Los europeos han creído durante mucho tiempo que "nunca ha habido una nación civilizada con piel que no sea blanca". Y no podrían haber estado más equivocados. La historia de África conoce imperios que estuvieron a la par de los grandes reinos europeos. Y uno de ellos era una potencia mundial real.
El mundo occidental conoció la existencia del imperio Songhai recién a mediados del siglo XIX, gracias al viajero alemán Heinrich Barth. Participó en la expedición financiada por el gobierno británico que partió desde Trípoli hasta el lago Chad a principios de la década de 1850.
Cuando el líder de la expedición, James Richardson, decidió pasar unas vacaciones más largas en las tierras altas de Air, en la parte sur del Sahara, Barth decidió explorar la ciudad de Agadez. Allí escuchó por primera vez sobre Songhai. Pronto pudo obtener una crónica de la historia del imperio escrita por Ahmed Baba. Como escribió en su diario, encontró pruebas de "un gran poder en tiempos pasados".
Los esfuerzos de sucesivas generaciones de investigadores han confirmado que esta frase no era en absoluto exagerada. Todavía sabemos mucho menos de lo que nos gustaría sobre este extraordinario país. Lo descubierto, sin embargo, revolucionó por completo el pensamiento sobre la historia africana; un continente "sin historia". Y uno se pregunta si realmente fue Europa el centro del mundo civilizado en el siglo XV.
El mayor imperio africano
Songhaj no fue el primer gran estado de África occidental. Aunque el reino con capital en Gao ya existía en el primer milenio d.C., no se volvió verdaderamente poderoso hasta el siglo XV. Para entonces, dos grandes imperios regionales, Ghana y Malí, ya se habían derrumbado. A expensas de este último, Songhaj se fortaleció desde finales del siglo XIV. Luego, cuando sus gobernantes finalmente lograron liberarse de la dominación maliense, impuesta unos cien años antes.
Heinrich Barth fue el primero en investigar y describir a fondo el Songhaj. Un cuadro de Martin Bernatz de Barth de camino a Tombuctú, una de las ciudades del imperio.
El reinado de Sunni Ali se considera el comienzo de la era imperial Songhai. Este enérgico rey y talentoso estratega conquistó Tombuctú en 1469, uno de los centros comerciales y culturales más importantes de la región.
Hay que admitir que, en esta etapa, nada había todavía que predijera el surgimiento de la potencia más impresionante en la historia de África Occidental. El propio Sunni Ali no cayó bien en la historia del centro conquistado. Algunos de los eruditos que vivían en la ciudad simplemente huyeron de él. "El sunita Ali entró en Tombuctú en enero de 1469", escribió el cronista del siglo XVII Es-Sadi, "y cometió muchas injusticias, quemó y destruyó la ciudad y mató a muchas personas en ella".
Sin embargo, eso no cambia el hecho de que sea este rey, como subraya Charlie English en su último informe histórico "Contrabandistas de libros de Tombuctú "," Convirtió el reino de Songhai en un imperio poderoso. " En los años siguientes, conquistó otra ciudad importante, Djenné. Luego, una tercera metrópoli, Walata, cayó bajo el dominio de los monarcas Songhai. Quizás el sunita Ali también la ganó; quizás ya fue obra de sus sucesores. Independientemente de cuándo El constructor del imperio murió en 1492, dejando a sus sucesores un vasto territorio, la primera fuerza en la región.
El apogeo de Songhai cae bajo el gobierno de los gobernantes de la siguiente dinastía. El hijo de Sunni Ali ocupó el trono durante menos de un año antes de ser destronado por uno de los gobernadores de su padre, Muhammad Ibn Abi Bakr at-Turi. Este último fue coronado en 1493, tomando el título de "askii", otorgado a los gobernantes Songhai durante el siglo siguiente. Como escribe Charlie English en "Los contrabandistas de libros de Tombuctú ”, Así recordaban los cronistas de Tombuctú al nuevo monarca:
As-Sadi no podía presumir de Askii al-Hajj Muhammad o de Askia el Grande, como se suponía que pasaría a la historia. Fundó la dinastía Askia y las conquistas de su predecesor sentaron las bases para hacer de Songhai el imperio más grande de la historia de África Occidental.
Se extendía desde el río Senegal al oeste hasta Agadez al este, y desde las minas de sal de Taghaz al norte hasta Borgou al sur, ocupando una superficie área del tamaño de Europa Occidental . El gobierno de la dinastía Askia duraría ciento un años, hasta que el sultán de Marrakech envió un ejército a través del desierto para apoderarse de las tierras Songhai.
Un Estado moderno del que Europa no tenía ni idea
Askia el Grande, si hay que creer a los cronistas, gobernó de una manera completamente diferente a su predecesor. Esto queda perfectamente demostrado por la relación entre el gobernante y los eruditos de Tombuctú. Se puede decir que venció a los sabios islámicos con sus propias armas. El monarca, por lo demás creyente, realizó en 1497 una peregrinación de dos años a La Meca, de donde regresó como califa.
Con este título, como señala el historiador regional Roland Oliver, el monarca "se convirtió en el jefe reconocido de la comunidad de creyentes en el oeste de Sudán, incluidos los eruditos de Tombuctú". De esta manera, arrastró al grupo social previamente perseguido al sistema imperial e incluso se ganó su apoyo. El cronista Es-Sadi también señala este cambio:
A través de él, el Dios Altísimo alivió las desgracias de los musulmanes y suavizó su tormento. Intentó establecer una comunidad islámica y mejorar su suerte. Se hizo amigo de eruditos y buscó su consejo sobre los nombramientos y despidos que realizaba.
Poco se sabe sobre el origen de Ashia el Grande, el mayor gobernante de los Songhai. Sin duda fue uno de los jefes del ejército del rey anterior y obtuvo el poder por la fuerza al derrotar a su hijo. Cuando asumió el trono, se embarcó en un programa de profundas reformas. La foto muestra la tumba de Askia.
Los eruditos musulmanes respaldaron muchas de las reformas del rey. Les retribuyó apoyando al Islam. Quería hacer de esta religión un factor de unión del imperio que prevaleciera sobre las creencias locales tradicionales.
La obediencia del gobernante y la seguridad interna también estaban garantizadas por el sistema de gestión modernizado. Una reforma importante, descrita en los manuscritos, fue el establecimiento del primer ejército profesional en África occidental. Mientras que bajo Sunni Ali "todos eran soldados", bajo Askii el ejército se separó de la población civil. Además, el monarca desarrolló significativamente la administración que se encontraba en sus zonas. Con palabras muy halagadoras, las soluciones adoptadas por él fueron caracterizadas a principios del siglo XX por la periodista británica Flora Shaw:
[Askia el Grande] inmediatamente puso especial esfuerzo en la organización administrativa del imperio, y en un sistema similar al que parcialmente adaptó y parcialmente desarrolló (...) Se puede encontrar más cerca de nuestra primera administración en la India.
Los gobernantes nativos todavía ocupaban altos cargos y eran casi independientes, y parece que en algunos casos incluso se les podría permitir alistar tropas si, por supuesto, proporcionaban Contingentes regulares al ejército imperial. Pero [además] los representantes de los Songhai tenían el poder supremo en todas partes del imperio, dominando a los gobernantes locales.
La familia Songhaj a principios del siglo XVI.
Los elogios de Shaw no terminan ahí. Entre los logros del rey, menciona, entre otras, las reformas del ejército y de la iglesia, y la adaptación de la gestión a "los pueblos muy diversos sobre los que gobernaba". Durante su época se desarrolló significativamente el comercio, se unificó el sistema de medidas y pesos, se mejoró el funcionamiento de los bancos y préstamos, e incluso se mejoró la forma de resolver disputas locales. Askia nombró jueces musulmanes en ciudades más pequeñas. Anteriormente, las partes en conflicto podían contar, en el mejor de los casos, con los servicios de escribanos o conciliadores locales.
Seguridad, prosperidad y… bibliofilia
Los relatos del encantado periodista descubiertos en las crónicas del imperio son ciertamente algo exagerados. Sin embargo, no hay duda de que el dominio de Asia marcó el comienzo de un período de casi 100 años de riqueza y relativa paz que llevó al Estado africano a florecer . "Songhai parece haber sido económicamente próspero, al menos durante el reinado de Ashia Muhammad", cuenta incluso Roland Oliver, con juicio moderado, "[el viajero y geógrafo árabe] Leo de África informó sobre abundantes suministros de alimentos que se producían en la sabana del sur. y entregado a Tombuctú vía Níger ”.
De hecho, las ciudades en particular se beneficiaron del gobierno estable de los sucesivos Askias. Su importancia como centros comerciales creció. Songhaj comerciaba con oro, sal, marfil y otros artículos de lujo. También exportaba una gran cantidad de esclavos cada año. Se importaban principalmente caballos, armas, telas valiosas, productos metálicos y… libros.
Además, añade Shaw, las ciudades del imperio fueron visitadas con entusiasmo debido a su seguridad. "Se dice que los mercados eran tan justos que un niño podía ir al mercado y traería bienes de un valor igual al que traía consigo", dice. Una opinión igualmente entusiasta sobre Tombuctú del siglo XVI la emite "Tarich al-Fattash", una crónica de finales de los siglos XV y XVI citada por Charlie English en " Contrabandistas de libros de Tombuctú ":
(...) ninguna otra ciudad fue más famosa por la solidez de sus instituciones, por las libertades políticas, por la moralidad impecable, por la seguridad de sus habitantes y su propiedad, compasión y misericordia hacia los pobres y los extraños, por amistad hacia los estudiantes y la gente de ciencia , para ayudar a estudiantes y académicos.
Sin embargo, durante el reinado de la familia Aski esta metrópoli regional alcanzó su apogeo no sólo en términos de desarrollo comercial. "Fue un período de apogeo, un período en el que Tombuctú se hizo conocida como la ciudad más importante de los eruditos", informa English. John Hunwick, un estudioso de la historia songhai y traductor de la Crónica de Esadi, se hace eco de esta afirmación y escribió que la prosperidad permitió a los eruditos estudiar, enseñar e importar libros.
No es de extrañar que la ciudad esté invadida por una auténtica "bibliofilia". Florecieron numerosas escuelas coránicas, incluida la famosa "Universidad Sankore" cerca de la mezquita del mismo nombre. Como escribe Hunwick, también empezaron a aparecer colecciones privadas, de tamaño considerable:
Fuera del plan de estudios, los científicos construyeron sus propias bibliotecas, a menudo extensas. Cuando Ahmad Bābā fue arrestado en 1593, se confiscó su biblioteca de 1.600 volúmenes; su colección, afirmó, era la más pequeña de sus contemporáneas.
Una vez dentro del Imperio Songhai, Tombuctú se convirtió en una verdadera ciudad de eruditos. La foto muestra los famosos manuscritos salvados en el siglo XXI por unos valientes bibliotecarios de los yihadistas.
¿Un imperio más ilustrado que el europeo?
El Imperio Songhai sólo sobrevivió cien años. A finales del siglo XVI fue víctima de los intentos de los gobernantes marroquíes. En 1591, el sultán Ahmed el-Mansur derrotó a las tropas de los sucesores de Ashia el Grande en Tondibi, lo que selló su derrota. La historia del apogeo de África occidental, sin embargo, se conserva en crónicas como Tarich al-Sudan de Al-Sadi y Tarich al-Fattash de Mahmoud Kadi.
Los primeros lectores de los manuscritos se dejaron llevar por la lectura de Songhaj como un estado que ya había alcanzado en el siglo XV un nivel similar al de muchos imperios europeos posteriores. Flora Shaw comparó la administración Askii con la británica por una razón. Sin embargo, cabe recordar, como lo advirtió por primera vez el investigador de crónicas Paulo Fernando de Moraes Farias, que estos mensajes deben leerse críticamente. "De hecho, los autores escribieron un relato sobre la historia de Songhai teniendo en mente la tarea política de unir al pueblo", dice Charlie English en su nuevo informe histórico " Contrabandistas de libros de Tombuctú ”.
El Imperio Songhai ciertamente no era un país ideal. Se mantuvieron muchas penas tradicionales, muy duras, incluido el enterrarlo vivo. El sistema dependía en gran medida de la esclavitud . Las mujeres no participaron de las libertades recibidas por los ciudadanos. Todavía dependían de los hombres. También se esperaba que se cubrieran el rostro, de acuerdo con la interpretación actual del Islam. Aunque existía una relativa tolerancia religiosa en el estado (no había otra opción con una variedad tan amplia de temas), hubo persecución, especialmente entre las comunidades judías.
Si bien los europeos creían que los negros no serían iguales en términos de civilización, al mismo tiempo crearon un imperio en África que en muchos aspectos superó a muchos reinos europeos.
Quizás, sin embargo, no sea necesario buscar características inusuales en este país para simplemente reconocer que Songhaj era un país enorme, eficiente y modernamente administrado, en el que el comercio y la ciencia se desarrollaron a una escala sin precedentes en la región. Fue el centro de una civilización distinta a las desarrolladas al otro lado del mar Mediterráneo, pero igualmente resiliente y capaz de compararse sin complejos con los reinos europeos. Y de muchas maneras para avergonzarlos. Y esto es mucho más de lo que los europeos hasta hace poco estaban dispuestos a admitir.