El ejército alemán de la Segunda Guerra Mundial era famoso por su excelente organización. El suministro de municiones llegaba a tiempo y los soldados rara vez pasaban hambre. En Stalingrado, sin embargo, el servicio de intendencia mostró una indolencia extraordinaria, provocando consternación e incluso furia entre los soldados sitiados.
En noviembre de 1942, tras la contraofensiva soviética, el 6.º Ejército alemán, el 4.º Cuerpo Panzer del 4.º Ejército Panzer y las formaciones rumanas (20.º División de Infantería y 1.º División de Caballería) quedaron atrapados en el anillo de Stalingrado, sumando unas 270.000 personas bajo el mando del general Friedrich Paulus. Hitler se negó a autorizar una evacuación y ordenó que, mientras se mantuviera abierto el corredor, la Luftwaffe los aprovisionara por aire.
La situación dentro del "horno" se volvió desesperada: tormentas de nieve, heladas intensas y una escasez crítica de combustible, municiones y alimentos. Cuando se agotó el heno, los 4.000 caballos de la caballería rumana fueron sacrificados y devorados. Finalmente, el racionamiento de pan se redujo a 100 g por día (dos rebanadas), una sopa ligera de carne de caballo, y unas tazas de té de hierbas o café de malta.
Al terminar los caballos, los soldados comenzaron a cazar gatos y ratas de Stalingrado para subsistir.
Los propios caballos de combate terminaron sirviendo como alimento para los hambrientos.
La Luftwaffe intenta el rescate
El alto mando estimó que se necesitaban 700 toneladas diarias para el funcionamiento normal del ejército sitiado; el mínimo aceptable era de 500 toneladas (300 t de combustible, 140 t de alimentos y medicinas y 30 t de municiones). Solo el pan requería unas 40 t al día.
El ministro de la Luftwaffe, Hermann Göring, aseguró a Hitler que la creación de un puente aéreo era viable, aunque los oficiales sabían que era una tarea imposible. Se calculó que se necesitaban al menos 800 transportes Junkers Ju‑52 para mover la carga mínima, pero la Luftwaffe disponía de apenas 750 aviones en total, y todos debían estar operativos simultáneamente.
Para intentar cubrir la demanda, se reunieron aviones de todo el Reich. A finales de noviembre de 1942 solo se lograron concentrar 200 Ju‑52, complementados con unos 190 Heinkel He‑111, dos escuadrones de anticuados Ju‑86 y, posteriormente, Focke‑Wulf FW‑200 Condor, los nuevos He‑177 y el enorme prototipo Junkers Ju‑290. Incluso estudiantes de escuelas de vuelo y tripulaciones civiles de Lufthansa fueron reclutados.
Ropa inútil y regalos absurdos
Antes del cerco, el Alto Mando solicitó ropa de invierno para la 6ª División. Se enviaron vagones completos de ropa donada por la población civil, pero gran parte consistía en abrigos de piel, muff, chales y otros artículos lujosos e inútiles en el frente, sin ningún control de calidad.
Condones, hierbas y medallas
Cuando el suministro aéreo se volvió crítico, cada kilogramo entregado adquiría un valor enorme. Sin embargo, la logística se volvió caótica y se enviaron paquetes sin sentido. Según el mayor Werner von Kunowski, se enviaron cajas de "protectores" (condones), cinco toneladas de caramelos, cuatro toneladas de mejorana y pimienta, y 200 000 folletos de propaganda, además de medallas de la Cruz de Hierro y la Cruz Alemana, y hasta dos baúles de medallas croatas, a pesar de que solo había un regimiento de artillería croata en el área.
En otros vuelos se transportaron láminas de techo, alambre de púas y, curiosamente, los almacenes alemanes en Rostov estaban repletos de harina y mantequilla que nunca llegaron a Stalingrado.
Operación aérea trágica
Los aviones alemanes aterrizaban en el aeropuerto de Pitomnik, el único capaz de recibir transportes de gran tamaño. El primer vuelo de suministro tuvo lugar el 25 de noviembre, entregando 75 t. Con el empeoramiento del clima, las misiones se volvieron extremadamente peligrosas: visibilidad nula, ventiscas y temperaturas de hasta –30 °C limitaban los vuelos a las tripulaciones más experimentadas, y se produjeron numerosos accidentes.
Los soviéticos, por su parte, derribaron aviones alemanes, desplegaron 1 100 cañones antiaéreos alrededor del anillo, instalaron focos de búsqueda nocturna y globos barrera. Durante el día, Pitomnik sufrió bombardeos con Ilyushin Il‑2 y, de noche, ataques de aviones biplanos "Kukuruźniki".
El día de mayor entrega, el 7 de diciembre de 1942, se lograron 282 t, apenas la mitad del mínimo requerido. Hubo días en los que el clima impidió cualquier llegada. Los últimos aviones alemanes aparecieron sobre Stalingrado la noche del 2 de febrero de 1943, y solo pudieron lanzar suministros en paracaídas antes de que los soviéticos apagaran los últimos focos de resistencia.
La Luftwaffe sufrió pérdidas devastadoras: 487 transportes destruidos (211 por accidentes) y 1 100 aviadores muertos, todo ello para entregar, entre otras cosas, varias toneladas de condones, especias y propaganda.
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