Los legionarios polacos entraron en la guerra creyendo que el conflicto entre los invasores les permitiría recuperar una Polonia independiente. Lucharon con valentía, pero el precio del heroísmo fue enorme: muertos, heridos, desaparecidos y prisioneros se acumulaban. ¿Qué escaramuzas supusieron las mayores pérdidas?
Al principio la suerte pareció sonreír a los legionarios, pero pronto comprendieron que la guerra no era la romántica aventura descrita por Henryk Sienkiewicz. Sus filas se fueron afinando: compañeros caían, resultaban heridos, desaparecían sin rastro, eran asesinados o capturados. Lo que al principio parecía una canción alegre de soldado, reveló su rostro más crudo.
Comienzos prometedores
Para los futuros legionarios, el "primer beso de la guerra" –como lo llamó el comandante Józef Piłsudski– tuvo lugar el 12 de agosto de 1914. Esa tarde tres compañías de fusileros polacos, que luego integrarían las Legiones, entraron en Kielce. No los recibió la euforia, pero tampoco el silencio: hubo disparos.
Alrededor de las 16:00, un automóvil con varios oficiales rusos y una ametralladora se detuvo frente a la estación de ferrocarril, que los legionarios habían tomado como cuartel. Tras un momento de desconcierto, estalló el tiroteo. El conductor zarista intentó huir, pero los lancers de Władysław Belina‑Przązmowski y los fusileros lo persiguieron, usando una carruaje para la persecución. El vehículo resultó dañado bajo el fuego y los oficiales rusos fueron hechos prisioneros.
Personal del 1.º Regimiento de Infantería en Kielce. Agosto de 1914.
Aunque el éxito inicial fue notable, al día siguiente los rusos regresaron con mayor fuerza y los polacos tuvieron que abandonar Kielce. Fue entonces cuando los legionarios sufrieron sus primeras bajas. Además, el clero local se negó a enterrar a uno de los caídos; sólo después de que un habitante amenazara con dejar el cuerpo bajo el campanario, accedieron, advirtiendo que "mañana toda la ciudad sabrá cómo los sacerdotes esconden a los fusileros católicos polacos".
La muerte cobra su peaje
Las primeras pérdidas reales se registraron en el otoño de 1914, cuando la 1ª Brigada combatió en los alrededores del fuerte de Ivangorod (hoy Dęblin). El 22 de octubre, cerca de Anielin, y del 23 al 26, cerca de Laski, se enfrentaron a un intenso asalto del ejército zarista, recibiendo bombardeos de artillería rusa. Incluso el propio Józef Piłsudski resultó levemente herido por una metralla en la cabeza, arriesgando su vida al visitar a sus hombres en el frente.
Otro sangriento enfrentamiento tuvo lugar cerca de Olkusz, en Krzywopłoty. Dos batallones de infantería y la artillería legionaria se midieron con los rusos del 16 al 19 de noviembre de 1914. La batalla cambió de manos varias veces y los legionarios sufrieron pérdidas que alcanzaron un tercio de sus efectivos. Kazimierz Herwin‑Piątkowo, milagrosamente ileso pese al fuego de una ametralladora rusa, recordó: "La bala los alcanzó a todos, a mí me dejó con vida. Me avergüenzo de haber sobrevivido a este infierno".
En la contienda murieron 46 legionarios, entre ellos el ingeniero Stanisław Paderewski, medio hermano del pianista Ignacy Jan. Otros 131 resultaron heridos o fueron capturados. No es de extrañar que Piłsudski llamara a la batalla la "Thermopylae de las Legiones".
Una Nochebuena sangrienta
En diciembre de 1914, mientras la guerra alcanzaba su apogeo, la 1ª Brigada esperaba pasar una tranquila Navidad en Nowy Sącz. Un orden de urgencia los desvió al frente cerca de Łowczówek, en los alrededores de Tarnów, bajo el mando del teniente coronel Kazimierz Sosnkowski; Piłsudski se encontraba en Viena por asuntos políticos.
Los soldados polacos pasaron las fiestas en plena batalla. Del 22 al 25 de diciembre no solo capturaron la colina que dominaba el pueblo, impidiendo el avance ruso, sino que repelieron hasta 16 asaltos de las tropas zaristas. Su resistencia irritó a los soldados austrohúngaros, a quienes Andrzej Chwalba describe como "viejos negros y amarillos" en su libro Legiones Polacas 1914‑1918.
Tras la batalla de Łowczówek, la 1ª Brigada recibió numerosos honores, pero también sufrió graves pérdidas: 128 muertos o desaparecidos y 342 heridos, incluidos 38 oficiales. Como escribió Piłsudski, "para honrar la pertenencia a nuestro círculo de soldados hay que pagar copiosamente con sangre".
Legionarios en posiciones cerca de Łowczówek.
Durante el mismo enfrentamiento, el legionario Stanisław Król‑Kaszubski fue capturado y, como súbdito zarista, fue fusilado el 7 de febrero de 1915 en Pilzno, cerca de Tarnów, por traición. Andrzej Chwalba señala que los rusos a menudo ejecutaban a los prisioneros de guerra legionarios, considerándolos traidores, y que mataban a heridos y prisioneros con brutalidad, como testimonia el legionario Wacław Lipiński:
"En las ruinas encontré el cuerpo de un fusilero que los moscovitas habían capturado dos días antes. Tenía el cráneo destrozado, veinte balas en el pecho, el abdomen desgarrado, genitales erupcionados y la cara atravesada por una bayoneta".
Un invierno duro en los helados Cárpatos
La 2ª Brigada vivió una ruta de combate igualmente dura. Creían, como sus compañeros de la 1ª Brigada, que pronto pelearían en suelo polaco, pero fueron enviados en tren a Hungría y luego a las montañas. El crudo invierno, la falta de entrenamiento militar y las condiciones extremas les resultaron abrumadoras.
Los soldados de la 2ª Brigada enfrentaron dificultades y sangrientas luchas contra los rusos en los Cárpatos. La ilustración muestra un dibujo de Józef Ryszkiewicz que representa la noche de los legionarios.
Durante varios meses, la escarcha, la nieve profunda y el terreno montañoso dificultaron el suministro, la evacuación de heridos y la propia lucha. En marzo de 1915, cuando se les dio descanso, solo 680 de los 8.000 soldados que partieron de Cracovia seis meses antes estaban en condiciones de combatir.
El enfrentamiento más sangriento de la 2ª Brigada ocurrió el 29 de octubre de 1914, cuando los rusos atacaron a los polacos cerca de Mołotków, en la actual Ucrania (Pokut). Los legionarios, sin ametralladoras y sin apoyo de otras unidades, apenas lograron evitar la aniquilación. La batalla dejó casi 200 muertos o desaparecidos, 480 heridos y 200 prisioneros.
Un concierto infernal
Tras la ruptura del frente ruso tras el ataque germano‑austrohúngaro cerca de Gorlice a principios de mayo de 1915, la 1ª Brigada volvió al combate. El 16 de mayo inició una de sus batallas más duras, cerca de Sandomierz, en Konary (cerca de Klimontów). Los combates en la zona se prolongaron una semana, destacándose una feroz lucha por una pequeña colina.
Legionarios en Konary. Mayo de 1915.
Marian Kukiel, presente en la acción, describió: "El fuego de la artillería e infantería rusa se volvió una tormenta que los veteranos ya no recordaban. El rugido de granadas, el crujir de árboles, el silbido de balas y el graznido de cuervos se combinaron en un concierto infernal".
Las bajas fueron 140 muertos y más de 500 heridos o desaparecidos. El capitán Kazimierz Herwin‑Piątek, que había sobrevivido milagrosamente en Krzywopłoty, cayó en esta batalla.
Volinia sangrienta
En 1915 los legionarios participaron en intensas y sangrientas operaciones en Volinia. Andrzej Chwalba escribe que "las pérdidas de las Legiones en la campaña de Volinia fueron muy graves. Algunos pelotones dejaron de existir, compañías se redujeron a pelotón y batallones a compañía".
En noviembre de 1915, las tres brigadas combatieron juntas cerca de Kostiuchnówka. El ataque ordenado por el Estado Mayor de las Legiones provocó más de 60 muertos y decenas de heridos; la ayuda llegó demasiado tarde, a menudo al anochecer, cuando los heridos ya habían sido arrastrados al retaguardia. En total, casi el 50 % de los atacantes resultó muerto o herido.
El valor polaco quedó consagrado en los mapas militares: la colina donde se libraron los combates más duros pasó a llamarse "Monte Polaco", y en los alrededores aparecen "Bosque Polaco" y "Puente Polaco".
La devastación también se debió a errores del mando legionario. Piłsudski describió la orden de atacar una colina fuertemente defendida sin apoyo de artillería como "un hijo de puta". Los rusos, al ver la falta de apoyo, se acercaron y abrieron fuego con ametralladoras.
Legionarios en trincheras cerca de Kostiuchnówka.
En julio de 1916, Kostiuchnówka volvió a ser escenario de batalla, esta vez bajo el asalto ruso con una lluvia de fuego de artillería pesada. Wacław Lipiński describió la escena:
"En ocasiones, cuando el humo se asentaba… el Monte Polaco desapareció por completo. En el polvo denso, lenguas de fuego surgieron una sola vez, y el humo, gris y denso, quemaba el pecho, irritaba los ojos y ensordecía los oídos".
"Nadie se rinde…"
El impulso de las tropas zaristas fue enorme; parecía que nadie escaparía con vida. Andrzej Chwalba, en su libro Legiones Polacas 1914‑1918, cita:
"Los tropas austrohúngaras que se retiraban de sectores adyacentes informaron que los legionarios fueron derribados porque nadie se retiraba. La realidad fue distinta: pese a las enormes bajas, algunos soldados sucumbieron al estrés de combate, llegando a la locura y a enfermedades mentales".
Ulanes apresurados durante los combates en Kostiuchnówka.
El 5 de julio los rusos atacaron nuevamente. Los legionarios defendieron y contraatacaron, pero los austríacos se retiraron de sus flancos, obligando a los polacos a retroceder. No perdieron ningún cañón, como orgullosamente destacó Piłsudski, pero sufrieron alrededor de 2 000 muertos, heridos y desaparecidos.
Fue la última de las grandes y sangrientas batallas de los legionarios polacos. En julio de 1917, algunos soldados, sobre todo de la 1ª y 3ª Brigada, se negaron a jurar lealtad al emperador alemán y fueron internados; solo la 2ª Brigada permaneció en el frente. Poco después, el frente oriental se estabilizó.
Durante la Primera Guerra Mundial, entre 25 000 y 30 000 personas pasaron por las Legiones, aunque nunca superaron los 20 000 combatientes simultáneos. Comenzaron como aliados de Austria‑Hungría y Alemania y terminaron como prisioneros de ambos. Se estima que las pérdidas totales fueron varios miles de muertos, heridos y capturados. Los supervivientes no dejaron de combatir: muchos participaron en las guerras por las fronteras de la Polonia renacida y en la Guerra Polaco‑Bolsévica.
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