La guerra nuclear es un concepto que inquieta a los líderes mundiales. En los últimos cien años, el desarrollo de armas nucleares ha causado una destrucción total y ha desencadenado una carrera armamentista sin precedentes. Las potencias nucleares se niegan a renunciar a la investigación y posesión de estas armas por miedo a quedar vulnerables.
Un ejemplo reciente del temor que generan es la toma del poder por parte del Talibán en Afganistán. Legisladores estadounidenses instan al presidente Joe Biden a impedir que el Talibán comprometa la defensa de Pakistán, pues existe el riesgo de que la organización controle el arsenal nuclear paquistaní.
Los orígenes y la evolución de las armas nucleares han sembrado temor, a pesar de los intentos de limitar o justificar su difusión.
Origen de la bomba atómica
Las armas de destrucción masiva liberan una enorme energía explosiva.
Una idea en Londres
El 12 de septiembre de 1933, el físico húngaro Leo Szilárd caminaba por una acera de Londres reflexionando sobre una cadena nuclear capaz de liberar energía a partir de los átomos.
Las armas nucleares aprovechan las fuerzas que mantienen unido el núcleo atómico. Cuando los núcleos se dividen (fisión) o se combinan (fusión), se libera energía según la famosa ecuación E=mc².
Fusión nuclear: dos núcleos ligeros, como los del hidrógeno, se combinan para formar uno más pesado, liberando energía.
Fisión nuclear: un núcleo pesado, como el del uranio o el plutonio, se divide en fragmentos más pequeños, también liberando energía.
Aunque los procesos son diferentes, ambos pueden producir una devastación inmensa.
Bomba atómica (fisión)
La bomba atómica tradicional funciona mediante fisión. Cuando un neutrón impacta el núcleo de un material radiactivo, se liberan más neutrones que provocan una reacción en cadena, liberando una gran cantidad de energía en fracciones de segundo.
Bomba de hidrógeno (fusión)
Conocida como bomba H o termonuclear, utiliza la fusión de isotopos ligeros del hidrógeno a altísimas temperaturas. La masa resultante es menor que la suma de las masas iniciales; la diferencia se transforma en energía, lo que otorga a la bomba H un poder destructivo mucho mayor que la bomba atómica.
El Proyecto Manhattan
Nombre en clave de un esfuerzo conjunto durante la Segunda Guerra Mundial, liderado por el gobierno de EE. UU. junto a la industria y la comunidad científica.
Motivaciones
El proyecto surgió por el temor de que científicos alemanes estuvieran adelantados en la investigación nuclear. Se temía que Adolf Hitler, que controlaba minas de uranio en Checoslovaquia y adquiría material en el extranjero, pudiera desarrollar armas nucleares con la ayuda de expertos como el Dr. Klaus Clusius.
Tras los trabajos de Szilárd, la física austriaca Lise Meitner y el físico Otto Frisch demostraron que el bombardeo de átomos de uranio con neutrones provocaba su división (fisión), confirmando la viabilidad de una reacción en cadena.
La advertencia a EE. UU.
Szilárd y el también húngaro Eugene Wigner visitaron a Albert Einstein para informarle que su ecuación E=mc² podría ser usada por la Alemania nazi para crear armas nucleares. El 2 de agosto de 1939, Einstein firmó una carta al presidente Franklin D. Roosevelt advirtiendo sobre la posibilidad de un nuevo tipo de energía y su potencial bélico.
Roosevelt creó un comité de investigación que, aunque lento al principio, sentó las bases del desarrollo nuclear estadounidense.
Creación del proyecto
En agosto de 1942 se formalizó el Proyecto Manhattan, nombrado así por sus primeras oficinas en Manhattan, Nueva York, para ocultar su verdadera finalidad. Más tarde, la sede se trasladó a Washington y se establecieron varios laboratorios, siendo Los Alamos (Nuevo México) el principal centro de diseño y pruebas.
Personajes clave
- J. Robert Oppenheimer: físico estadounidense, considerado el "padre de la bomba atómica".
- Leo Szilárd, Enrico Fermi y su equipo de ingenieros: lograron la primera reacción en cadena autosostenida.
- Hans Bethe: físico germano‑estadounidense, jefe de la división teórica.
- Ernest O. Lawrence: inventor del ciclotrón, crucial para la separación isotópica del uranio.
- Klaus Fuchs: físico teórico que, además de sus aportes científicos, espionó para la URSS.
En 1945, en Los Alamos, se construyeron dos bombas diferentes:
- "Little Boy", basada en uranio‑235.
- "Fat Man", basada en plutonio‑239.
El 16 de julio de 1945 se realizó la primera detonación en el sitio Trinity, Nuevo México, marcando el inicio oficial de la era nuclear.
El uso de la energía nuclear en Japón
Tras la derrota de la Alemania nazi, Japón continuó la guerra en el Pacífico sin señales claras de victoria.
Los Aliados (EE. UU., Reino Unido y China) emitieron la Declaración de Potsdam, exigiendo la rendición incondicional de Japón, que inicialmente la rechazó.
Hiroshima
El 6 de agosto de 1945, un bombardero B‑29 lanzó "Little Boy", una bomba de uranio que detonó a 2 m sobre la ciudad. La explosión creó una nube en forma de hongo de 40 km de altura y causó la muerte inmediata de aproximadamente 80 000 personas.
Nagasaki
El 9 de agosto de 1945, tras problemas de visibilidad en Kokura, la bomba "Fat Man" (plutonio) fue arrojada sobre Nagasaki. Con una potencia un 40 % mayor que "Little Boy", destruyó alrededor de 14 000 viviendas y provocó entre 30 000 y 100 000 muertes, muchas de ellas por radiación.
La combinación de los bombardeos y la declaración de guerra de la Unión Soviética obligó a Japón a aceptar la Declaración de Potsdam.
Guerra Fría
El conflicto surgió tras la división de Europa del Este y la posesión inicial de armas nucleares exclusivamente por EE. UU.
En 1949 la URSS probó su primera bomba atómica, iniciando la carrera armamentista nuclear. En 1952 EE. UU. detonó su primera bomba de hidrógeno y la URSS siguió en 1953.
El espionaje jugó un papel crucial: agentes soviéticos obtuvieron planos de la bomba H y localizaron depósitos de uranio en Europa del Este, intensificando la proliferación de pruebas nucleares.
Crisis de los misiles en Cuba
En octubre de 1962, la URSS instaló misiles nucleares a 90 km de la costa estadounidense. Un avión espía de EE. UU. detectó la construcción del sitio.
El presidente John F. Kennedy anunció un bloqueo naval a Cuba y exigió la retirada de los misiles. Tras intensas negociaciones, la URSS aceptó desmantelar su base y EE. UU. prometió no invadir la isla y retiró en secreto sus misiles de Turquía.
Tratado de No Proliferación Nuclear (NPT)
Firmado por las principales potencias nucleares y no nucleares, el NPT busca impedir la difusión de armas y tecnología nuclear, fomentar el uso pacífico de la energía nuclear y promover el desarme.
Desde 1968, 190 países lo han ratificado. Los cinco Estados poseedores de armas nucleares reconocidos son EE. UU., Reino Unido, Francia, Rusia y China. India, Pakistán, Israel y Corea del Norte no son partes; este último se retiró en 2003.
Tratado sobre la Prohibición de las Armas Nucleares (TPAN)
Entró en vigor el 22 de enero de 2021. Prohíbe la producción, prueba, adquisición, posesión y transferencia de armas nucleares, así como la instalación de infraestructura nuclear militar.
Estados Unidos y Rusia, entre otras potencias nucleares, no han ratificado el tratado. Sus defensores lo ven como un paso hacia el desarme total, mientras sus críticos alegan que podría socavar el NPT, aunque sus partidarios afirman que lo complementa.
Conclusión
Las armas nucleares han causado destrucción masiva y continúan generando temor. Su existencia alimenta una carrera constante por la superioridad estratégica, y aunque no se usen activamente, representan una amenaza latente para todos los países.
El historial demuestra que, por noble que sea la intención, el empleo de armas nucleares conlleva consecuencias devastadoras que van más allá de cualquier mensaje político.
"Las armas de guerra deben ser abolidas antes de que puedan ser abolidas."
- John F. Kennedy
