Cuando la Declaración de Independencia se proclamó en Filadelfia en 1776, nadie imaginaba que EE. UU. se convertiría en la potencia dominante del continente. México, que entonces estaba en una posición mucho más ventajosa, pudo haber sido el candidato principal. ¿Qué sucedió?
1. La política del saqueo español
Los colonos puritanos que llegaron en 1620 a la costa este de América ya contaban con un contrato escrito que establecía normas de disciplina, trabajo duro y búsqueda de la riqueza individual. Su visión estaba orientada al futuro de la nueva comunidad, no a los intereses de Londres, lo que sentó las bases del poder estadounidense.
En contraste, la Corona española se dedicaba principalmente al saqueo rápido de sus posesiones. Ya había conquistado gran parte del actual México y ocupaba territorios que hoy son California, Arizona, Texas, Florida y partes de California. Su objetivo era extraer la mayor cantidad de recursos posible, sin invertir en desarrollo ni innovación.
Mientras los ingleses construían una sociedad basada en la propiedad y la iniciativa individual, los españoles explotaban sus colonias sin crear instituciones que fomentaran el progreso.
2. Independencia, pero a su manera
La independencia de EE. UU. surgió como una respuesta al abuso económico de Londres y como una oportunidad para difundir ideas ilustradas. Los colonias se unieron contra un enemigo común y, al mismo tiempo, comenzaron a crear los cimientos de un Estado moderno.
En México, la independencia de 1821 estuvo motivada más por la defensa de los privilegios de la Iglesia y la nobleza que por un proyecto nacional. Los criollos buscaban preservar la mitad de la tierra que pertenecía al clero, y muchas provincias se mostraron reacias a integrarse al nuevo país, lo que fragmentó la unidad nacional.
3. La carrera por el Oeste
En 1776, los Estados Unidos eran 13 colonias de apenas 2 millones de habitantes. El Virreinato de la Nueva España, en cambio, abarcaba más de 5 millones de personas y territorios que hoy forman parte de EE. UU., Centroamérica y el Caribe.
Tras la compra de Luisiana en 1803, EE. UU. abrió la ruta hacia el Pacífico y, en pocos años, miles de colonos cruzaron el continente, desplazando a los españoles que apenas habían colonizado esas tierras.
4. Venta de territorios
Estados Unidos compró Luisiana por 15 millones de dólares y, poco después, adquirió Florida a España por 5 millones. México rechazó varias ofertas estadounidenses para vender Texas y California, pero en 1845 EE. UU. incorporó Texas como su 28.º estado y, tras la guerra, obtuvo amplios territorios (California, Nuevo México, Arizona, Nevada, Utah, Colorado y Wyoming) por una suma simbólica.
Estas transacciones dejaron a México con apenas una quinta parte de su territorio original.
5. Guerras civiles y oportunidades perdidas
Durante el siglo XIX México enfrentó invasiones indígenas, epidemias de cólera y una serie de conflictos internos entre federalistas, centralistas, republicanos y monárquicos. La Guerra de Reforma y la intervención francesa (1862‑1867) consumieron recursos y impidieron que el país aprovechara la Guerra Civil estadounidense, que habría sido una ocasión para debilitar al vecino.
El breve Imperio de Maximiliano I colapsó, y México nunca volvió a contar con una oportunidad similar para frenar la expansión norteamericana.
Resumen del siglo trágico mexicano
En apenas un siglo, la proporción territorial entre México y EE. UU. pasó de 10:1 a 1:4. México perdió cinco veces su extensión original, mientras que EE. UU. aumentó su territorio ocho veces, en gran parte a costa de su vecino. Si no hubiera sido por este siglo de pérdidas, quizá México habría sido hoy la potencia dominante del continente.
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