Las bajas de la Segunda Guerra Mundial se cuentan en decenas de millones. Películas y libros resaltan el enorme sacrificio de los soldados estadounidenses. Pero, ¿cuántos estadounidenses murieron realmente luchando contra la Wehrmacht?
La Operación Barbarroja, la invasión del Tercer Reich a la Unión Soviética, comenzó el 22 de junio de 1941. En los primeros cinco meses del frente oriental el Ejército Rojo perdió 3 millones de soldados, muertos, heridos o capturados.
En ese momento Estados Unidos aún no participaba en el conflicto que había estallado en 1939. Sólo después del ataque japonés a Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941, los EE. UU. entraron en la guerra y asumieron parte del esfuerzo bélico.
Esperando el segundo frente
Esta cronología ayuda a entender la retórica de Stalin, quien sostenía que toda la carga de la guerra recaía sobre la URSS. El líder soviético presionó a EE. UU. y Reino Unido para que abrieran un segundo frente en Europa y aliviara la presión nazi en el este.
El desembarque de los Aliados en el Viejo Continente tuvo que esperar. Un primer alivio llegó a principios de noviembre de 1942, cuando tropas estadounidenses y británicas desembarcaron en el norte de África. La lucha contra las fuerzas germano‑italianas en esa zona se prolongó hasta mayo del año siguiente.
Solo la victoria en África abrió el camino para que Roosevelt y Churchill dirigieran sus fuerzas hacia Europa. En julio de 1943 los Aliados ingresaron a Italia, pero la campaña en la península avanza lentamente. En ese momento la mayor carga contra Hitler seguía recayendo sobre Stalin.
El Día D
Los líderes estadounidenses tomaron decisiones para minimizar sus bajas, lo que retrasó la invasión del continente. El 6 de junio de 1944, bajo el nombre en clave Operación Overlord, los Aliados desembarcaron en Normandía. Las playas Gold, Sword y Juno fueron asignadas a británicos y canadienses, que encontraron poca resistencia.
Los estadounidenses se encargaron de Utah y Omaha. En Utah el asalto se realizó con bajas moderadas, mientras que en Omaha la defensa alemana fue decisiva: más de 800 soldados murieron y 35 000 quedaron atrapados en la cabeza de playa a 1,5 km del litoral.
La tragedia se mitigó gracias a los paracaidistas de la compañía E del 101.º División Aerotransportada, que neutralizaron la artillería enemiga en la mansión de Brécourt. Como recuerda Dick Winters en Más allá de la hermandad, años después recibía agradecimientos de familiares de los soldados salvados.
En general, el balance de la Operación Overlord se considera favorable. Según Max Hastings, el momento elegido para atacar fue crucial: en junio de 1944 la Wehrmacht ya estaba agotada en el este y la campaña en Italia avanzaba, mientras los recursos del Tercer Reich disminuían. Un ataque prematuro habría supuesto pérdidas mucho mayores.
No solo los alemanes eran peligrosos
El éxito en Normandía no bastó para derrotar al enemigo. Las tropas británico‑estadounidenses aún tenían que enfrentar la última gran ofensiva de la Wehrmacht, iniciada el 16 de diciembre de 1944: la Batalla de las Ardenas.
El objetivo alemán era capturar Amberes y evitar que el ejército de Eisenhower avanzara hacia el este. La ofensiva resultó desastrosa para los estadounidenses, que todavía se recuperaban de la fallida Operación Market Garden de septiembre, la cual costó más bajas que el propio desembarco en Normandía.
En diciembre, la 101.º División Aerotransportada aún reponía sus pérdidas; la Easy Company operaba con apenas el 67 % de su personal. Unas unidades de infantería cercanas también estaban debilitadas; en las tropas experimentadas que participaron en la invasión de junio de 1944, las bajas alcanzaron el 80 %.
Estas fuerzas enfrentaron hasta 25 divisiones alemanas reunidas para la campaña de invierno. Además, los Aliados fueron tomados por sorpresa; el mal tiempo impidió el uso de la aviación, limitando el reconocimiento y el apoyo aéreo. Como escribe Winters:
«La vida en el frente era terrible. El invierno de 1944‑45 fue el más frío en treinta años. Antes de que mejorara el clima, los soldados carecían de uniformes de invierno, equipamiento adecuado y municiones suficientes para mantener sus posiciones».
Las duras condiciones hicieron que el costo humano fuera enorme. Un tercio de las bajas se debieron a enfermedades, pie de trincheras y congelación. En total, la defensa de las Ardenas y la repulsión de la ofensiva alemana cobró más de 75 000 muertos y heridos a los Aliados.
Los estadounidenses como vencedores
A la hora de contabilizar las pérdidas estadounidenses hay que recordar que, aunque ingresaron tarde al conflicto, combatieron en varios frentes: Europa, África y el Pacífico. En total, hasta la muerte de Hitler, las bajas estadounidenses en la lucha contra la Alemania nazi ascendieron a aproximadamente 750 000, de los cuales 177 000 fueron fallecimientos.
En comparación con la enorme cifra soviética, parece poco, pero las pérdidas dependieron de factores como la táctica, el equipamiento y, sobre todo, el tiempo disponible. Los EE. UU. pudieron elegir cuándo abrir un segundo frente, lo que les dio una ventaja estratégica.
En números, 170 000 soldados estadounidenses murieron en el combate contra Alemania y 573 000 resultaron heridos.
Algunas unidades sufrieron pérdidas desproporcionadas; por ejemplo, la compañía E del 101.º División Aerotransportada llegó a registrar un 150 % de bajas, equivalentes a 48 muertos y 100 heridos, ya que varios soldados resultaron heridos más de una vez.
¿Fueron necesarias tantas muertes en Europa, África y el Pacífico? Sin duda aceleraron la victoria sobre Hitler y limitaron la expansión soviética hacia el oeste.
Además, la guerra impulsó la producción industrial estadounidense como nunca antes. Según Paul Kennedy, entre 1940 y 1944 la producción creció un 15 % anual, convirtiendo a EE. UU. en la única nación que salió más rica del conflicto; sus reservas de oro representaron tres cuartas partes de las reservas mundiales.
En ese sentido, los estadounidenses pueden considerarse los verdaderos ganadores de la Segunda Guerra Mundial.
