Entre 1440 y 1450, el alemán Johannes Gutenberg unió por primera vez en Europa letras metálicas individuales para poder imprimir textos más rápido que nunca. La tecnología pronto provocó una verdadera revolución. Pero la vida de Gutenberg tuvo muchos reveses. "Quizás soy más un emprendedor creativo que busca oportunidades que un verdadero inventor".
Después de que Gutenberg introdujo su nueva forma de imprimir, la información pudo multiplicarse más rápido que nunca. El arte de la imprenta se extendió como la pólvora por la Europa de la Baja Edad Media.
Un poco más tarde esto también se aplica a los folletos impresos con todo tipo de puntos de vista divergentes sobre la organización del Estado y de la Iglesia. En ese sentido, el invento de Gutenberg fue un impulso para la Reforma y todo tipo de desarrollos posteriores dentro de la ciencia y la tecnología.
¡Felicitaciones! Su imprenta fue nombrada el mayor invento del milenio en 1997 por la revista Time Life. ¿Esperabas eso?
"Gracias. Es un gran honor. En cualquier caso, he notado que ya hay mucho interés en mi idea. Desde que terminé mi primera Biblia impresa completa en 1455, han surgido imprentas en todas las zonas de habla alemana. Creo que se puede ganar dinero con hermosas biblias impresas para monasterios e iglesias, pero lamentablemente no soy un buen hombre de negocios. Nunca pude conseguir suficiente capital. Es bueno que sus contemporáneos le den tanto valor a mi invento. nunca me ha hecho rico”.
“Por cierto, para mí está claro que no vives en el siglo XV. La imprenta existe desde hace mucho tiempo. Los libros ya han sido impresos. En mi época surgió la idea de cortar una página entera a imagen especular de un bloque de madera y luego imprimirla en una hoja de papel. Pero eso tomó mucho tiempo y el bloque solo se podía usar para una página”.
“Un error de corte y podrías empezar de nuevo. Mi idea era fundir letras individuales en metal y colocarlas una tras otra en una caja para componer un texto. Solo tenías que hacer esas letras una vez, fue muy rápido y puedes reutilizarlas para todo tipo de material impreso”.
Así que te convertiste en uno de los inventores más importantes de los últimos siglos. Pero no sabemos mucho sobre tu vida. Vienes de una familia considerable, ¿verdad?
“Sí, la familia por parte de mi padre se llama Gänsfleisch zur Laden zum Gutenberg (eso es un bocado, todo el mundo nos llama Gutenberg). Somos tradicionalmente una familia de trabajadores del metal. Suministramos metal para la Casa de la Moneda Imperial y participamos en la detección de falsificaciones”.
“En 1411 estallaron disturbios en Maguncia contra las familias nobles. Por esa época me fui a Estrasburgo. Gracias a las conexiones que mi familia materna tenía allí, pude unirme al gremio de orfebres con bastante facilidad. Eso me dio una posición un tanto privilegiada en la ciudad. Decidí ganarme la vida enseñando a otros el arte de trabajar metales preciosos por una tarifa. Fue en Estrasburgo donde poco a poco se me ocurrió la idea de lo que ustedes llaman el invento más importante del milenio”.
Antes de hablar de eso, usted también se vio involucrado en un pleito en Estrasburgo. ¿Quieres contarnos algo al respecto?
“Cuando viví algunos años en Estrasburgo, quería montar un lucrativo negocio de espejos sagrados junto con Andreas Dritzehn y Andreas Heilmann, dos amigos burgueses de alto rango. Cada siete años se exhibían en Aquisgrán todo tipo de reliquias, incluidas las de San Carlomagno. Eso siempre atrajo a miles de peregrinos”.
“Con los espejos que hicimos, aquellos peregrinos pudieron captar los rayos sagrados de aquellas reliquias. Si mantuvieran el espejo bien tapado durante el viaje de regreso, podrían atrapar los rayos y liberarlos en casa sobre un ser querido enfermo o sobre una vaca que ya no daba leche”.
“Habíamos invertido casi todo nuestro dinero en esta pequeña empresa. Pero la exposición de 1439 se pospuso inesperadamente un año. Entonces, de repente nos encontramos con 32.000 espejos de los que no podíamos deshacernos. Para pasar el año decidí iniciar a Dritzehn y Heilmann en un secreto. Algo con una imprenta de madera y moldes de oro (risas misteriosas). 'Arte y aventura', lo llamé. Desafortunadamente, Dritzehn cayó víctima de la peste poco después”.
“Su hermano Jörg exigió entonces, como heredero legal, ser iniciado en nuestra empresa secreta, pero a mí no me apetecía. Me llevó a los tribunales, un caso que perdí. Luego Jörg se convirtió en el propietario de la empresa, pero no creo que nunca la hiciera despegar”.
Los historiadores modernos sospechan, a partir del material fuente utilizado en la demanda, que su "secreto" era una imprenta de tipos móviles. ¿Cuánto tiempo pasó antes de que pudieras empezar realmente con tu invento?
“En definitiva, mi experimento en Estrasburgo terminó en una catástrofe financiera. Unos años más tarde regresé a Mainz. Por supuesto que quería ampliar aún más mi idea secreta. Pero el metal necesario era caro y tampoco tenía espacio para construir una imprenta. Pedí prestado un pequeño capital a Arnold Gelthus, un pariente lejano, y con él monté un pequeño taller”
“Traté de ganar dinero rápido e imprimí algunos libros de gramática latina y pequeños calendarios. Nunca encontraste nada de esta época con mi nombre, ¿verdad? Probablemente porque la pequeña imprenta nunca fue de mi propiedad total, sino que tuve que compartirlo todo con mis inversores”.
“No me sirvió de mucho, pero pensé que era genial empezar de nuevo con algo nuevo, idear nuevos conceptos. Tampoco vi nunca la impresión de libros con letras intercambiables como sustituto del viejo y sólido libro escrito a mano. Lo vi más como una nueva artesanía que estaba tratando de dominar por mí mismo. Quizás también soy más un emprendedor que ve oportunidades que un verdadero inventor”.
Hablando de algo nuevo, su siguiente proyecto fue imprimir una Biblia completa. La 'Biblia de Gutenberg' se convertiría en un monumento en la historia de la imprenta. ¿Por qué decidiste empezar a imprimir Biblias?
“Vi una oportunidad comercial allí. Unos setenta abades de monasterios benedictinos se reunieron en Maguncia en 1449 para acordar reformas. Sintieron que todos esos monasterios deberían tener una Biblia moderna y fácil de leer en su biblioteca. Una maravillosa oportunidad por supuesto. Poco después conocí al rico comerciante Johann Fust, de quien pude pedir prestado dinero para montar una imprenta más grande. Esto era muy necesario porque cada Biblia tenía 1.272 páginas, con 42 líneas en cada página. Al principio también intentamos imprimir las decoraciones coloridas, pero resultó ser demasiado trabajo”.
En 2013, una Biblia de Gutenberg completa valdría aproximadamente 25 millones de euros. ¿Qué ganaste con ello?
“¡Estoy bastante impresionado! Gané algo de dinero vendiendo Biblias, pero pronto siguió otra demanda. Fust pensó que yo estaba haciendo un mal uso de las ganancias y exigió que le devolvieran su inversión. El juez estuvo de acuerdo con él. Entonces quedé completamente en quiebra. Empecé de nuevo, pero con dificultad pude montar una pequeña imprenta y apenas gané el dinero para pagar viejas deudas”.
“En 1462 Maguncia fue conquistada por las tropas del arzobispo Adolfo II de Nassau. Muchos impresores huyeron de la ciudad, lo que provocó que el arte de la imprenta se extendiera por todo el Reich alemán. Ese mismo arzobispo me ofreció más tarde refugio en su palacio. Todavía vivo allí. No soy rico ni exitoso, pero aquí me cuidan bien y estoy seguro”.
Una última pregunta, señor Gutenberg. En la Grote Markt de Haarlem hay una estatua de Laurens Janszoon Koster, de quien en esa ciudad se dice que es el inventor de la imprenta. ¿Qué opinas?
“Tengo entendido que la historia es que descubrió accidentalmente el arte de imprimir cuando dejó caer una letra tallada en la arena del bosque de la ciudad y vio la letra. Esa historia me parece una tontería. Como mencioné al inicio de la entrevista, la técnica de imprimir con bloques de madera existe desde hace mucho más tiempo.”
“En Holanda estaban bastante avanzados en eso. Pero la técnica con letras metálicas intercambiables surgió realmente gracias a mí en Estrasburgo y Maguncia. La historia de Koster me parece un ejemplo típico de mito local”.
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Este artículo forma parte de la serie 'Hablando de inventores frenéticos' , en el que ocho inventores famosos son "entrevistados ficticiamente".
