El estruendo de una explosión rasgó el cielo. Misiles de colores cruzaban la oscuridad. Marineros se lanzaban al agua para escapar de un barco en llamas. El valor frío de los comandantes y la valentía de los soldados se enfrentaban a una lucha mortal con solo dos opciones: la derrota o la victoria.
Noche del 13 al 14 de junio de 1944. La batalla de Normandía seguía en marcha. El destructor polaco ORP “Piorun” patrullaba la zona de la bahía de Saint‑Malo, acompañado por el destructor británico HMS Ashanti. De repente, los radares de ambas naves detectaron un escuadrón de grandes patrulleros alemanes. Se desató un combate encarnizado cuyo desenlace no estaba asegurado a favor de los aliados.
Patrulla aliada
El 13 de junio, al atardecer, Piorun y Ashanti zarpaban desde la base de Plymouth. El comandante polaco y líder de la pequeña formación aliada era el teniente comandante Tadeusz Gorazdowski. Las órdenes eran claras:
Patrullar la costa francesa alrededor del faro de Roches Douvres. Destruir todo lo que flote. Se sospechaba que el enemigo intentaría evacuar a Cherburgo por mar hacia Saint‑Malo…
El área cercana a la isla de Jersey era un laberinto de pequeñas islas, refugios perfectos para los torpederos alemanes que operaban allí. La navegación exigía extrema precaución.
¡Alerta en el radar!
Al acercarse a Roches Douvres, se activó una alerta de combate antes de la medianoche del 13 de junio, dejando a las tripulaciones listas para el contacto. Minutos después de la medianoche, tres luces pulsantes aparecieron en la pantalla del radar del ORP “Piorun”. ¡Era la flota alemana! Los polacos desconocían la magnitud del enemigo.
El teniente comandante Gorazdowski informó al comandante británico del Ashanti, el teniente comandante Barnes. Los británicos también habían localizado al enemigo y ambos destructores incrementaron la velocidad.
ORP “Piorun” (dominio público).
A 25 nudos, los destructores aliados cruzaron la ruta del escuadrón alemán. Las tres torretas del Piorun, cada una con dos cañones de 120 mm, se orientaron al enemigo, listas para abrir fuego.
Los alemanes, aparentemente ajenos a la presencia aliada, no cambiaron ni rumbo ni velocidad. Mientras tanto, ambos destructores se acercaban para emplear, además de su artillería principal, cañones de corto alcance.
Batalla nocturna
Cuando los alemanes ya se veían a simple vista, el oficial de artillería del Piorun, el teniente Jerzy Tumaniszwili, dio la orden: ¡Fuego continuo con salvas! ¡Fuego! La distancia entre los buques era de poco más de tres mil metros. Eran las 12:38 a.m. del 14 de junio de 1944.
Para sorpresa de los marineros polacos y británicos, la luz de los misiles reveló siete unidades enemigas. Peor aún, el poder de fuego del escuadrón alemán igualaba al de los dos destructores.
Los adversarios resultaron ser patrulleros alemanes M‑1 de la flota de 24 buques de limpieza de minas, cada uno armado con dos cañones de 105 mm y ametralladoras antiaéreas. Los destructores aliados contaban con catorce cañones de 120 mm. Aunque los aliados eran el doble de rápidos, el terreno rocoso y los bajíos les impidieron aprovechar plenamente su velocidad.
Los destructores concentraron su fuego en el buque líder del escuadrón alemán. Tras algunas ráfagas, el casco del patrullero enemigo se cubrió de fuego y humo. Piorun y Ashanti dirigieron entonces su fuego al segundo buque alemán.
“Lightning” en apuros
Los restantes buques alemanes, sin ser afectados, respondieron con un fuego intenso y eficaz. Misiles enemigos surcaban el cielo hacia los destructores. El teniente Tumaniszwili describió la escena:
Verdes, rojos y amarillos. Cada vez más misiles se acercaban a gran velocidad. Al pasar sobre el barco emitían silbidos, rugidos y un ruido terrible. Zumbidos, chasquidos y silbidos llenaban el aire; el horizonte parecía envuelto en guirnaldas verdes y rojas.
En un momento crítico, un proyectil alemán de gran calibre impactó directamente en el depósito de municiones del cañón de popa. Se originó un incendio y el artillero Żuczek resultó herido. Una explosión podría haber destruido el Piorun. Afortunadamente, la tripulación, antes de que llegara el equipo de extinción, arrojó los proyectiles incendiados al mar con las manos desnudas, evitando la catástrofe.
Otra explosión alcanzó la ametralladora antiaérea Oerlikon de popa, hiriendo a dos marineros. Gracias a la rápida intervención del subcomandante del barco, el capitán Wienczysław Kon, los heridos fueron evacuados al hospital de campaña.
Gran éxito aliado
A pesar de los percances, el Piorun siguió luchando. En el momento oportuno, el destructor quedó en posición favorable para lanzar torpedos. El comandante ordenó al jefe del departamento de torpedos, el teniente Leopold Kawernyński, realizar un ataque con torpedos.
“Maślak”, como lo llamaban, ejecutó la maniobra con precisión. Décimas de segundo después del lanzamiento, una brillante explosión iluminó el costado de uno de los patrulleros alemanes. El violento impacto se sintió en toda la tripulación polaca; los alemanes comenzaron a abandonar el buque torpedeado que se hundía.
En ese punto, el escuadrón alemán se desintegró: dos patrulleros se hundían y al menos tres ardían en llamas. Los alemanes comenzaron a retirarse. Los destructores, sin ceder, los persiguieron, pero se acercaron inadvertidamente al alcance de los cañones costeros de Jersey. El mar alrededor del Piorun y el Ashanti se llenó de explosiones de misiles. Ambos buques maniobraron para abandonar la zona peligrosa.
La enseña del ORP “Piorun” se conserva en la exposición del Museo del Ejército Polaco en Varsovia (autor: Tebeuszek, licencia: CC BY‑SA 4.0).
Finalmente, los restos del escuadrón alemán escaparon al puerto de Saint‑Malo. La victoria de los destructores aliados fue indiscutible. Al menos tres patrulleros alemanes fueron hundidos y otros tres resultaron gravemente dañados. Ambos destructores son considerados responsables de la destrucción de los buques alemanes.
Al amanecer del 14 de junio, el ORP “Piorun” y el HMS “Ashanti” ingresaron al puerto de Plymouth bajo una bandera de gala, recibidos con aplausos por los marineros atracados. El 3 de mayo de 1945, el teniente comandante Tadeusz Gorazdowski y el teniente Jerzy Tumaniszwili fueron galardonados con la Cruz de Plata de la Orden de Virtuti Militari, V clase, por sus méritos en la Batalla de Jersey.
El mismo galardón por la valentía al salvar el depósito de municiones fue otorgado al contramaestre Józef Wojciechowski. Otros treinta y cuatro oficiales, suboficiales y marineros recibieron la Cruz de Valor por la acción de la noche del 13/14 de junio de 1944.
