Un ala dañada, un paracaídas atrapado entre los árboles, costillas magulladas… y una bicicleta con la rueda delantera desinflada en medio de una ciudad llena de soldados de la SS. Añádele la barrera del idioma y el intento de encender un cigarrillo, y tendrás la historia de un soldado alemán que parece sacada de una comedia de guerra.
El coronel Henry Banks servía en el 429.º Escuadrón de la USAAF, creado en 1943 en el sur de California. Tras entrenar en el desierto de Mojave, fue enviado a Europa y, a partir de marzo de 1944, formó parte de la 9ª Fuerza Aérea en Inglaterra.
Ala dañada
Banks pilotaba un P‑38 Lightning, cuya misión era cubrir a los bombarderos que atacaban objetivos alemanes en la Francia ocupada. El 27 de julio de 1944 despegó desde Inglaterra y, sobre Laval, avistó alrededor de 50 aviones Messerschmitt Bf 109. Tras que los bombarderos soltaran sus cargas, los cazas se prepararon para el ataque.
«Al girar a la izquierda para seguir al comandante de formación, un P‑38 con el morro pintado de amarillo me cruzó la trayectoria. Su ala derecha chocó con la mía, arrancando parte del ala y atascando los alerones».
El avión comenzó a perder altura. Banks avisó al comandante que se preparaba a abandonar la nave, pero sus cables de radio se enredaron y quedó atrapado en la cabina. Al descender a unos 1.500 m de altura quedó libre, salió y tiró del cordón del paracaídas, que se enganchó en dos postes. Flotó a unos 20 m del suelo, intentó acercarse a un árbol y, al oír crujir una de las cuerdas, decidió soltarlo.
El paracaídas se rompió y cayó con fuerza.
Lesiones y comienzo de la huida
Al impactar cayó de espaldas, sintiendo sus costillas rotas y permaneciendo inmóvil durante 20 minutos. Reanimado, se incorporó, se quitó el casco y los restos del paracaídas y se encaminó hacia el noroeste. Tras pasar dos granjas, encontró a cinco agricultores que lo observaron desconfiados. Le ofrecieron ropa civil; justo después escucharon voces y perros ladrando y lo guiaron 9 km hasta una casa donde le indicaron que se escondiera hasta que terminara la guerra. Sin embargo, pidió ayuda a alguien que hablara mejor inglés.
Más tarde llegó un hombre angloparlante que lo llevó a su casa en una aldea vecina. Allí, aunque le ofrecieron quedarse, Banks juró volver a su unidad. Pasó dos días prácticamente en cama; al tercer día vio a dos soldados alemanes caminando por la calle y decidió escapar. El anfitrión le dio ropa adecuada, algo de dinero, comida y, lo más importante, una bicicleta.
En bicicleta por la Francia ocupada
A las 20:00 la rueda delantera se desinfló en una ciudad fortificada por la SS. Entró en una tienda que creyó era una de bicicletas; al decir que era estadounidense, el propietario llamó a una mujer que hablaba inglés. Le repararon la rueda y le ofrecieron alojamiento y comida. Pasó la noche durmiendo sobre un fardo de heno.
«A las 7 a.m. mi bicicleta estaba lista y continué el viaje».
Durante el día tuvo que seguir una columna militar alemana, con la rueda fallando repetidamente. Al caer la noche la rueda volvió a perder aire y no pudo repararse. Buscó refugio en una casa al costado del camino; el dueño, tras saber que era americano, lo llevó a otra vivienda en la colina donde pasó la noche.
Al día siguiente compró la última llanta disponible, a un precio exorbitante, y siguió su marcha hasta el mediodía, cuando la rueda volvió a romperse. Encontró un taller en el sur del pueblo; el único propietario, al saber que era piloto estadounidense, cerró la puerta tras él y, entre sacudidas de manos, intentó reparar la llanta con un tubo interior en mal estado.
Bank pidió que guardaran la bicicleta mientras buscaba una llanta nueva.
“Made in England”
De nuevo en el centro del pueblo, esperó frente a una cafetería. Un soldado alemán en bicicleta se detuvo frente a él; sin pensarlo, le robó la bici y la llevó al taller. Resultó que los neumáticos alemanes eran de otro tamaño, por lo que volvió al café a esperar otro ciclo. Menos de cinco minutos después, otro soldado alemán se acercó con otra bicicleta. El alemán, al ver a Banks, le habló en alemán; él respondió con gestos y un torpe «non comprise».
El soldado sacó una caja de tabaco para encender un cigarrillo. Banks, con una caja de cerillas en el bolsillo, la sacó y vio que llevaba impreso «Made in England» en casi toda la superficie. Pensó que el alemán lo notaría y que tendría que huir, pero el soldado aceptó el encendido, dijo «Merci» y se fue a la cafetería.
«Mientras él se sentaba y bebía, tomé su bicicleta y la conduje directamente al taller».
En el taller, el mecánico le explicó que ya no necesitaba pedalear hacia España porque los resistentes locales lo ayudarían. Desde entonces su escape quedó bajo la protección de la Resistencia francesa.
Apoyo de la Resistencia
Fue trasladado en coche a Barrou, donde una familia de la underground le ofreció refugio. El granjero, su esposa y su hijo de 20 años lo enviaron a un campamento partisano después de dejarlo descansar hasta el 3 de agosto. Más tarde, otro coche lo llevó a un punto de encuentro donde seis guerrilleros con uniformes británicos, un bazuca y cinco subfusiles Sten lo recibieron.
En el campamento conoció a un capitán francés y a un intérprete que había perdido dos dedos y el pulgar izquierdo. Posteriormente fue llevado al cuartel general de la Resistencia en las afueras de St. Barbant, donde el capitán Samuels le prometió organizar su regreso.
El 6 de agosto, Banks y el capitán Samuels se desplazaron al área de Villemont. Después de varios traslados, el 10 de agosto, justo después de la medianoche, un C‑47 aterrizó en la zona. Banks, junto a cuatro estadounidenses y tres británicos, fue llevado a Northampton, Inglaterra, llegando a las 5 a.m.
Informe al cuartel
Una vez de regreso, Banks informó al mando sobre lo observado:
«El 31 de julio vi 50 camiones de cinco toneladas, 30 vehículos de reconocimiento y 25 tanques estacionados a un lado de la carretera, todos bien camuflados. No había personal visible detrás de redes de camuflaje».
«A la 1 p.m. del mismo día, observé cinco unidades móviles de una división blindada con cruces rojas. Dos autos de reconocimiento adicionales también llevaban la cruz roja, pero sus tripulantes vestían uniformes grises y estaban armados».
«El 1 de agosto, Tours estaba llena de soldados de la SS y de la Milicia francesa. Todos los puentes cercanos estaban custodiados por guardias alemanes con ametralladoras y granadas. El puente que une Château‑La‑Vallières con Tours había sido demolido».
Tras su regreso, Henry Banks completó un total de 32 misiones aéreas durante la Segunda Guerra Mundial.
