Cuando se gana una guerra, los vencedores suelen llevarse un gran botín. No fue diferente al derrotar a las potencias del Eje en 1945: casi al instante se repartieron territorios, recursos y, sobre todo, conocimientos. Para Estados Unidos, el mayor beneficio fue la captura de científicos que habían trabajado para Hitler.
Los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial marcaron el inicio de una nueva pugna internacional. Antes incluso de que terminara el conflicto, las potencias capitalistas empezaron a competir con el emergente bloque comunista por recursos humanos, entre ellos los científicos del Tercer Reich.
El alto mando militar estadounidense quedó fascinado con la investigación armamentista alemana. A finales de 1944, la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) lanzó la operación "Overcast", cuyo objetivo era apropiarse del potencial científico de Alemania y Japón. Tras la rendición de Tokio, la misión pasó a llamarse "Paperclip".
El público estadounidense se enteró del caso varios meses después. Como relata el libro "Chasing the Moon. The nation, the politicians and the promise that took the US into the space age" de Robert L. Stone y Alan Anders:
Operación Paperclip se dio a conocer públicamente en un breve comunicado del Departamento de Guerra el 1 de octubre de 1945. Se anunció que un "grupo cuidadosamente seleccionado de eminentes científicos alemanes" sería trasladado a EE. UU. para compartir los conocimientos técnicos necesarios para la seguridad nacional. El mensaje, de una sola página, también indicaba que los científicos acudirían temporalmente y de forma voluntaria.
Pragmatismo estadounidense
Las premisas de Paperclip eran realistas. Desde principios de 1944, los servicios de inteligencia estadounidenses obtuvieron abundante información sobre la capacidad militar alemana, prestando especial atención al desarrollo del cohete V‑2 y a la investigación médica.
Muchos de los ingenieros de cohetes nazis fueron instalados en Fort Bliss, Texas.
Los círculos militares estadounidenses estaban convencidos de que, para ejecutar su propia estrategia defensiva, necesitaban a esas mentes. No les importaba cómo habían llegado a sus conclusiones; lo que contaba era el efecto. Se esperaba que los científicos reclutados ayudaran en la lucha contra el comunismo mundial. El periodista Eric Lichtblau lo confirma:
“Miles de nazis cruzaron fronteras sin que nadie los detuviera, engañando al sistema de inmigración estadounidense. Muchos recibieron ayuda de altos oficiales militares e inteligencia del Pentágono, la CIA y otras agencias, que creían que, a pesar de sus lazos con el nazismo, podían contribuir a superar la amenaza soviética. En Washington solían decir que era difícil encontrar a alguien que odiara a los soviéticos más que a los nazis”.
Los llamados "DP" (personas desplazadas) fueron objeto de la nueva estrategia americana. Se trataba de varios millones de personas, a menudo enfermas y sin estatus claro, que debían ser repatriadas después de la guerra. Sin embargo, los Aliados optaron por retener a los científicos que habían trabajado en experimentos inhumanos o en la creación de armas, considerándolos más valiosos que los propios desplazados.
El fin justifica los medios
El gobierno estadounidense proporcionó condiciones de trabajo óptimas al equipo liderado por Wernher von Braun, el diseñador de los cohetes V‑1 y V‑2. Tras la caída de Peenemünde, Braun escapó a Baviera y se entregó a los estadounidenses.
Los servicios de inteligencia estadounidenses limpiaron cuidadosamente los antecedentes de Braun y sus colegas. Como señalan Stone y Anders:
“La Joint Intelligence Objectives Agency (JIOA) de Washington “blanqueó” las polémicas biografías de von Braun y de los demás participantes de Paperclip, de forma similar a cómo los columnistas de Hollywood fabricaban currículos falsos”.
En 1958, cuando se tomó la foto del comité especial de la NASA, pocos recordaban el pasado criminal de von Braun. Gracias a la campaña de desinformación, se convirtió en una estrella televisiva y, durante décadas, fue el “padre” de la NASA ante los ojos de los jóvenes estadounidenses. Solo en la década de 1970 surgieron acusaciones de crímenes de guerra, aunque nunca fue juzgado.
Otro caso notable es el del médico nazi Hubertus Strughold, que realizó experimentos en el campo de concentración de Dachau. Sus estudios sobre hipotermia y caídas libres fueron posteriormente utilizados en la planificación de los primeros vuelos espaciales. Strughold recibió numerosos honores, incluido un premio de la Sociedad de Medicina Aeronáutica (1963‑2012). En 2013, sin embargo, sus nombres fueron retirados de instituciones científicas.
Necesario en otros campos
La administración estadounidense utilizó cualquier argumento para convencer a la opinión pública de que los científicos alemanes beneficiaban al país. En 1946, el New York Times informó que su incorporación podría ahorrar hasta 750 millones de dólares.
Muy pocos se opusieron a la política de acoger a los “refugiados” alemanes; entre ellos estaban Albert Einstein y la ex‑Primera Dama Eleanor Roosevelt. Con el paso del tiempo, la maquinaria propagandística reforzó la idea de que el temor al dominio soviético justificaba cualquier medida.
Uno de los científicos reclutados fue Kurt H. Debus, quien aparece en la foto sentado entre el presidente John F. Kennedy y el vicepresidente Lyndon Johnson.
En total, los servicios de inteligencia organizaron la llegada de casi 1 600 personas provenientes de laboratorios alemanes. Sus investigaciones siguen influyendo en la ciencia actual, ya sea en la conquista espacial, la química o la agricultura.
Los soviéticos también detuvieron a científicos seleccionados, pero la Operación Paperclip muestra cómo la Guerra Fría moldeó los juicios de Nuremberg: los responsables de la maquinaria de exterminio fueron pocos, porque muchos de ellos fueron “reubicados” para otras tareas estratégicas.
