Los europeos siempre han creído que “nunca ha existido una nación civilizada con piel distinta a la blanca”. Se equivocaron rotundamente. La historia de África cuenta con imperios que estaban a la par de los grandes reinos europeos, y uno de ellos fue una verdadera potencia mundial.
El mundo occidental solo se enteró de la existencia del Imperio Songhai a mediados del siglo XIX, gracias al viajero alemán Heinrich Barth. Barth formó parte de la expedición financiada por el gobierno británico que partió de Trípoli hacia el lago Chad a principios de la década de 1850.
Cuando el líder de la expedición, James Richardson, decidió pasar unas vacaciones más largas en las altas tierras de Aïr, al sur del Sahara, Barth aprovechó para explorar la ciudad de Agadez. Allí escuchó por primera vez el nombre de Songhai y pronto consiguió una crónica de su historia escrita por Ahmed Baba. En su diario anotó que había encontrado “evidencias de una gran potencia en tiempos pasados”.
Las investigaciones de generaciones sucesivas confirmaron que esa afirmación no era una exageración. Aunque todavía sabemos mucho menos de lo que nos gustaría sobre este extraordinario estado, los descubrimientos han revolucionado la visión de la historia africana, antes considerada “sin historia”. ¿Acaso fue Europa el verdadero centro civilizado del siglo XV?
El mayor imperio africano
Songhai no fue el primer gran estado de África Occidental. El reino, con capital en Gao, existía desde el primer milenio d.C., pero alcanzó su verdadero esplendor en el siglo XV, cuando los imperios regionales de Ghana y Mali ya se habían desmoronado. A partir del final del siglo XIV, Songhai se fortaleció a expensas de Mali y, al liberarse de la dominación maliense, empezó su expansión.
Heinrich Barth fue el primero en investigar y describir a fondo el imperio. La pintura de Martin Bernatz muestra a Barth en su camino a Tombuctú, una de las ciudades más emblemáticas del imperio.
El reinado de Sunni Ali se considera el inicio de la era imperial Songhai. Este enérgico rey y hábil estratega conquistó Tombuctú en 1469, uno de los centros comerciales y culturales más importantes de la región.
Aunque la conquista no fue bien vista por algunos cronistas locales, el rey sentó las bases de un poder sin precedentes en África Occidental. Tras la muerte de Sunni Ali en 1492, sus sucesores heredaron un territorio vasto y una autoridad dominante.
El hijo de Sunni Ali gobernó menos de un año antes de ser depuesto por uno de sus gobernadores, Muhammad Ibn Abi Bakr at‑Turi, quien se coronó en 1493 bajo el título de “Askia”. Así comenzó la dinastía Askia, que duraría más de un siglo.
Según los cronistas timburtienses, Askia el Grande consolidó el imperio y lo convirtió en “el más grande de la historia de África Occidental”.
Se extendía desde el río Senegal al oeste hasta Agadez al este, y desde las minas de sal de Taghaz al norte hasta Borgou al sur, abarcando un territorio del tamaño de Europa Occidental.
Un estado moderno que Europa desconocía
Askia el Grande gobernó de forma muy distinta a su predecesor. Estableció una estrecha relación con los eruditos de Tombuctú, integrándolos al sistema imperial. En 1497 realizó una peregrinación de dos años a La Meca y regresó como califa, reconocido como líder de la comunidad musulmana del Sudán occidental.
Con este título, según el historiador regional Roland Oliver, “se convirtió en la cabeza reconocida de los creyentes”, incorporando a los eruditos previamente perseguidos al aparato estatal y ganándose su apoyo.
Askia, originario probablemente de la élite militar del rey anterior, impulsó reformas profundas. Creó el primer ejército profesional de África Occidental, separando a los soldados de la población civil, y fortaleció la administración provincial.
Flora Shaw, periodista británica, comparó la organización administrativa de Askia con la que los británicos estaban implementando en la India a principios del siglo XX.
Entre sus logros destacan la unificación de pesos y medidas, la mejora del sistema bancario y crediticio, y la institucionalización de la justicia mediante jueces musulmanes en ciudades menores.
Seguridad, prosperidad y… bibliofilia
El gobierno de Askia marcó casi un siglo de abundancia y relativa paz que permitió al imperio florecer. Según Roland Oliver, el viajero árabe Leo de África describió abundantes suministros de alimentos provenientes de la sabana sur y transportados por el Níger hasta Tombuctú.
Las ciudades del imperio se beneficiaron de la estabilidad: el comercio de oro, sal, marfil, esclavos, caballos, armas, tejidos valiosos, metales y, sobre todo, libros, se intensificó. Los mercados eran tan seguros que, según testimonios, un niño podía comprar con lo que llevaba y recibir mercancía de igual valor.
Tarich al‑Fattash, crónica del siglo XV‑XVI, alaba la solidez institucional, las libertades políticas y la moral impecable de Tombuctú.
Durante el auge askia, Tombuctú se convirtió en la capital mundial del saber. La Universidad de Sankoré y otras madrasas atrajeron a cientos de estudiantes, y surgieron bibliotecas privadas de gran tamaño. Cuando el erudito Ahmad Bābā fue arrestado en 1593, su colección de 1 600 volúmenes fue confiscada, aunque él la consideraba una de las más modestas de su época.
Las imágenes muestran los manuscritos salvados en el siglo XXI por valientes bibliotecarios frente a los extremistas.
¿Un imperio más ilustrado que Europa?
El Imperio Songhai desapareció al final del siglo XVI tras la invasión marroquí. En 1591, el sultán Ahmed el Mansur derrotó a los sucesores de Askia en la batalla de Tondibi, sellando el fin del dominio Songhai.
Si bien los cronistas de la época resaltan logros comparables a los de los imperios europeos posteriores, es necesario leer sus relatos con cautela. Como señala el investigador Paulo Fernando de Moraes Farias, “los autores escribieron con la intención política de unir al pueblo”.
El imperio no era perfecto: mantenía penas severas, incluida la enterración viva, dependía en gran medida de la esclavitud y restringía la participación de las mujeres, que debían cubrirse el rostro según la interpretación islámica dominante. Aunque había cierta tolerancia religiosa, también se registraron persecuciones, especialmente contra comunidades judías.
Mientras los europeos creían que los pueblos negros no podrían alcanzar la civilización, ellos mismos construyeron un imperio en África que, en muchos aspectos, superó a numerosos reinos europeos.
En definitiva, Songhai fue un Estado enorme, eficientemente gestionado y moderno, donde el comercio y la ciencia alcanzaron niveles sin precedentes en la región. Fue el corazón de una civilización distinta a la del Mediterráneo, pero igualmente resiliente y capaz de compararse sin complejos con los reinos europeos, e incluso de avergonzarlos.
