El contexto: la ofensiva alemana y la necesidad de respuesta
Tras la invasión alemana a la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, el Ejército Rojo sufrió derrotas severas y el enemigo ocupó numerosas ciudades y pueblos. En agosto de 1941, ante la sensación de una derrota inevitable, pilotos soviéticos realizaron una audaz incursión sobre Berlín.
El 22 de julio de 1941 la Luftwaffe lanzó una masiva incursión nocturna contra Moscú con casi 200 aviones. Aunque no logró destruir la capital soviética, la operación sembró temor y desmoralizó a la población. El almirante Nikolai Kuznetsov, comisario del Pueblo para la Marina, propuso una represalia contra la capital del Reich. Su plan contó con el respaldo de Stalin, que nombró al comandante de la fuerza aérea, el general Semyón Zhavoronkov, al frente de la Operación «B» (Berlín).
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El 7 de agosto de 1941 un grupo especial de 15 bombarderos soviéticos despegó del aeropuerto de la isla de Saaremaa (la mayor isla estonia del mar Báltico, al sur de la entrada al golfo de Finlandia). Llegaron a Berlín y lanzaron sus primeras bombas, sorprendiendo a la opinión pública alemana y mundial.
El almirante Nikolai Kuznetsov propuso la represalia contra la capital del Reich.
El éxito de la Operación «B» demostró que la afirmación del ministro de propaganda nazi, Josef Goebbels, de que «la aviación soviética ya no existe», no era del todo cierta.
Sin embargo, en las primeras horas de la guerra la Luftwaffe destruyó la mayor parte de los aeródromos fronterizos soviéticos; de los varios miles de aviones en los distritos militares occidentales sólo unos cientos sobrevivieron. Los pilotos alemanes dominaron los cielos soviéticos y ocuparon importantes bases en Minsk, Smolensk, Orsha y Vitebsk.
En esa situación, la Unión Soviética necesitaba una victoria, aunque fuera psicológica, contra el enemigo. Leer también: Junkers en llamas. El Ejército del Hogar contra la LuftwaffePreparativos exprés
El alcance de los bombarderos soviéticos era limitado a unos 2 000 km, por lo que no podían partir del frente occidental. La solución fue utilizar el aeropuerto de Saaremaa, aún bajo control soviético. El 26 de julio Zhavoronkov y Kuznetsov presentaron el plan a Stalin, que lo aprobó.
Para evitar ser detectados, los aviones volarían a la mayor altitud posible, sin radio y con máscaras de oxígeno.
En los últimos días de julio, un gran cargamento de combustible y bombas llegó por mar desde Kronstadt, base principal de la Flota del Báltico. El coronel Yevgeny Preobrazhenskiy fue nombrado comandante del grupo y calculó la ruta al minuto.
Cada avión podía llevar una bomba de 500 kg o dos de 250 kg.
La noche del 4/5 de agosto se realizó un vuelo de reconocimiento hacia la capital alemana.
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El 7 de agosto, a las 21:00, los 15 bombarderos, divididos en tres escuadrones, despegaron de Saaremaa bajo temperaturas de –35 °C a –40 °C. Tras tres horas de vuelo alcanzaron la frontera norte de Alemania. A lo largo del trayecto fueron avistados por puestos alemanes, pero la defensa antiaérea no abrió fuego, al creer que los aviones eran propios.
El 8 de agosto, a las 02:00, los pilotos sobrevolaron una Berlín iluminada; el apagón había sido cancelado por la confianza del mando alemán. Bombardearon una zona industrial, una estación de ferrocarril y una central telegráfica. Los alemanes quedaron tan sorprendidos que tardaron en reaccionar.
Tras cumplir la misión, todas las aeronaves regresaron a la base. Entre el 8 de agosto y el 4 de septiembre, la Unión Soviética realizó 36 bombardeos sobre Berlín, lanzando 36 toneladas de bombas y 34 contenedores de folletos y periódicos de propaganda.
Isla Saaremaa, Estonia
El número limitado de aviones no produjo daños materiales comparables a los de los bombardeos sobre Moscú, pero el efecto psicológico en Alemania fue decisivo. Fue una bofetada a Goebbels, que aseguraba que ningún avión enemigo alcanzaría la capital del Reich.
El Alto Mando de la Wehrmacht, frente a las constantes derrotas del Ejército Rojo, no podía imaginar que la causa del bombardeo fueran aviones soviéticos. Al día siguiente, los alemanes acusaron públicamente a los británicos de haber bombardeado Berlín; Londres negó la acusación. La verdad salió a la luz cuando, el 10 de agosto, el periódico Pravda informó del exitoso ataque soviético. Desde entonces, la vida cotidiana de los berlineses cambió: pasaron casi un mes en sótanos y refugios.
Durante la operación, la unidad del coronel Preobrazhenskiy perdió 17 o 18 aviones, derribados en su mayoría por la propia defensa antiaérea soviética, ya que el ataque se mantuvo en secreto y los soldados en tierra confundieron los aviones con enemigos.
El 13 de agosto de 1941, Preobrazhenskiy y cuatro pilotos fueron galardonados con el título de Héroe de la Unión Soviética; el resto recibió altas condecoraciones.
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