ansiedad. Se difundían rumores entre la población: algunos aseguraban que los rusos ya estaban en el cercano Koszalin. En la estación había gente esperando un tren, pero nadie sabía cuándo, o si siquiera saldría. Los andenes estaban abarrotados de gente que llevaba 24 horas intentando partir. Probablemente el último tren que salió de Kołobrzeg fue derribado por tanques soviéticos. Los pasajeros, mayormente mujeres con niños, se refugiaron bajo el tren y huyeron hacia los edificios cercanos. Poco después, soldados del Ejército Rojo irrumpieron, asaltaron a los fugitivos y violaron a las mujeres.
El sufrimiento de los habitantes alemanes de Kołobrzeg comenzó el 4 de marzo, cuando el Ejército Rojo se acercó a la ciudad. Por la tormenta de nieve, algunos residentes decidieron permanecer en sus casas y aguardar los combates. Quienes lograron salir no llegaron lejos. Johannes Voelker, su esposa, sus dos hijos y sus pertenencias en dos carretillas abandonaron la ciudad justo antes del cerco. Su travesía terminó en Dźwirzyno, a 12 km, donde el frente los alcanzó. Otros también fracasaron en escapar.
El infierno del puerto
Enseguida los barcos comenzaron a zarpar con refugiados. El 4 de marzo, el vapor Heluan zarpó salvando a 1.500 personas. Otros fueron transportados en barcos de pesca que llegaron a Świnoujście, donde desembarcaron y luego regresaron a Kołobrzeg. Al principio, la mayoría de los que abordaban eran refugiados de otras partes del Tercer Reich. Los propios habitantes de Kołobrzeg dudaban en abandonar sus hogares, recordando los desastrosos hundimientos del «Wilhelm Gustloff» y del vapor «General Steuben». La presencia de supervivientes del «General Steuben» en Kołobrzeg aumentó aún más el temor al escape marítimo. En los primeros días del asedio, algunos residentes fueron arrastrados a la fuerza al puerto para que los barcos partieran cargados al máximo; una joven incluso obligó a una anciana a subir al barco.
El incesante bombardeo del puerto provocó innumerables víctimas civiles.
A medida que la situación empeoraba, cada vez más gente se agolpaba en el puerto. Todas las casas y sótanos circundantes estaban llenos de refugiados a la espera de ser salvados. A pesar del fuego continuo, cuando alguien gritaba “¡Allí está el barco!” todos abandonaban sus escondites. Empujados, tropezados y arrojados al agua, muchos perecían mientras esperaban el rescate.
El constante bombardeo dejó a la población sin agua potable. El único suministro disponible era el agua del propio puerto, donde flotaban cadáveres. Un oficial describió la situación: “La comida es de primera. Todos pueden tomar chocolate, cigarrillos y licor a su antojo. Las conservas están en los sótanos de hoteles. Pero la gente daría una fortuna por un vaso de agua potable”.
Muertes y locura
Miles de mujeres y niños aguardaban rescate bajo la lluvia y el frío en el paseo costero, en el puerto, en la escuela de Budzim y en el sanatorio cristiano Siloah. El comandante de la fortaleza intentó controlar el caos creando una patrulla del puerto cuyo objetivo era evacuar primero a madres con niños y a hombres mayores de 65 años; algunos de estos hombres fueron devueltos al Volkssturm, separando familias. Muchas mujeres se negaron a abandonar la ciudad sin sus esposos y permanecieron en la zona de combate. El 6 de marzo se ordenó que todos los hombres participaran en la defensa.
Los rumores abundaban. La propaganda nazi aún estaba activa: radios civiles y la prensa difundían supuestos éxitos del Wehrmacht, anunciando la destrucción de 300 tanques entre Gryfino y Kołobrzeg, avivando esperanzas en una supuesta Wunderwaffe. Algunos intentaron escapar de sus ataduras o se suicidaron. Desesperadas madres mataron a sus hijos y luego se quitaron la vida. Otros enloquecieron, como el anciano residente de la calle Nettelbeck, que se negaba a ser evacuado alegando que esperaba a sus hijas “de compras” y, tras cada bombardeo, barría el patio como si nada hubiera pasado.
Kołobrzeg en 1945
Los “órganos” de Stalin
Debido al intenso fuego, algunos barcos abandonaron el puerto sin estar completamente cargados. Un testimonio de un tripulante de Kołobrzeg relata: “Era viernes por la noche, alrededor de las 2 am, bajo fuego constante, cruzamos el muelle a cuatro patas, pasando por graneros, entre soldados y caballos muertos, bajo nieve y lluvia. En la niebla, los marineros nos guiaron del extremo del muelle a la nave de guerra, junto a soldados y ferroviarios evacuados”.
Anna Krüger, expulsada de su casa por soldados alemanes el 17 de marzo, recordó: “Mientras tanto se disparaban numerosos proyectiles incendiarios. La ciudad fue bombardeada por cinco “órganos” de Stalin. En medio de aquel infierno, los restos de mi familia —incluida la señora Elisabeth v. Schuckmann, de 76 años— y algunos refugiados nos dirigíamos al puerto acompañados por el farmacéutico Paul Schunke. Miles esperaban la evacuación, que solo podía realizarse de noche. Estuvimos allí dos o tres horas cuando comenzó el terrible bombardeo. La gente corría despavorida. En el caos, Krüger quedó separada de la señora von Schuckmann. Subió al ferry y, tras descubrir que su acompañante había regresado a la ciudad, se suicidó lanzándose por la ventana de su apartamento”.
La suerte del “Winrich von Kniprode”
No todos los que abordaron los barcos sobrevivieron. Cada día el puerto estaba bajo fuego de la artillería soviética; varios buques fueron hundidos. Sin embargo, el 8 de marzo el antiguo buque de guerra “Winrich von Kniprode”, con cerca de mil refugiados y heridos de Gdańsk, llegó al puerto de Kołobrzeg. Se cargaron en él unos 3.000 pasajeros más, muchos de los cuales sufrían mareos y disentería por el clima terrible. Tras una hora de navegación, los depósitos de carbón se agotaron y el barco quedó a merced de la fuerza aérea y naval soviética. Milagrosamente, no fue bombardeado y, pese al hambre, todos lograron llegar a Świnoujście.
La ciudad en llamas
Quienes permanecieron en la ciudad o no lograron escapar enfrentaron una pesadilla aún mayor. Soldados polacos y soviéticos, al entrar en Kołobrzeg, arrojaban granadas a cada sótano que encontraban por razones de seguridad. Incluso después de los combates, la ciudad siguió en la línea del frente. Además, tropas de retaguardia saquearon y despojaron todo lo valioso. Mujeres fueron violadas, hombres arrestados y a menudo deportados.
La población local fue tratada como mano de obra barata, al igual que en otras ciudades de Pomerania. Los alemanes fueron obligados a despejar los escombros y enterrar a los muertos, ya que el mando soviético no se ocupaba de los cadáveres. Luego fueron desplazados y Kolberg pasó a llamarse Kołobrzeg, bajo dominio polaco.
Incendios se desataban periódicamente; soldados del Ejército Rojo prendían fuego a los edificios saqueados. Según el recuerdo del primer presidente polaco de la ciudad, Stefan Lipicki, el 24 de abril Kołobrzeg seguía ardiendo:
“Llegamos al atardecer. Solo se veía el resplandor de la gran llama. Al entrar por los suburbios de Białogard, nos rodeaban edificios en llamas a lo largo de las calles. El rugido del fuego, el crujido de los techos colapsados, nubes de humo y chispas eran sobrecogedores”.
