Corresponsal de guerra, soldado temerario, rehén y, finalmente, uno de los políticos más emblemáticos de la historia.
Cuando Winston Churchill fue elegido por primera vez al Parlamento británico en 1900, apenas tenía veintiséis años. Aquel mismo año comenzó una carrera que lo llevaría a los cargos más altos del Estado y, según una encuesta de la BBC de 2002, lo proclamó "el británico más grande de la historia". A esa edad ya había acumulado logros inesperados: en lugar de asistir a la primera sesión del Parlamento, realizó una gira por Gran Bretaña, EE. UU. y Canadá.
En Nueva York, una multitud escuchó su conferencia, anunciada por el propio Mark Twain, el favorito de los estadounidenses. "Señoras y señores, tengo el honor de presentarles a Winston Churchill: héroe de cinco guerras, autor de seis libros y futuro Primer Ministro de Inglaterra", proclamó Twain.
Aunque la profecía literaria tardaría en cumplirse, su popularidad ya se debía a su reputación de espíritu aventurero, imaginativo y siempre inquieto.
Su reconocimiento llegó temprano; en 1900, incluso Mark Twain acudió a conocerlo en Nueva York.
"Preferiría ser aprendiz de albañil"
El desajuste entre Winston, hijo del Lord Randolph Churchill y nieto del séptimo duque de Marlborough, y las expectativas de su época quedó patente desde la infancia. Nunca le gustó la escuela. «La mayoría de los niños disfrutaban en las aulas y en los patios; yo, por culpa mía, fui la excepción», recordaba.
Sus primeras experiencias educativas fueron duros choques. A los siete años ingresó en la St. James School, donde la disciplina era draconiana. Churchill describió: «Los alumnos eran enviados a la biblioteca dos veces al mes y, a uno o dos de los más rebeldes, los llevaban a una sala contigua donde los azotaban hasta que sangraran, mientras el resto escuchábamos sus gritos con terror».
Más tarde, en Harrow, la aversión al estudio persistió. En 1930, Churchill confesó que habría preferido trabajar como albañil o mensajero, o ayudar a su padre a montar una tienda de comestibles, pues allí aprendería más.
Así quedó claro que no seguiría los pasos académicos de su padre. No por falta de interés político, sino porque optó por la carrera militar como vía para convertirse en estadista.
Thomas Kielinger, en su obra "Winston Churchill. Héroe tardío", comenta: «Un futuro estadista, como un joven graduado de la Academia Militar de Harrow, tendría que pasar por Oxbridge. Churchill, sin embargo, saltó esa etapa y usó su experiencia militar para iniciar su carrera política, algo inédito desde el duque de Wellington».
"No puedo quedarme quieto"
El impulso de Churchill hacia la aventura y la fama militar era evidente. En Sandhurst se lamentaba de la paz del mundo moderno: «Qué lástima que la era de guerras entre naciones civilizadas haya terminado para siempre». Buscaba "bárbaros" y "pueblos salvajes" donde probarse.
Tras graduarse, utilizó los contactos de su madre, Lady Jennie Churchill, para incorporarse a unidades activas, lo que le valió acusaciones de autopromoción.
Su hijo Randolph, sin embargo, defendía que el objetivo era la experiencia: «No buscaba ascensos fáciles, sino exponerme al fuego del enemigo. Lo que buscaba era fama, gloria y reputación, y estaba dispuesto a arriesgar la vida por ello».
"Buscaba una tumba"
Su primera experiencia militar fue en 1895 en Cuba, no como soldado sino como corresponsal de guerra del London Daily Graphic, que le pagaba £5 por artículo. Observó combates contra guerrillas y, bajo fuego, admiró la valentía de los soldados.
De Cuba pasó a la India, donde sirvió en el 4.º Regimiento de húsares en Bangalore. Allí, mientras sus compañeros jugaban al polo, él buscaba nuevas peripecias.
En 1897, la rebelión de los pashtunes en la frontera india‑afganistán lo llevó a unirse al Malakand Field Force como corresponsal del Daily Telegraph. Tras mucho esfuerzo, le asignaron al 31.º Regimiento de Punjab y participó en la batalla de Markhanai, donde afirmó haber disparado cuatro veces.
"Entiendes que irás por tu cuenta…"
Su relato de la campaña malakandiana se publicó en The Story of the Malakand Field Force, aprobado por el Príncipe de Gales (futuro Eduardo VIII). La sed de aventura lo llevó a Sudan en 1898, donde, tras la intercesión de Lord Salisbury, se incorporó como subteniente al 21.º Lancers, bajo la condición de que los gastos y riesgos fueran suyos.
En la batalla de Omdurman describió haber visto a 40.000 hombres enemigos. Sin embargo, quedó horrorizado por la crueldad británica y criticó a Kitchener en su libro The River War, ganándose pocos amigos en los círculos militares.
"Es aburrido de amanecer a anochecer"
Después de Sudan, intentó la política, pero tras perder las elecciones de junio de 1899 se fue a Sudáfrica como corresponsal del Morning Post. Allí fue capturado por los bóeres mientras ayudaba a desconectar una locomotora. Pasó semanas en cautiverio, describiendo la vida como "aburrida de amanecer a anochecer".
Logró escapar, cruzó la frontera bajo una recompensa por su cabeza y, tras casi dos semanas de incertidumbre, fue rescatado el 23 de diciembre.
¿Mejor que Oxbridge?
Lejos de desanimarse, volvió a África y, en octubre de 1900, entró al Parlamento británico como escritor y soldado veterano. Su experiencia militar se convirtió en el pilar de su reputación política, complementada por los estudios de historia que su madre le enviaba desde la India.
Así, la combinación de aventura, escritura y educación forjó al hombre que, décadas después, lideraría a Inglaterra contra Hitler.
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