Nadie esperaba el ataque comunista a Hue. Los soldados del Norte tomaron la ciudad en un día, pero esto fue sólo el comienzo de una lucha asesina que duró casi un mes. Cuando la bandera del Sur volvió a ondear sobre ella, la antigua capital de Vietnam estaba en ruinas. ¿Cómo fue esta batalla histórica?
Hue, la antigua capital de Vietnam, estaba habitada por unas 140.000 personas a principios de 1968, dos tercios de las cuales vivían en el casco antiguo, en la orilla occidental del río Perfume. La tercera ciudad más grande de Vietnam del Sur estaba ubicada aproximadamente a 10 kilómetros al oeste del Mar de China Meridional. Estaba situada a 100 kilómetros al sur de la Zona Desmilitarizada, que separa el Sur de la República Democrática de Vietnam.
El objetivo de los comunistas
Hue tenía una gran importancia histórica y emocional para el pueblo vietnamita y encajaría perfectamente como sede temporal del nuevo "gobierno revolucionario" comunista del Sur. Naturalmente, se convirtió así en el segundo objetivo, después de Saigón, la capital de la República de Vietnam, el objetivo más importante de la ofensiva nacional del Tet en Hanoi, lanzada el 31 de enero de 1968 . Su objetivo era provocar un "levantamiento popular" y provocar así la derrota final de los estadounidenses.
La ciudad nunca ha sido atacada antes. Casi no había ejército estacionado allí. Una de las pocas excepciones fue el cuartel general de la 1.ª División de Infantería del ejército de Vietnam del Sur, ubicado en un complejo aislado en la esquina norte de la Ciudadela. Este último, situado en la zona del casco antiguo, tenía forma cuadrada y estaba rodeado por un terraplén alto y grueso, protegido además por un foso. Su interior, al que conducían nueve puertas, estaba protegido por un enorme muro de ladrillo. Fue construida en 1802 con un estilo que recuerda a la Ciudad Prohibida de Beijing. Dentro de sus límites se encontraba un enorme Palacio Imperial con una magnífica puerta que termina en una impresionante torre y el aeropuerto de Tay Loc. Era un paraíso turístico.
La Ciudad Vieja limita al sur con el río Perfumowa, atravesado por puentes que la conectan con la Ciudad Nueva. Albergó numerosas instalaciones gubernamentales y militares, como escuelas secundarias, edificios universitarios, hospitales de la ciudad, prisiones y catedrales. Allí también estaba estacionado el cuartel general del Comando Estadounidense de las Fuerzas Armadas en Vietnam del Sur (MACV).
Hue es una de las ciudades más importantes de Vietnam, la antigua capital, repleta de monumentos arquitectónicos de valor incalculable.
Los comunistas tenían la intención de lanzar un ataque concentrado contra Hu con la ayuda de dos regimientos del Ejército Popular de Vietnam, así como de seis batallones locales del Vietcong y un escuadrón de artillería. Mientras tanto, el comandante del 1.º DP intuyó que los enemigos estaban preparando una operación ofensiva, pero juzgó erróneamente que la ciudad no sería su objetivo .
Primeras horas de batalla
El ataque a Hue comenzó el 31 de enero de 1968 a las 02.31 con disparos de mortero y cohetes. Las primeras batallas tuvieron lugar en Nowe Miasto, donde los comunistas lograron dominar rápidamente casi todos los objetivos principales. La excepción fue el complejo (MACV), defendido desesperadamente por un puñado de estadounidenses. El ataque al casco antiguo no se desarrolló según sus deseos.
Los atacantes no lograron capturar el aeródromo de Tay Loc, tripulado por elementos de la compañía de élite Pantera Negra de Vietnam del Sur. Tampoco interceptaron al personal de la 1.ª División de Infantería, que contaba con la ayuda de los soldados de los Panteras Negras. Sin embargo, las tropas de asalto lograron apoderarse de las puertas de la Ciudadela y se extendieron por la Ciudad Vieja.
A las 8.00 horas, cuando la bandera del Vietcong fue izada triunfalmente sobre la puerta principal del Palacio Imperial, casi todo Hue, con excepción de algunos puntos aislados de resistencia, estaba en manos de los atacantes . Mark Bowden en "Hue 1968. Vietnam en sangre" así describió el momento del triunfo de los comunistas:
El sargento Cao Van Sen no llegó […] durante más de una hora, junto con dos ayudantes que portaban banderas. También trajeron consigo a un periodista y un camarógrafo para presenciar este momento histórico. Eran las ocho de la mañana cuando se izó la bandera. Al principio pocos se fijaron en ella. La mañana estaba nublada y la gente […]. Sin embargo, pronto la bandera azul y roja con una estrella amarilla fue visible no sólo en Hue. El mundo entero la ha visto.
El comandante del 1.º DP decidió entonces pedir refuerzos, pero la mayoría de las unidades quedaron atrapadas en los accesos a la Ciudadela y sufrieron pérdidas. Las tropas estadounidenses de la 1.ª División de Infantería de Marina, apoyadas por tanques, se dispusieron a ayudar a la Ciudad Nueva desde la cercana base de Phu Bai. A las 15.15 horas lograron irrumpir en el complejo MACV.
Los marines, sin embargo, no pudieron controlar la situación en esta parte de la ciudad ni atacar con éxito la Ciudadela desde el este, a través de los puentes hacia Perfume. Esto requirió llevar una fuerza mucho mayor a la zona de Hue de lo que se pensaba inicialmente. Ya han crecido hasta convertirse en varios batallones.
Ciudad bajo ocupación
Mientras tanto, el contraataque del ejército de Vietnam del Sur, apoyado por nuevas tropas, cobró impulso y el 1 de febrero las tropas lograron despejar la zona del aeródromo de Tay Loc. Junto con el estado mayor de la 1.ª División de Infantería, se convertiría en el punto de partida para un ataque a otras instalaciones de la Ciudadela, cuya reconstrucción fue confiada al ejército del sur. La tarea de los estadounidenses era limpiar la Ciudad Nueva.
Después de capturar Hue, los comunistas se prepararon para la huelga. Construyeron barricadas en las calles y casas fortificadas, y organizaron la administración política de la ciudad. Se eligió un nuevo alcalde y 2.000 prisioneros fueron liberados de las cárceles, de los cuales unos 500 fueron reclutados por el Vietcong. También se creó un Frente de Coalición por la Paz, encabezado por el profesor de izquierda Le Van Hao. La población de la ciudad, contrariamente a las expectativas de los comunistas, no reaccionó con entusiasmo a su entrada . Prevalecieron estados de ánimo de apatía y desánimo.
No todos los habitantes reaccionaron con entusiasmo a la llegada de los comunistas. Durante la batalla, muchas personas fueron evacuadas de la ciudad.
Miembros del Frente de Liberación Nacional de Vietnam del Sur y del Ejército Popular de Vietnam, y sus simpatizantes, comenzaron su búsqueda en la zona conquistada. Querían atrapar a los soldados del Sur escondidos, a los policías, a los funcionarios del gobierno y a sus familias, así como a los extranjeros. A menudo recurrieron a "listas negras" preparadas mucho antes.
Algunas de las personas capturadas fueron liquidadas en el acto y muchas fueron invitadas a cursos de reeducación de los que nunca regresaron. Se estimaba que los comunistas asesinaron a unos 2.400 ciudadanos, a quienes consideraban "enemigos del pueblo". Sin embargo, hasta el día de hoy no hay datos fiables sobre cómo se produjo la masacre y a cuántas personas afectó finalmente. Mark Bowden llama la atención sobre el hecho de que casi nadie podría sentirse seguro en la zona controlada por las unidades del Vietcong y WAL:
Todos los extranjeros estaban en peligro. Tres médicos alemanes que enseñaban en la academia de medicina fueron fusilados junto con la esposa de uno de ellos. Dos misioneros benedictinos franceses, a pesar de su nacionalidad, también fueron asesinados; a uno le dispararon y al otro lo enterraron vivo .
Lucha por cada calle
El 2 de febrero se inició un fuerte contraataque estadounidense en la Ciudad Nueva. Dos marines, apoyados por armas blindadas, intentaron recuperar el edificio de la prisión y las instalaciones circundantes. Estas acciones fracasaron relativamente rápido después de que uno de los tanques de apoyo fuera dañado por un misil antitanque. Finalmente, después de intensos combates, los marines llegaron por la tarde al edificio de la universidad.
Hubo una lucha por cada edificio y cada calle.
Incluso con el apoyo de los relativamente antitanques enemigos M48 Patton y la alta potencia de fuego de los cazacarros M50 Ontos (que tenían seis cañones sin retroceso de 106 mm), las operaciones en Hue fueron lentas y sangrientas. . Las columnas de soldados, que avanzaban por las calles hacia sus objetivos, se toparon, además de con barricadas, con intenso fuego de armas automáticas y ametralladoras, así como de cohetes.
Debido al carácter histórico de la ciudad, el uso de aviación y artillería de apoyo directo era limitado. Como resultado, en los seis días siguientes sólo se limpiaron cuatro cuartas partes de Nowe Miasto. Los estadounidenses compensaron estas limitaciones utilizando jeeps con cañones sin retroceso de 106 mm en las calles estrechas. También se utilizaron granadas de gas lacrimógeno para incapacitar al enemigo en el transcurso de las batallas por más edificios.
El 3 de febrero, los marines lograron pocos avances, pero al día siguiente lograron capturar el edificio del IRS. El 5 de febrero, tras intensos enfrentamientos, el edificio de la Administración Provincial fue tomado. Fue un momento clave en la batalla por la Ciudad Nueva, ya que albergaba el mando del regimiento WAL. Poco después cayeron la prisión y la comisaría.
El 6 de febrero la resistencia de los comunistas comenzó a debilitarse notablemente. Ese mismo día comenzaron a retirarse. Cinco días después, casi toda la Ciudad Nueva estaba en manos de los estadounidenses, aunque continuaron pequeños intercambios de disparos durante los siguientes 12 días. En los combates por esta parte de Hue, 38 soldados estadounidenses murieron y 320 resultaron heridos. En las calles y en los edificios ruinosos estaban los cadáveres de unos mil combatientes del Norte.
Sólo un gran avance en los combates permitió a los estadounidenses construir un puente de pontones sobre el río Perfume.
Después de capturar la Ciudad Nueva, los estadounidenses transfirieron la mayor parte de sus fuerzas al río Perfume para apoyar a la APW, que todavía lucha por la Ciudadela. Para entonces, las tropas del sur habían despejado su borde noroeste y ahora estaban atacando desde el área de Tay Loc hacia el oeste. En el quinto día de la batalla, la APW recuperó la puerta de An Hoa, pero su avance fue muy lento. La mayoría de los soldados sólo tenían armas ligeras, que eran insuficientes para asaltar los edificios fortificados del casco antiguo.
Además, durante muchos días el enemigo recibió constantemente refuerzos por la noche y contraatacó. Así, el impulso de la ofensiva APW comenzó a desvanecerse gradualmente. Las unidades individuales de las tropas del sur sufrieron grandes pérdidas y quedaron exhaustas, además hubo escasez de alimentos y municiones. El 11 de febrero, el 1.º DP recuperó la mitad de la Ciudadela, pero quedó claro que había llegado al final de sus capacidades ofensivas. Y aunque para la APW era una cuestión de honor recuperar la Ciudad Vieja, los vietnamitas se vieron obligados a pedir ayuda a los marines.
Avance
Los estadounidenses, apoyados por Patton y Ontosa, se unieron a la lucha el 13 de febrero. El gran avance se produjo dos días después, y los días siguientes trajeron nuevas ganancias en el campo. Cuando se alcanzó la parte sur del muro el 23 de febrero y la 1.ª División de Caballería Aérea, operando fuera de la ciudad, presionó con fuerza sobre el corredor de suministro externo comunista, las tropas de WAL comenzaron a mostrar los primeros signos de agotamiento.
Saigón también dio permiso a los estadounidenses para bombardear y disparar artillería contra la Ciudadela. Esto mejoró significativamente la situación y permitió construir un puente de pontones sobre el río Perfume. Reemplazó a los cruces volados por los comunistas que buscaban aislar el casco antiguo.
Un perceptible debilitamiento de la resistencia indicó que la batalla estaba llegando a su fin. El 16 de febrero, el 1.º DP interceptó un informe de radio de la Ciudadela, informando que el actual comandante de WAL acababa de ser asesinado por un proyectil de artillería. Su sucesor pidió permiso a sus superiores para retirarse de Hue. Sin embargo, recibió una respuesta para quedarse hasta el final.
Tres días después tuvo lugar el último gran contraataque comunista al aeropuerto de Tay Loc y fue repelido sangrientamente. El 24 de febrero, los soldados del AWP recuperaron el edificio de la Corte Imperial, después de lo cual recuperaron el palacio y a las 5.15 am sobre la Ciudadela volvió a ondear la bandera del Sur . Después de 25 días, la batalla terminó con la derrota del Norte.
Saldo de pérdidas
Es difícil estimar las pérdidas de WAL y del Vietcong. En uno de los documentos obtenidos se afirma que el saldo era de 1.042 muertos y varios miles de heridos. Este número incluía un comandante de regimiento, ocho comandantes de batallón, 24 jefes de compañía y 72 líderes de pelotón. Fuentes de habla inglesa estimaron el número de enemigos muertos en alrededor de 5.000. 89 personas fueron hechas prisioneras.
Mientras tanto, los tres batallones de marines estadounidenses registraron pérdidas de 142 muertos y 857 heridos. La APW tuvo 384 muertos y 1.800 heridos. La infraestructura de la ciudad también ha sufrido mucho. En todo Hue, el 80 por ciento de las viviendas quedaron destruidas. Más de 5.800 habitantes murieron. Mark Bowden en "Hue 1968. Vietnam en sangre" lo resumió de la siguiente manera:
Como siempre, el mayor peso de la batalla recayó en los civiles . Normalmente, el número de víctimas civiles en Hue es de 5,8 mil. muertos, pero es casi seguro que se trata de una cifra subestimada. Muchos civiles murieron por bombardeos, fuego de artillería o fuego de ambos lados. Muchos también murieron en refugios debajo de sus propias casas, fueron enterrados bajo los escombros [...].
La ciudad quedó casi completamente destruida durante los combates.
Sin una investigación cuidadosa, fue imposible establecer la identidad de los cuerpos encontrados en las fosas comunes. La enorme cantidad de muertos requirió entierros rápidos. A los miles de civiles que murieron accidentalmente, súmense los que murieron en las ejecuciones.
La Batalla de Hue fue sin duda la batalla más sangrienta librada durante la Ofensiva del Tet y una de las más feroces de toda la Segunda Guerra de Indochina.
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