Un ala de caza dañada, un paracaídas en lo alto de los árboles, costillas magulladas... Y una escapada a través de Francia en... una bicicleta y problemas con la rueda delantera. Sumemos el desconocimiento del idioma y prenderle fuego a un cigarrillo... a un soldado alemán y obtendremos material similar a la acción de la película "Cómo desaté la Segunda Guerra Mundial".
El coronel Henry Bansk pertenecía al escuadrón 429 de la USAAF. Este escuadrón se estableció en 1943 en el sur de California. Hizo sus primeros toques en la arena y grava del desierto de Mojave, principalmente en el este de California. Tras la fase de entrenamiento, fue trasladado a Europa, donde a partir de marzo de 1944 fue delegado como parte de la 9ª Fuerza Aérea en Inglaterra.
Ala dañada
Henry Banks era el piloto del P-38 (Lockheed P-38 Lightning, caza estadounidense). Su misión era cubrir a los bombarderos cuya tarea era bombardear objetivos alemanes en la Francia ocupada. El 27 de julio de 1944 despegó de Inglaterra:
Justo en Laval (ciudad en el oeste de Francia) vimos unos 50 cazas Me 109 (Messerschmitt Bf 109). Nuestros bombarderos dejaron caer sus cargas útiles y nos estábamos preparando para atacar .
P-38 Lockheed Rayo
Banks giró a la izquierda para seguir a su comandante de formación. Al mismo tiempo apareció justo detrás de él el P-38 con el pico pintado de amarillo:
Lo noté demasiado tarde y su ala derecha atrapó mi ala derecha. Parte de mi ala se rompió y los controles de los alerones se atascaron.
El avión de Banks comenzó a fabricar hélices para el aire. Antes, informó al comandante que me estaba preparando para evacuar.
Desafortunadamente, me enredé en los cables de radio y por lo tanto no pude salir de la cabina. Finalmente, cuando caí en una densa capa de nubes a una altitud de unos 1.524 metros (5.000 pies), pude salir de los cables enredados.
Banks salió e inmediatamente tiró de la cuerda de su paracaídas. Este se enganchó en dos pináculos por lo que el piloto quedó suspendido a unos 20 metros del suelo.
Intenté girar para atrapar uno de los árboles que me bloqueaban, pero una de las ataduras del paracaídas empezó a crujir peligrosamente, así que dejé de intentarlo. A Banks no le quedó más remedio que desengancharse.
Cayó con fuerza.
Lesión e inicio de la fuga
Cayó de espaldas. Sentí que mis costillas estaban dañadas. No pude moverme durante 20 minutos. Finalmente se motivó y se puso de pie. Giró hacia el este, donde arrojó su casco y los restos de su paracaídas, y comenzó a caminar hacia el noroeste. Pasó por dos granjas mientras caminaba por el bosque. A las tres, notó a cinco agricultores que claramente buscaban algo. Sin tener idea de si podía confiar en ellos o no, continuó su viaje solitario. Finalmente lo encontraron:
Me preguntaron si era estadounidense y les pedí que cambiaran algunas cosas. Me trajeron ropa de civil y casi de inmediato escuchamos voces y perros ladrando detrás de nosotros. Lo llevaron a través del bosque. Después de unos 9 kilómetros, llegaron a una especie de casa. Allí le explicaron que debía esconderme allí hasta que terminara la guerra. Protesté y les pedí que me enviaran a alguien que hablara mejor inglés.
Más tarde esa noche, vino un hombre de habla inglesa. Lo llevó a su casa en un pueblo vecino. Me pidió que me quedara allí, pero le juré que quería volver a los míos y continuar con mi servicio militar. Durante dos días permaneció con él, prácticamente sin levantarse de la cama. Al tercer día, temprano en la mañana, vio a través de la ventana a dos soldados alemanes caminando por la calle. Fue en este punto que tomé la decisión de huir. Por la tarde, el anfitrión le proporcionó ropa adecuada, le dio dinero y algo de comida. También le dio a Banks una bicicleta. ¡Él siguió adelante!
En bicicleta por la Francia ocupada
Alrededor de las 8 de la tarde se le pinchó un neumático en la rueda delantera, exactamente en una ciudad llena de soldados de las SS. Banks fue a una tienda en las afueras de la ciudad, que confundió con una tienda de bicicletas.
Tan pronto como le dijo al dueño que era estadounidense, inmediatamente llamó a una mujer de habla inglesa. La mujer tomó la llanta pinchada y la gente en la tienda lo dejó quedarse y lo alimentó. Luego lo llevaron a su garaje, donde pasó la noche con relativa seguridad, durmiendo sobre un montón de heno.
A las 7 am repararon mi bicicleta así que continué mi viaje.
Desafortunadamente para Banks, tuvo que avanzar por la carretera con una columna militar alemana. Tuvo problemas con la rueda delantera casi todo el día. Por la noche volvió a perder el aire y ya no se pudo reparar.
Fui a una casa ubicada al costado del camino. Después de explicarle al dueño quién era yo, me llevó a otra casa en algún lugar de la colina.
Allí, Banks pasó la noche. A la mañana siguiente, encontró una tienda que vendía neumáticos. Su dueño le vendió la última que venía de su propia bicicleta. Pagué un precio muy exorbitante por ello.
Maquis (movimiento de resistencia) en Wimille, 14 de septiembre de 1944
Sin problemas temporales pudo continuar su viaje hasta las 2 del mediodía. Fue entonces cuando llegó a un pueblo donde su rueda delantera se había vuelto a estropear. Caminó por el centro y encontró un taller de reparación en la costa sur. Sólo el dueño estaba en él, así que Banks se acercó a él y le dijo que era un aviador estadounidense.
Al escuchar eso, inmediatamente cerró la puerta detrás de nosotros y comenzó a estrecharme vigorosamente la mano. Empezó a reparar mi bicicleta, pero con una cámara de aire muy dañada no podía hacer mucho.
Banks le pidió que se quedara con su bicicleta hasta que encontrara un neumático nuevo.
Hecho en Inglaterra
Banks volvió al centro y esperó frente a uno de los cafés. De repente, un soldado alemán en bicicleta apareció frente a ella.
Esperé hasta que estuvo dentro, luego, sin pensarlo, robé su bicicleta y la conduje al garaje.
En el lugar, resultó que los neumáticos alemanes eran de un tamaño diferente a los de su bicicleta. Sin embargo, tenía miedo de hacer un viaje más largo en una bicicleta robada. Así que no le quedó nada más que hacer que volver a la zona de la cafetería y esperar otra bicicleta. Después de menos de cinco minutos, vio a un soldado alemán. Andaba en una bicicleta diferente a la anterior. Lo estacionó justo frente a la entrada. Banks comenzó a caminar hacia él, pero el alemán en lugar de entrar al café se giró y comenzó a caminar hacia él.
Empezó a hablarme. Por supuesto, no entendí nada de su monólogo, agité los brazos impotente y dije "non comprende" (literalmente significa incomprendido, por lo que Banks usó la forma femenina), que era el pináculo de mi francés.
El alemán sacó una caja de tabaco del bolsillo y empezó a sacudir un cigarrillo. Acercó su punta a Banks, lo que significaba que solo estaba pidiendo fuego.
Saqué una caja de cerillas de mi bolsillo, saqué una y comencé a prepararme para dispararla, cuando de repente…, noté un gran cartel de "Hecho en Inglaterra", que cubría casi todo el lado de la caja. Estaba bastante seguro de que él también había notado el letrero, así que estaba preparado para patearlo con todas mis fuerzas y simplemente salir corriendo.
No hubo ninguna tragedia. El alemán aceptó con calma el fuego propuesto por Banks y dijo "Merci". Dio media vuelta y se dirigió al café.
Aún en pleno shock, esperé hasta que se sienta tranquilamente adentro y comience a lidiar con la cerveza colocada frente a él. Luego tomé su bicicleta y la conduje directamente al garaje.
Allí, Banks notó a algunas otras personas. El hombre del garaje le dijo que ya no tenía que ir en bicicleta hacia España porque le ayudarían. Desde entonces su fuga fue organizada por los franceses que estaban dispuestos a ayudar..
Soporte
Banks fue llevado en coche a Barrou, donde se encontró en una granja regentada por un lechero del barrio. Este hombre, su esposa y su hijo de 20 años pertenecían a la clandestinidad. Gracias a ellos, Banks fue enviado a un campo partidista. Primero, sin embargo, se quedó con ellos hasta el 3 de agosto para descansar un poco. Luego, Banks fue llevado en coche a pocos kilómetros de la granja, donde las personas adecuadas estuvieron esperando durante mucho tiempo en el campo. Finalmente apareció un grupo de seis guerrilleros vestidos con uniformes británicos, armados con una bazuca y cinco metralletas Sten. Llevaron a Banks a su campamento, donde conoció a un capitán francés y a un intérprete que había perdido dos dedos y un pulgar de su mano izquierda durante la guerra. Banks fue llevado al puesto de mando partidista en las afueras de St. Barbant. Allí conoció al capitán Samuels, quien le aseguró que arreglaría su regreso.
Oficiales de policía escoltando a combatientes de las FFI capturados, julio de 1944
El 6 de agosto, Banks fue con el capitán Samuels y su escuadrón al área de Villemont. Allí, Samuels dejó a Banks, quien se dirigió con un grupo de varios soldados a otro campamento guerrillero a unos 20 kilómetros al sur de Villemont. Estaban al cuidado del Capitán Gill. Finalmente, el 10 de agosto, poco después de la medianoche, el C-47 (El Douglas C-47 Skytrain o Dakota, un transporte militar reconvertido a partir del civil Douglas DC-3) aterrizó en la zona. Banks, junto con cuatro estadounidenses y tres británicos, fueron llevados a Northampton, Inglaterra. Llegaron a las cinco de la mañana.
Informe
Una vez que Banks estuvo nuevamente entre él, informó las siguientes observaciones al cuartel general:
El 31 de julio, Banks vio 50 camiones de cinco toneladas, 30 vehículos de reconocimiento y 25 tanques estacionados al costado de la carretera. Todos los vehículos estaban muy bien camuflados. No había complots visibles ni personal escondido detrás de una red de camuflaje.
A la 1 p.m. Ese mismo día, Banks vio cinco tiendas móviles pertenecientes a una división blindada. Todos estaban pintados con los emblemas de la Cruz Roja. Dos coches de reconocimiento más, también disfrazados de Cruz Roja, llegaron hasta ellos. Los soldados no se parecían en nada a los representantes de la Cruz Roja. Vestían los típicos uniformes grises y portaban armas.
El 1 de agosto, Tours estaba lleno de soldados de las SS y de la milicia francesa. Todos los puentes cercanos estaban rodeados por guardias alemanes equipados con ametralladoras y granadas de mano. Un puente que conecta Chateau-La-Valliere con Tours ha sido volado.
Henry Banks continuó sirviendo a su regreso y completó un total de 32 misiones aéreas durante la Segunda Guerra Mundial.
