Niebla, oscuridad y humo. El aire asfixiante y dolorido de garganta. Dificultad cada vez que intentas aspirar aire hacia los pulmones. Ojos sucios e irritados. El hedor que todo lo consume a metales pesados. Se sabe desde hace mucho tiempo que el smog mata. En Londres, en diciembre de 1952, se cobró un precio particularmente trágico...
Hoy en día conocemos bien el smog. Muchas ciudades de todo el mundo están luchando contra este fenómeno; algunos son mejores, pero la mayoría son peores. Esto no es en absoluto un problema nuevo. Ya era conocido en la antigüedad.
Una breve historia del smog
Ya entonces llamó la atención el extraño olor del aire. Por esta razón, en Roma, en el siglo I d.C., la producción de vidrio se trasladó a los suburbios. Séneca el Joven describió en sus cartas los olores desagradables y la "pesadez" del aura (finalmente abandonó la ciudad por consejo de un médico). Una mención interesante del smog es el relato del médico judío Moshe Maimónides, quien documentó el impacto negativo del "aire sucio" en la salud de los niños en El Cairo en el siglo XII.
El smog es desde hace años un gran problema en Londres (en la foto de fondo, la silueta del Big Ben apenas se ve debido a la niebla contaminada). En 1952 la cosecha fue especialmente mortífera.
En Inglaterra, la hulla rápidamente comenzó a reemplazar a la madera (esto se asoció con una importante deforestación). Fue utilizado, entre otros, para la producción de vidrio, hierro, acero y cerámica. Junto con la quema de carbón apareció el smog.
Las ciudades británicas a menudo estaban cubiertas de niebla; no era un fenómeno nuevo. Con el comienzo de la revolución industrial, las nieblas comenzaron a aparecer notablemente más. Las plantas industriales liberaron gases venenosos y contaminantes a la atmósfera, lo que rápidamente provocó un desastre.
Las omnipresentes chimeneas humeantes dominan el paisaje. Las impurezas se adhirieron a las moléculas de agua para formar smog:una niebla espesa y sucia (amarilla o pardusca) con un olor característico.
La columna de Nelson durante el gran smog
Durante la mayor parte del siglo XIX se registraron casos de smog, principalmente en ciudades densamente pobladas, con fábricas y plantas industriales operando en sus inmediaciones. En la década de 1870, la tasa de mortalidad en Londres aumentó casi un 50%.
Diciembre frío en Londres
El problema fue ignorado durante mucho tiempo, hasta 1952, cuando ya no era posible fingir que no existía. Fue entonces cuando ocurrió una tragedia en la capital de Inglaterra. ¿Cómo ha ocurrido?
Se acercaba diciembre y la temperatura del aire bajaba día a día. La mayoría de los londinenses han empezado a calentar sus casas. Ya a principios del último mes del desafortunado año, Londres se vio azotada por la niebla (esta vez completamente natural), lo que provocó un enfriamiento significativo, por lo que aumentó la demanda de calor en los hogares. Cabe señalar que el carbón utilizado por los londinenses no era de la mejor calidad:contenía muchas impurezas (principalmente compuestos de azufre).
En una tragedia ocurrida en 1952, Gran Bretaña se ocupó seriamente de la contaminación ambiental.
El invierno resultó duro; Las heladas y las nevadas continuaron durante mucho tiempo. Desafortunadamente para los habitantes, se produjo una inversión de temperatura sobre la ciudad:el aire más cerca del suelo era más frío que el aire de arriba. Por lo tanto, el humo caliente de la quema de carbón no podía elevarse ni disiparse en la atmósfera. La contaminación procedente de las chimeneas de fábricas o apartamentos ha quedado atrapada a una altura de entre 100 y 200 metros desde el nivel de la calle. Aunque no fueron sólo las chimeneas las que provocaron la aparición del gran smog. Los coches y autobuses diésel, así como las locomotoras de vapor, también supusieron un gran problema.
La noche del 4 de diciembre, Londres se encontró bajo la influencia de un sistema de alta presión (la inversión de temperatura antes mencionada). Al día siguiente, el vapor de agua comenzó a condensarse en el aire frío a nivel del suelo, formando una niebla tan densa que la visibilidad se redujo a varios metros.
Gran smog
A la mayoría de los londinenses esta mañana no les sorprendió la vista exterior (aunque la oscuridad de las calles podría haberlos desconcertado). Allí las nieblas eran comunes. Desafortunadamente, el tiempo sin viento hizo imposible dispersar el que azotó la ciudad el 5 de diciembre de 1952.
Aunque al principio no había señales de tragedia, rápidamente se comprendió la gravedad de la situación. Mucha gente fue a los hospitales con problemas respiratorios, muchos murieron. Algunos murieron... en accidentes automovilísticos y ferroviarios porque la visibilidad era realmente mínima. Un médico de un hospital cerca de Tottenham Court Road en el centro, Donald Acheson, describió años después:
Recuerdo estar completamente confundido ya que estaba en una parte de Londres que conocía muy bien. Tuve que caminar, agarrándome de la pared hasta el cruce, para ver el cartel de la calle. No recuerdo el olor a smog, pero sí recuerdo el silencio aterrador, prácticamente no había tráfico en la calle. La visibilidad era de menos de tres metros y hacía mucho frío.
Las locomotoras de vapor contribuyeron significativamente a la intensificación del smog.
El transporte público dejó de funcionar (solo funcionaba el metro). Se cancelaron actividades escolares y eventos públicos y la ciudad quedó completamente paralizada. Miles de personas comenzaron a experimentar problemas de salud. La alta concentración de dióxido de azufre en la atmósfera provocó daños en los pulmones y los bronquios. La mortalidad aumentó drásticamente. La mayoría de las muertes se debieron a infecciones respiratorias, hipoxia y asfixia por producción excesiva de moco:
(...) Recuerdo perfectamente que nuestra madre nos tapaba la nariz y la boca con un pañuelo mojado y lo abrochaba con un pañuelo. Cuando llegamos a la escuela, el pañuelo estaba muy manchado con una sustancia de color marrón oscuro (…).
Ley de aire limpio
Estos pocos días de diciembre de 1952 trajeron consigo una tragedia, pero también un gran avance. Se comprendió que lo ocurrido en Londres no era sólo una niebla. Que el problema puede agravarse en el futuro. También fue impresionante el número de enfermos en los hospitales abarrotados, de muertos y de heridos en accidentes.
Aunque la mayoría de los estudios científicos sobre el smog se han presentado antes, ninguno de los políticos los tomó en serio. No fue hasta 1956 que se aprobó la Ley de Aire Limpio, que introdujo varias soluciones eficaces en la lucha contra la contaminación del aire.
Se creó el llamado Consejo de Aire Limpio, cuya tarea era controlar el nivel de contaminación y trabajar para eliminar el smog. También se ordenó instalar en la ciudad dispositivos que permitieran realizar mediciones adecuadas y aumentar la altura de las chimeneas en las grandes plantas industriales.
Se hicieron esfuerzos para minimizar la emisión de toxinas de los hornos industriales mediante el uso de filtros especiales. En algunos lugares fue posible crear las llamadas "zonas libres de humo", que ofrecen financiación total para la sustitución de hornos y combustibles. También estaba prohibido liberar humo a la atmósfera, que tendría un "segundo tono" de gris en la llamada escala Ringelmann (o más oscura). Esto se evaluó mediante tarjetas especiales que muestran el color del humo y el porcentaje correspondiente de contaminación.
Estas soluciones mejoraron significativamente el nivel de vida en Gran Bretaña; gracias a ellas, fue posible reducir el nivel de emisiones de gases nocivos (vale la pena recordar, sin embargo, que no fue un éxito del 100%). Sin embargo, el precio pagado por ello fue enorme. Se estima que 4.000 personas murieron durante el gran smog de Londres, y como consecuencia de complicaciones y enfermedades en las próximas semanas, otras 8.000. En total, la niebla asesina se cobró unas 12.000 víctimas.
Bibliografía:
- Brimblecombe P., El gran humo:una historia de la contaminación del aire en Londres desde la época medieval , 1987.
- Autoridad del Gran Londres, 50 años después. La lucha por la calidad del aire en Londres desde el gran smog de diciembre de 1952 , Londres 2002.
- Kleczkowski P., Smog en Polonia . Causas, efectos, contramedidas , Varsovia 2020.
- - Tus recuerdos del gran smog de 1952, The Guardian [consultado el 23/01/2021].
