Un accidente macabro, un giro increíble del destino y mala suerte común y corriente:a veces los científicos aprenden sobre el funcionamiento del cuerpo humano de una manera muy poco convencional. Este fue el caso de Phineas Gage quien perdió algo de personalidad junto con un fragmento de su cerebro...
Hoy en día se sabe que un área del cerebro llamada corteza prefrontal es la encargada de planificar acciones y predecir sus consecuencias. Al mismo tiempo, es una especie de "seguridad" que inhibe el comportamiento impulsivo con origen en el hipotálamo y sistema límbico responsable de las funciones básicas del organismo. Pero no siempre fue tan obvio.
Para concluir que el cerebro participa en la formación de la personalidad y que su daño puede afectar el comportamiento de su propietario, los científicos primero tuvieron que ver un ejemplo in vivo . Y aunque anteriormente se habían descrito casos similares (incluso en textos antiguos), no fue hasta el siglo XIX cuando ocurrió un milagro médico debidamente documentado que puso a la ciencia en el camino correcto. Joseph Le Doux en su último libro La historia de nuestra conciencia escribe:
Aunque la corteza cerebral es parte de nuestra herencia compartida como mamíferos, su versión humana tiene características únicas que la distinguen de estructuras análogas en otros mamíferos, incluidos los simios y otros primates. Al analizarlo, podemos comprender mejor las capacidades cognitivas únicas de una persona. El área prefrontal es el área cortical más prominente. La zona ganó notoriedad por primera vez gracias al incidente de Phineas Gage.
La varilla atravesó el cráneo y dañó el cerebro. Es un milagro que el hombre sobreviviera
¿Qué fue lo que hizo que este accidente en particular influyera tan profundamente en el conocimiento y la forma en que la ciencia percibe la corteza prefrontal?
Trece desafortunados
El 13 de septiembre de 1848 resultó ser extremadamente desafortunado para Phineas Gage. El hombre trabajaba como capataz de ferrocarril cerca de Cavendish (Vermont, EE. UU.). Para retirar las rocas se utilizaron allí cargas de pólvora, colocadas en agujeros especialmente perforados. Antes de prenderle fuego, el explosivo se cubría con arena, arcilla u otro material y se compactaba con una varilla especial.
Según el arte, del agujero protegido en la roca sólo debería sobresalir la mecha... Sin embargo, esta vez tenía que ser diferente. Probablemente Gage se olvidó de cubrir la carga de pólvora. Por qué... nunca lo sabremos. Sabemos cuán trágicas fueron las consecuencias de su error.
El capataz se estaba volviendo hacia el resto del personal cuando hubo un estallido inesperado. Se especula que fue provocado por una chispa provocada por el rozamiento de la varilla contra la roca. El apisonador, una pieza de metal de 32 milímetros de diámetro y unos 6 kilogramos de peso, disparó como una bala desde un agujero de explosión, atravesó el cráneo de Gage y luego voló varias decenas de metros.
El texto está basado en el libro de Joseph LeDoux "La historia de nuestra conciencia", que acaba de ser publicado por Copernicus Center Press.
La cabeza del hombre adoptó un ángulo bastante inusual. La barra le mordió la mandíbula superior y le destrozó el pómulo. Luego pasó detrás del ojo, atravesó el lado izquierdo del cerebro y salió, rompiendo el hueso frontal del cráneo. . Tenía que quedar claro para los observadores que Gage no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir.Un tipo con un agujero en la cabeza acude al médico
Decir que Gage tuvo suerte sería quedarse muy corto. Probablemente fue uno de los afortunados del mundo. El apisonador típico utilizado para romper rocas tenía una curva (similar a una palanca). Pero el "modelo" utilizado por el capataz era único:sencillo, hecho a medida en un herrero cercano. Como resultado, después del golpe, solo se creó un agujero en el cráneo del hombre y la mayor parte de su cabeza permaneció intacta.
Phineas Gage se recuperó al poco tiempo y, con un poco de ayuda, caminó hasta el vagón de tren que lo transportó a un pueblo cercano. Después de unos 30 minutos, se reunió con el médico Edward H. Williams. El médico se sorprendió cuando el hombre con el agujero en la cabeza le contó el curso de su accidente. Luego vomitó y, mientras se inclinaba, "aproximadamente media taza de tejido cerebral" se cayó de la abertura en la parte superior de su cabeza (según las notas de Williams). Según el relato del médico, a pesar de sus terribles heridas y su grave hemorragia, Gage permaneció despierto y soportó el sufrimiento heroicamente.
Pronto el paciente pasó a manos del Dr. John Martyn Harlow. Afeitó el área alrededor de la herida de salida, eliminó los restos de sangre coagulada, fragmentos de hueso y cerebro desprendido, y luego selló la herida con dos tiras, dejando un orificio de drenaje. Posteriormente aplicó una compresa húmeda en la cabeza de Gage, le puso un gorro y finalmente una venda para estabilizar el vendaje. Le ordenó al hombre que, mientras se recuperaba, intentara mantener la cabeza muy por encima del resto del cuerpo.
Cráneo de Gage con un agujero visible hecho con una varilla.
El capataz se fue recuperando lentamente y con numerosos episodios. A veces caía en un estado parecido al delirio, a veces no reconocía a sus familiares. Después de 10 semanas, regresó con su familia en el Líbano. En febrero del año siguiente empezó a realizar trabajos sencillos en la finca.
Al no poder regresar a la construcción de ferrocarriles, pasó algún tiempo como "exposición viviente" en el Museo Barnum de Nueva York y luego aceptó un trabajo como conductor de diligencia de seis caballos en Chile en la ruta Valparaíso-Santiago. En 1859 empezó a enfermar; sufrió ataques de epilepsia que le obligaron a dejar de trabajar nuevamente. Intentó tomar otro, pero no duró mucho en ninguna parte. Finalmente regresó a la casa de su familia, donde murió el 21 de mayo de 1860, en otro ataque.
Igual pero diferente
Determinar cuánto y en qué cambió exactamente la personalidad de Phineas Gage es muy difícil hoy en día, principalmente debido al hecho de que se ha conservado poca evidencia de qué tipo de humano era antes del accidente. Se sabe, sin embargo, que la vara que le atravesó la cabeza dejó una marca permanente. "Como resultado de este accidente, la capacidad de Gage para razonar y tomar decisiones se vio significativamente afectada ”- escribe en La historia de nuestra conciencia José Le Doux.
La poca información sobre Gage antes del desafortunado día demuestra que era un hombre trabajador, responsable y querido por sus compañeros. Mientras tanto, según las descripciones preparadas por el Dr. Harlow, después del accidente el antiguo capataz se convirtió en una persona aparentemente completamente diferente, como si se hubiera alterado el equilibrio entre su intelecto y sus impulsos y reflejos primitivos...
En lugar de un hombre razonable y sobrio que implementaba consistentemente sus planes, apareció otro que constantemente creaba nuevas visiones del futuro, pero era impulsivo y nunca las implementaba. Cambió tanto que algunos de sus amigos y familiares ya no lo consideran la misma persona.
Daguerrotipo de Gage tras el accidente
Aún más interesante es que las descripciones posteriores de Gage (por ejemplo, un relato sobre él de 1860, compilado por un médico estadounidense basado en observaciones de 1858-1859) dibujaron de él una imagen muy diferente de los primeros relatos de Harlow. Es como si Gage hubiera recuperado algunas de sus habilidades sociales perdidas. Además, el trabajo de conductor de diligencia que asumió requería no sólo una buena coordinación motriz (¡dirigía solo un tiro de seis caballos!), ¡sino también mantener contactos amistosos con los clientes!
¿Milagro o rutina?
El caso de Phineas Gage demostró no sólo que la corteza prefrontal es responsable de funciones mentales específicas, sino también que sus daños pueden regenerarse con el tiempo. En La historia de nuestra conciencia Joseph LeDoux informa:
Más tarde, en el siglo XX, el psicólogo ruso Alexander Luria, basándose en observaciones del comportamiento de los veteranos de la Segunda Guerra Mundial con lesiones en la cabeza, confirmó que El daño a las áreas prefrontales conduce a déficits en la atención, el pensamiento y la planificación.
Con el advenimiento de la revolución cognitiva, esta gama de facultades mentales se ha vinculado a la memoria de trabajo. De hecho, los estudios sobre la memoria de trabajo en humanos y monos indicaron que la corteza prefrontal contribuía a la fusión de información, el almacenamiento a corto plazo de representaciones y su uso en el control del pensamiento y la acción.
Es muy probable que los incansables esfuerzos de Gage por vivir y trabajar activamente le ayudaran a recuperar las habilidades perdidas. Como conductor de diligencia, el paciente realizaba trabajos repetitivos y moderadamente concentrados, ampliados gradualmente con nuevas tareas (lesiones similares se tratan de manera similar hoy en día).
Phineas se preparó cada mañana para la higiene, luego cuidó a los caballos, los alimentó y los enganchó, llegó al punto de recogida a la hora acordada, cargó el equipaje y charló con los pasajeros. Quizás también utilizó métodos utilizados hoy en día, como visualizar una lista de actividades a realizar en la mente. Además, el trabajo de conductor de diligencia en un recorrido de aproximadamente 160 kilómetros requería planificación, tanto en todo el recorrido de 13 horas como en cada curva:¡un tiro de seis caballos no es fácil de conducir!
Con el tiempo, la historia de Phineas Gage quedó rodeada de una guirnalda de información imaginaria y exagerada. Muchos autores le atribuyeron rasgos que en realidad nunca exhibió, como una tendencia adquirida al juego o la violencia. Además, en los últimos meses de vida, las crecientes crisis de epilepsia pueden haber parecido a los observadores externos que regresaban al estado desagradable inmediatamente después del accidente.
En la comunidad médica, la historia del capataz se convirtió rápidamente en una medida comparativa, ya que fue el único caso bien documentado de daño cerebral en un paciente vivo en ese momento, y uno de los primeros casos documentados que demostró la relación entre la corteza prefrontal y personalidad humana.
Fuente:
El texto está basado en el último libro de Joseph LeDoux, La historia de nuestra conciencia , que acaba de ser publicado por Copernicus Center Press.
