18 de septiembre de 1944
Aproximadamente a las 14:00, el cielo sobre Varsovia se llenó del rugido de cientos de potentes motores. La gran expedición de bombarderos estadounidenses estaba a punto de cruzar el horizonte con la misión de lanzar armas y suministros a los insurgentes. Fue la primera –y la única– operación de este tipo realizada por la USAAF, y acabó fracasando en salvar a los polacos.
El Gobierno polaco en el exilio, radicado en Washington, había solicitado apoyo aéreo desde el inicio del levantamiento. El 6 de agosto de 1944, el embajador Jan Ciechanowski, bajo órdenes del presidente Władysław Raczkiewicz, pidió a EE. UU. ayuda para el levantamiento. La respuesta estadounidense fue positiva y el cuartel general de la USAAF en Europa comenzó a diseñar planes operativos.
Se preveía que las misiones, con el nombre en código "Frantic", se llevaran a cabo como vuelos de ida y vuelta: los bombarderos, escoltados por cazas, despegarían de bases en Inglaterra o Italia, atacarían objetivos en Alemania o en sus estados aliados y aterrizarían en aeródromos soviéticos en Ucrania para repostar antes de regresar.
Los esfuerzos de Ciechanowski para conseguir apoyo aéreo encontraron terreno fértil en Washington, pero la coordinación con la Unión Soviética resultó mucho más complicada.
Stalin dice "no"
Durante la preparación de la misión "Frantic 6", EE. UU. propuso bombear los aeródromos de la Luftwaffe en la zona de Varsovia y, después, lanzar contenedores con armas y provisiones para los insurgentes. Stalin protestó enérgicamente y, pese a la intervención del presidente Roosevelt, rechazó que aviones estadounidenses utilizaran sus aeropuertos. El comandante soviético condicionó la reanudación de los vuelos a que EE. UU. no intentara ayudar a los rebeldes.
El enfrentamiento se prolongó un mes más y la operación "Frantic 6" sólo se llevó a cabo el 11 de septiembre, cuando los bombarderos partieron de bases británicas y atacaron objetivos sin importancia en el este de Alemania.
… y luego cambia de opinión
El 12 de septiembre Stalin dio la vuelta a su postura y permitió que los bombarderos estadounidenses aterrizaran en aeródromos soviéticos. No fue un gesto de benevolencia; el dictador calculó que el levantamiento colapsaría pronto y que la ayuda occidental no alteraría ese desenlace.
Mientras tanto, la resistencia polaca se encontraba cada vez más debilitada. A principios de septiembre los alemanes tomaron el Casco Antiguo y Sadyba; el centro de la ciudad estaba bajo fuego intenso de aviación y artillería. Los insurgentes carecían de armas, municiones, alimentos y medicinas.
El 9 de septiembre los representantes del general Bór‑Komorowski iniciaron negociaciones de capitulación con el general alemán Günther Rohr. Sin embargo, cuando llegó la señal de Londres de que Stalin había autorizado la ayuda aliada, los diálogos se suspendieron, pues se creía que el Ejército Rojo estaba a punto de intervenir.
Apoyo aliado a una ciudad asediada
La siguiente expedición, "Frantic 7", estaba programada para el 14 de septiembre, pero el mal tiempo obligó a los aviones a permanecer en sus bases inglesas. El 15 de septiembre se intentó nuevamente con 110 B‑17 "Flying Fortress" escoltados por 150 P‑51 "Mustang", pero el mal tiempo en el Mar del Norte los obligó a regresar.
El 18 de septiembre la operación finalmente se lanzó. A las 05:55, 110 B‑17 de los grupos 95, 100 y 390 despegaron. Tres aviones regresaron a sus bases por fallos técnicos. Los cazas P‑51 de la 355ª Fighter Group los acompañaron a lo largo de la costa báltica, pero al acercarse a Szczecin sufrieron el fuego de la artillería antiaérea alemana; varios fueron dañados y un piloto resultó herido.
Al acercarse a Varsovia, los bombarderos fueron interceptados por cazas Messerschmitt Bf 109 del 51.º Jagdgeschwader. El combate tuvo lugar cerca de Nasielsk, a unos 40 km de la capital. Los estadounidenses derribaron cuatro cazas alemanes, pero perdieron dos pilotos.
Pérdidas de la USAAF en el camino a Varsovia
En el combate, el teniente Robert Peters, piloto de un P‑51, chocó accidentalmente con otro caza mientras disparaba contra un Bf 109; logró aterrizar de emergencia pero murió poco después. En Kątne, el teniente Joseph Vigne perdió la vida cuando su Mustang se estrelló contra un árbol durante una persecución a baja altura.
Un B‑17 del 390.º Bomb Group fue alcanzado por el as bajo el mando del teniente Günther Josten. El piloto, el teniente Francis Akins, murió por un disparo de cañón de 20 mm. El copiloto perdió el control y el avión se estrelló cerca de Dziekanów Leśny; de la tripulación de diez solo tres sobrevivieron. Uno de los sobrevivientes, el sargento polaco Walter Shimsock (Władysław Szymczak), fue capturado con una pierna fracturada y posteriormente asesinado por los alemanes.
El momento de la llegada
Alrededor de las 14:00, los bombarderos estadounidenses sobrevolaron Varsovia. La población, sorprendida, salió de los sótanos y celebró lo que creían era la llegada de la 1.ª Brigada de Paracaidistas Polaca. Los aviones descendieron a 14 000 pies (≈ 4 200 m) para lanzar los contenedores con precisión.
El intenso fuego antiaéreo alemán dañó a 35 de los 110 bombarderos, ocho de forma grave. Se lanzaron 1 284 contenedores con armas, municiones, alimentos y medicinas, pero las condiciones de la caída fueron muy desfavorables: una densa capa de humo impedía la precisión.
Solo 228 contenedores (≈ 18 %) fueron recuperados por los insurgentes. El 80 % restante cayó en la zona de Praga, al otro lado del Vístula, o en áreas bajo control alemán, donde incluso los nazis reutilizaron la munición capturada. Un soldado nazi comentó con ironía: "¡Mira, los americanos nos están enviando nuestras propias balas!"
En palabras de los propios insurgentes: «Warszawa vivió momentos de entusiasmo indescriptible. Todos, salvo los enfermos y heridos, salieron de los sótanos. El subsuelo quedó vacío, las calles se llenaron de gente».
Stalin frena la ayuda
Aunque el personal de la USAAF informó con satisfacción que la misión se había cumplido, la situación de los combatientes no mejoró de forma significativa. Los suministros llegaron demasiado tarde y en cantidades insuficientes para cambiar el curso del levantamiento, principalmente por la obstinación de Stalin, que tenía sus propios planes para Polonia.
Cuando EE. UU. solicitó una nueva operación similar, los soviéticos tardaron doce días en dar una respuesta positiva. El 30 de septiembre el clima impidió el vuelo y, al día siguiente, Moscú anunció que no se realizarían más misiones porque, según sus propias palabras, «los partisanos de Varsovia fueron evacuados». Desde entonces, los aviones con estrellas blancas dejaron de sobrevolar la ciudad.
