Hundieron barcos de pasajeros sin advertencia y dispararon a los supervivientes. Los marineros nazis de los U‑boats cometieron numerosos crímenes de guerra durante la Segunda Guerra Mundial y, en la mayor parte, escaparon al castigo.
Athenia: el primer crimen
Los submarinos alemanes ya patrullaban las rutas de comunicación británicas antes de que comenzara la guerra. El U‑30, al mando del capitán Fritz Julius Lemp, avistó el 3 de septiembre de 1939, a unos 200 millas de la costa irlandesa, un gran buque. Sin previo aviso lanzó cuatro torpedos; uno de ellos impactó fatalmente.
La nave alcanzada fue el transatlántico británico Athenia, que surcaba la ruta Escocia‑Canadá con 1 417 personas a bordo, entre ellas mujeres y niños. Tras el impacto, la electricidad del barco se apagó, pero la tripulación británica evacuó rápidamente. Sin embargo, 112 personas murieron, entre ellas 69 mujeres y 16 niños.
Atacar un barco de pasajeros sin advertencia violaba la legislación marítima de la época. Además, 28 estadounidenses fallecieron, lo que pudo haber empujado a EE. UU. a entrar en la guerra. Para eludir la responsabilidad, la propaganda nazi culpó a los británicos. Como relata Jonathan Dimbleby en The Battle for the Atlantic:
"El 5 de septiembre, Radio Berlín anunció solemnemente que, si la Athenia había sido torpedeada, ‘solo un submarino inglés podría haberlo hecho’. Añadieron: ‘Creemos que el actual superior de la Marina británica, Churchill, es capaz de tal crimen’".
Los oficiales del U‑30 fueron ordenados a guardar silencio; el comandante de la Kriegsmarine, Karl Dönitz, incluso falsificó el bitácora del submarino, pero de forma tan torpe que sirvió como prueba en el juicio de Núremberg. Lemp nunca fue juzgado; murió el 9 de mayo de 1941 en el Atlántico Norte durante una misión a bordo del nuevo U‑110.
La tragedia del "City of Benares"
El 13 de septiembre de 1940, el transatlántico británico City of Benares zarpó de Liverpool con 90 niños entre sus 407 pasajeros y tripulación, rumbo a Canadá para escapar del bombardeo aéreo alemán.
Al inicio del viaje navegó en un pequeño convoy escoltado por un destructor y dos patrulleros. Cuando la escolta se retiró, el barco quedó dentro de una zona declarada por los alemanes como mar cerrado, donde se aplicaba la guerra submarina sin restricciones. Teóricamente, fuera de esa zona el City of Benares estaría a salvo.
Sin embargo, el 18 de septiembre, alrededor de las 22:00, una explosión inesperada sacudió el buque. El U‑48, bajo el mando del capitán Heinrich Bleichrodt, lo torpedeó. La noche, la tormenta y la lluvia con granizo dificultaron la evacuación. Dimbleby describe el horror:
"Se escuchaban gritos de terror mientras las botes se lanzaban al mar embravecido. Uno de ellos volcó y los niños gritaban mientras caían al agua. La tripulación arrojó chalecos salvavidas, pero nadie vio quién se salvó o quién se ahogó".
Las condiciones climáticas impidieron rescates eficaces; muchos pasajeros, sin ropa de abrigo, sucumbieron al agotamiento. En total, 258 personas perdieron la vida, de las cuales 77 eran niños.
La propaganda alemana, como en el caso de la Athenia, culpó a Winston Churchill del hundimiento. Bleichrodt alegó que no sabía quién estaba a bordo; el tribunal aliado aceptó esa defensa y el capitán nunca fue condenado. Murió en 1977.
Fuego contra los evacuados
Los U‑boats no solo torpedeaban; también disparaban cañones y ametralladoras contra los supervivientes en botes salvavidas. Un ejemplo es el transportista británico Severn Leigh, alcanzado el 23 de agosto de 1940 por torpedos del U‑37. Mientras la tripulación abandonaba el barco, el submarino abrió fuego con proyectiles explosivos contra la nave y contra los botes, dejando vivos solo 10 de los 43 tripulantes. El comandante Victor Oehrn vivió hasta 1997 sin enfrentar juicio.
El carguero estadounidense David H. Atwater sufrió un destino similar el 2 de marzo de 1942. A las 21:00, el U‑552, comandado por el famoso as Erich Topp, lo atacó. Además de torpedear, la tripulación alemana disparó contra los botes de rescate; solo 3 de los 27 marineros sobrevivieron. Topp nunca fue juzgado y, tras la guerra, llegó a ser contraalmirante de la Bundesmarine, falleciendo en 2005.
El U‑516, bajo el mando de Gerhard Wiebe, atacó el buque brasileño Antonico el 28 de septiembre de 1942. Tras hundirlo, el submarino abrió fuego contra los botes salvavidas, hiriendo a varios supervivientes. Wiebe fue detenido después de la guerra, pero liberado en 1947; murió en 1985.
Caza de pescadores
Los submarinos alemanes también atacaron embarcaciones pesqueras. El 5 de julio de 1944, el arrastrero británico Noreen Mary fue embestido a 20 millas al oeste del Cabo Wrath por el U‑247. Al fallar dos torpedos, el submarino, comandado por el teniente Gerhard Matschulat, emergió y disparó ametralladoras contra la tripulación. Seis pescadores murieron; cuatro lograron sobrevivir tras pasar una hora bajo fuego continuo.
El propio submarino fue hundido el 1 de septiembre de 1944, sin que su tripulación viera el final de la guerra.
Masacre en el Atlántico: el caso del Peleus
El suceso más célebre fue el hundimiento del vaporo griego Peleus el 13 de marzo de 1944, a 600 millas de la costa africana. El U‑852, comandado por Heinz Eck, lanzó dos torpedos que hicieron que el buque se hundiera al instante. Dos tripulantes fueron tomados a bordo, interrogados y luego liberados en balsas.
Sin embargo, el submarino volvió y, con ametralladoras, disparó contra los supervivientes durante varias horas, con la única intención de no dejar testigos. Tres hombres lograron sobrevivir tras más de veinte días a la deriva y luego testificaron contra los alemanes.
Heinz Eck y varios oficiales fueron capturados. En el juicio de Nuremberg el 17 de octubre de 1945, el capitán y dos oficiales fueron condenados a muerte, otro oficial a cadena perpetua y un suboficial a 15 años de prisión.
¿Podía ser diferente?
Tras la guerra, muchos comandantes de U‑boat recibieron sentencias leves. La lógica de la guerra total y la falta de respeto general al derecho marítimo complicaron la búsqueda de un comportamiento más humano. Un ejemplo de conducta distinta es el del submarino polaco ORP Orzeł. En mayo de 1940, bajo el capitán Jan Grudziński, el Orzeł torpedeó el transportista alemán Rio de Janeiro frente a la costa noruega. Antes de disparar, el polaco advirtió al enemigo: "Abandonen el barco inmediatamente. Disparamos en cinco minutos". Tras el aviso, el Rio de Janeiro se hundió.
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