El smog: aire denso, irritante y mortal
Una niebla pesada, aire que aprieta la garganta y dificulta cada respiración. Ojos irritados, olor a metales pesados y una sensación de ahogo constante. Desde hace siglos se sabe que el smog mata, pero en diciembre de 1952 la tragedia alcanzó proporciones devastadoras en Londres.
Una breve historia del smog
Incluso en la antigüedad ya se percibía el olor extraño del aire contaminado. En el siglo I d.C. los romanos trasladaron la producción de vidrio a los suburbios para alejarla del centro. Séneca describía en sus cartas la “pesadez” del ambiente y, bajo consejo médico, abandonó la ciudad. En el siglo XII, el médico judío Maimónides ya advertía los efectos nocivos del “aire sucio” sobre la salud de los niños en El Cairo.
El smog se convirtió en un problema crónico de Londres. En la foto de fondo apenas se distingue el contorno de Big Ben por la densa niebla contaminada.
Con la Revolución Industrial, el carbón sustituyó rápidamente a la leña, alimentando la producción de vidrio, hierro, acero y cerámica. La quema masiva de carbón generó una niebla sucia y amarillenta, cargada de gases tóxicos.
Las ciudades británicas ya estaban habituadas a la niebla, pero a partir de la Revolución Industrial su frecuencia y toxicidad aumentaron notablemente. Chimeneas humeantes dominaban el horizonte; las impurezas se adherían a las moléculas de agua y formaban el smog.
En el siglo XIX la aparición de smog se registró en la mayoría de las urbes densamente industrializadas. En la década de 1870 la mortalidad de Londres subió casi un 50%.
Diciembre frío en Londres
El problema fue ignorado durante años, hasta que en 1952 resultó imposible seguir pretendiendo que no existía. A principios de diciembre la temperatura cayó y los londinenses encendieron sus hogares, usando carbón de baja calidad, rico en azufre.
El invierno fue severo; la nieve y el hielo persistieron. Además, una inversión térmica atrapó el aire caliente y cargado de humo cerca del suelo, impidiendo que se disipara. No solo las chimeneas de fábricas y viviendas, sino también los autobuses diésel, los coches y los trenes de vapor, alimentaron la nube tóxica.
El 4 de diciembre, bajo un sistema de alta presión, el vapor de agua se condensó en la capa baja, creando una niebla tan densa que la visibilidad se redujo a pocos metros.
El gran smog
El 5 de diciembre, la ciudad quedó sumida en una oscuridad casi total. La falta de viento impidió que la niebla se dispersara. Pronto se evidenció la gravedad: hospitales colapsados, accidentes mortales en carreteras y ferrocarriles por la mínima visibilidad, y una ola de problemas respiratorios.
«Recuerdo caminar agarrado a la pared para ver la señal de la calle. No había tráfico, hacía mucho frío y la visibilidad era inferior a tres metros», relató el médico Donald Acheson.
Los locomotores de vapor intensificaron la contaminación. El transporte público se detuvo (solo el metro siguió operando), se cancelaron clases y eventos, y la ciudad quedó paralizada. El dióxido de azufre dañó pulmones y bronquios, aumentando drásticamente la mortalidad por infecciones respiratorias, hipoxia y asfixia por exceso de moco.
«Nuestra madre nos tapó nariz y boca con un pañuelo mojado; al llegar a la escuela estaba manchado de una sustancia marrón oscura», recordó una testigo.
Ley del Aire Limpio
La tragedia de diciembre de 1952 obligó a reconocer que no se trataba solo de una niebla, sino de un problema estructural. Aunque los estudios científicos existían, los políticos no actuaron hasta 1956, cuando se aprobó la Clean Air Act.
Se creó el Clean Air Council, encargado de monitorizar la contaminación, instalar equipos de medición y elevar la altura de las chimeneas industriales. Se promovió el uso de filtros en los hornos, se establecieron zonas libres de humo y se prohibió la emisión de humo que superara el nivel “segundo tono” de la escala Ringelmann.
Estas medidas mejoraron notablemente la calidad del aire en Gran Bretaña, aunque no eliminaron el problema al 100 %. Se estima que 4 000 personas murieron durante el smog y otras 8 000 sucumbieron a complicaciones en las semanas siguientes, sumando aproximadamente 12 000 víctimas.
Bibliografía
- Brimblecombe P., The Big Smoke: a history of air pollution in London since medieval times, 1987.
- Greater London Authority, 50 years on. The struggle for air quality in London since the great smog of December 1952, London 2002.
- Kleczkowski P., Smog in Poland. Causes, Effects, Countermeasures, Warsaw 2020.
- Your memories of the 1952 great smog, The Guardian [consultado el 23/01/2021].
