Nadie anticipó el ataque comunista a Hue. En un día, las fuerzas del Norte tomaron la ciudad, pero eso fue solo el inicio de una lucha casi mensual y asesina. Cuando la bandera del Sur volvió a ondear, la antigua capital estaba en ruinas. ¿Cómo se desarrolló esta batalla histórica?
Hue, la antigua capital de Vietnam, al inicio de 1968 contaba con unos 140.000 habitantes, dos tercios de los cuales vivían en la Ciudad Vieja, a orillas del río Perfume. Situada a 10 km del mar del Sur de China y a 100 km al sur de la Zona Desmilitarizada, era la tercera ciudad más grande del sur.
Objetivo comunista
Hue tenía un valor histórico y emocional enorme para los vietnamitas y era el escenario perfecto para el cuartel general provisional del nuevo "gobierno revolucionario" comunista del Sur. Por eso, tras Saigón, se convirtió en el objetivo principal de la Ofensiva del Tet lanzada el 31 de enero de 1968, cuyo fin era provocar un levantamiento popular y lograr la derrota definitiva de los estadounidenses.
La ciudad nunca había sido atacada. Apenas había tropas allí, salvo el cuartel de la 1.ª División de Infantería del Ejército de Vietnam del Sur, ubicado en un complejo aislado en la esquina norte de la Ciudadela. La Ciudadela, construida en 1802 al estilo de la Ciudad Prohibida de Pekín, estaba rodeada por un grueso muro de ladrillo, fosos y una empalizada alta. Dentro se alzaba el enorme Palacio Imperial, la puerta principal con su torre y el aeropuerto de Tay Loc. Era, en aquel entonces, un paraíso turístico.
Al sur, la Ciudad Vieja limitaba con el río Perfume, cruzado por puentes que la conectaban con la Ciudad Nueva, donde se encontraban instalaciones gubernamentales y militares: colegios, universidad, hospital, prisión, catedral y la sede del Comando de las Fuerzas Armadas de EE. UU. (MACV).
Hue, una de las ciudades más importantes de Vietnam, alberga monumentos arquitectónicos de incalculable valor.
Los comunistas planearon un ataque concentrado con dos regimientos del Ejército Popular Vietnamita, seis batallones locales del Vietcong y una escuadrilla de artillería. El comandante de la 1.ª División percibió la preparación enemiga, pero juzgó erróneamente que la ciudad no sería el objetivo.
Primeras horas del combate
El asalto comenzó el 31 de enero de 1968 a las 02:31 con morteros y cohetes. Los combates iniciales se desarrollaron en la Ciudad Nueva, donde los comunistas lograron capturar casi todos los objetivos, excepto el complejo MACV, defendido por un reducido contingente estadounidense. En la Ciudad Vieja, la ofensiva no salió como esperaban.
Fracasaron al intentar tomar el aeródromo de Tay Loc, defendido por la élite de los "Panteras Negras" del ejército surista, y no lograron neutralizar al personal de la 1.ª División. Sin embargo, lograron abrir las puertas de la Ciudadela y avanzar por la Ciudad Vieja.
A las 08:00 h, cuando la bandera del Vietcong ondeó sobre la puerta principal del Palacio Imperial, casi toda Hue estaba bajo control comunista, salvo algunos puntos aislados de resistencia. Mark Bowden lo describió así en Hue 1968. Vietnam in Blood:
El sargento Cao Van Sen llegó una hora después, acompañado de dos portadores de bandera, un periodista y un camarógrafo para registrar el momento histórico. La mañana estaba neblinosa y pocos notaron la bandera al principio, pero pronto el azul y rojo con la estrella amarilla se hizo visible en toda Hue y el mundo entero la vio.
El comandante de la 1.ª División solicitó refuerzos, pero la mayoría de las unidades quedaron atrapadas en los accesos a la Ciudadela y sufrieron bajas. Los marines de la 1.ª División de Infantería de Marina, apoyados por tanques, partieron desde la base de Phu Bai para asistir a la Ciudad Nueva y lograron entrar al complejo MACV a las 15:15.
Sin embargo, los marines no pudieron controlar la zona ni atacar la Ciudadela por el este a través de los puentes del Perfume, lo que obligó a desplegar más batallones de lo previsto.
Ciudad bajo ocupación
El contraataque del ejército surista, reforzado con nuevas tropas, ganó impulso y el 1 de febrero logró limpiar el aeródromo de Tay Loc, convirtiéndolo en la base para atacar otros puntos de la Ciudadela. La tarea de los estadounidenses era liberar la Ciudad Nueva.
Tras la captura, los comunistas erigieron barricadas, fortificaron casas y organizaron una administración política. Nombraron un nuevo alcalde, liberaron 2 000 presos (de los cuales 500 fueron reclutados al Vietcong) y formaron el Frente de Coalición por la Paz bajo el profesor de izquierda Lê Văn Hào. Contrario a sus expectativas, la población no recibió con entusiasmo su llegada; predominaban la apatía y el desaliento.
Muchos ciudadanos fueron evacuados durante los combates.
Los miembros del Frente Nacional de Liberación de Vietnam del Sur y del Ejército Popular, junto a sus simpatizantes, iniciaron búsquedas de soldados, policías, funcionarios y extranjeros ocultos, usando listas negras preparadas con antelación.
Algunos prisioneros fueron ejecutados al instante; muchos otros fueron enviados a centros de re‑educación de los que nunca regresaron. Se estima que los comunistas asesinaron a unos 2 400 civiles considerados "enemigos del pueblo", aunque no existen cifras definitivas. Bowden señala que nadie se sentía seguro bajo el control del Vietcong y sus unidades del WAL:
Los extranjeros también estaban en peligro: tres médicos alemanes de la academia médica fueron fusilados junto a la esposa de uno; dos misioneros benedictinos franceses fueron asesinados, uno a tiros y el otro enterrado vivo.
Lucha por cada calle
El 2 de febrero comenzó un fuerte contraataque estadounidense en la Ciudad Nueva. Dos batallones de marines, apoyados por armas blindadas, intentaron retomar la prisión y sus alrededores, pero la ofensiva se estancó tras la pérdida de un tanque por un cohete antitanque. Al caer la noche, los marines lograron llegar al edificio universitario.
Se combatió por cada edificio y cada calle. A pesar del apoyo de tanques M48 Patton y de los destructores de tanques M50 Ontos (con seis cañones de 106 mm), las operaciones en Hue fueron lentas y sangrientas. Las columnas de soldados se enfrentaban a barricadas, fuego de ametralladoras, rifles automáticos y cohetes.
Debido al valor histórico de la ciudad, el uso de aviación de apoyo directo y la artillería estuvo limitado. En los seis días siguientes solo se liberaron cuatro cuarteles de la Ciudad Nueva. Los estadounidenses compensaron usando jeeps equipados con cañones de 106 mm y granadas de gas lacrimógeno para desorientar al enemigo.
El 3 de febrero los marines avanzaron poco; el 4 de febrero capturaron el edificio del IRS; el 5 de febrero tomaron la sede de la Administración Provincial, centro de mando del regimiento del WAL. Poco después cayeron la prisión y la comisaría.
El 6 de febrero la resistencia comunista se debilitó notablemente y comenzaron a retroceder. Cinco días después la mayor parte de la Ciudad Nueva estaba bajo control estadounidense, aunque continuaron escaramuzas durante los siguientes 12 días. En esa fase murieron 38 soldados estadounidenses y 320 resultaron heridos; se encontraron alrededor de mil cuerpos de combatientes del Norte.
Solo al abrir un puente flotante sobre el río Perfume se logró una verdadera ruptura.
Tras asegurar la Ciudad Nueva, los estadounidenses trasladaron la mayor parte de sus fuerzas al río para apoyar al APW, que seguía luchando por la Ciudadela. El 5 de febrero el APW recuperó la puerta de An Hoa, pero el avance fue lento; la mayoría de sus soldados solo portaba armas ligeras, insuficientes para asaltar los edificios fortificados de la Ciudad Vieja.
Durante varios días el enemigo recibió refuerzos nocturnos y lanzó contraataques, agotando al APW, que sufría escasez de alimentos y municiones. El 11 de febrero la 1.ª División recuperó la mitad de la Ciudadela, pero su capacidad ofensiva estaba al límite. Ante la presión, los vietnamitas pidieron ayuda a los marines.
Ruptura final
El 13 de febrero los estadounidenses, con apoyo de tanques Patton y Ontos, reforzaron la ofensiva. Dos días después lograron la ruptura decisiva; el 23 de febrero la 1.ª División de Caballería Aérea presionó el corredor de suministro comunista, y las tropas del WAL comenzaron a mostrar signos de agotamiento.
Saigón autorizó bombardeos y fuego de artillería sobre la Ciudadela, lo que facilitó la construcción de un nuevo puente flotante en el río Perfume, sustituyendo los cruces destruidos por los comunistas.
El 16 de febrero la 1.ª División interceptó una transmisión que anunciaba la muerte del comandante del WAL por un proyectil de artillería. Su sucesor pidió permiso para retirarse, pero recibió la orden de mantenerse hasta el final.
El 19 de febrero se repelió a sangre el último gran contraataque comunista sobre el aeropuerto de Tay Loc. El 24 de febrero el APW recuperó el Palacio Imperial; a las 05:15 h la bandera del Sur volvió a ondear sobre la Ciudadela. Tras 25 días, la batalla concluyó con la derrota del Norte.
Balance de pérdidas
Los documentos disponibles indican que el WAL y el Vietcong sufrieron 1 042 muertos y varios miles de heridos, incluyendo un comandante de regimiento, ocho comandantes de batallón, 24 jefes de compañía y 72 líderes de pelotón. Fuentes en inglés estiman unas 5 000 bajas enemigas y 89 prisioneros.
Los tres batallones de marines estadounidenses registraron 142 muertos y 857 heridos; el APW sufrió 384 muertos y 1 800 heridos. La infraestructura de la ciudad quedó devastada: el 80 % de las viviendas fueron destruidas y más de 5 800 habitantes perdieron la vida. Bowden resume:
Como siempre, el mayor peso de la batalla lo soportaron los civiles. Se estima que 5 800 civiles murieron, aunque la cifra probablemente sea menor; muchos fueron víctimas de bombardeos, fuego de artillería o incendios, y otros quedaron atrapados bajo los escombros.
La ciudad quedó prácticamente arrasada.
Sin una investigación cuidadosa es imposible identificar a todos los cuerpos hallados en fosas comunes. La enorme cantidad de muertos obligó a enterramientos rápidos. A los miles de civiles que murieron accidentalmente se suman los ejecutados.
La Batalla de Hue fue, sin duda, la más sangrienta de la Ofensiva del Tet y una de las más feroces de toda la Segunda Guerra de Indochina.
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