Contexto histórico
Durante el reinado de Ashoka (273‑232 a.C.), el primer emperador maurya que impulsó activamente la difusión del budismo, se construyeron numerosos monumentos religiosos. En 1909 se descubrieron los restos de un chaitya circular de unos 8,2 m de diámetro en la colina Bijak, en Bairath (Rajasthan). Se cree que su construcción data de los primeros años del mandato de Ashoka.
Características estructurales
En lugar de piedra, el templo utilizó pilares octogonales de madera y ladrillos. Se hallaron aproximadamente 26 pilares carbonizados, que sostenían el salón de la asamblea (Sabha Mandap). Cada pilar estaba rodeado por muros de ladrillo y el techo estaba recubierto con madera y una capa de kelu. La entrada estaba orientada al este.
El chaitya presentaba dos círculos concéntricos separados por un pasillo de circunvalación, similar al de la cueva Chaitya del grupo Tulja Leena en Junnar (siglo I d.C.). La diferencia principal radica en que el chaitya de Bairath empleó madera y ladrillos, mientras que el de Tulja Leena se construyó íntegramente con piedra.
Destrucción y teorías
Una gruesa capa de cenizas indica que el edificio fue destruido por fuego. El arqueólogo Dayaram Sahni atribuye la quemadura a invasores hunos.
Reliquias óseas del Señor Buda
Durante el reinado del rey Sawai Ram Singh de Jaipur se halló un arca dorada que contenía las cenizas del Buda. El pasillo de circunvalación estaba ubicado entre dos muros concéntricos, donde los monjes de la secta Hinayana conservaban esas reliquias.
Ladrillos con inscripciones
Algunos ladrillos presentan trazos de letras: "Pasham", "Vis", "Woe", "Work", entre otras. Es probable que fueran fragmentos de citas budistas grabadas en los muros exteriores del chaitya.
Gran vihara budista
La plataforma superior de la colina Bijak, accesible mediante una amplia escalinata, reveló los restos de un gran vihara. Se identificaron entre seis y siete celdas alrededor de una zona cuadrada, lo que sugiere la existencia de una monasterio principal con habitaciones para los monjes y el abad. Los ladrillos de estas celdas son idénticos a los del chaitya y estaban unidos con mortero de barro, presentando una capa blanquecina tanto interior como exterior.
Materiales de tapiz y cerámica budista
Se encontraron fragmentos de cerámica decorada con símbolos figurativos, el triratna y la esvástica sobre la rueda. También abundan juguetes de barro con representaciones de aves, similares a los hallazgos de Bharhut. Se hallaron vajillas de loza negra pulida y de tonalidades marrón o gris, típicas de los sitios budistas.
Ausencia de estatuas del Buda
En el sitio no se descubrió ninguna imagen del Buda, lo que indica que el chaitya pertenecía a la rama Hinayana, que inicialmente no veneraba al Buda con estatuas. Solo siglos después esta corriente comenzó a producir ídolos, como ocurre en otras cuevas budistas de Jhalawar.
Pilar con forma de león
Se recuperaron cerca de cien fragmentos de dos pilares lisos, pulidos y sin pulir, de piedra Chunar, similares a los pilares de Ashoka. El extremo superior, atado con alambre de cobre, tenía forma de león; varios fragmentos de esa cabeza leonina fueron hallados en el lugar. Con estos hallazgos, el número total de pilares de Ashoka en la región pasó a 16, superando los 14 previamente contabilizados.
Monedas de la época de Ashoka
Dentro del muro este del vihara se encontró una pequeña vasija de barro que contenía 36 monedas de plata: ocho de estilo "punch‑mark" y veintiocho de origen grecorromano. Todas datan aproximadamente del periodo de Ashoka.
