Las condiciones higiénicas en la Edad Media eran precarias, con graves consecuencias. Un estudio reciente de los excrementos de cruzados reveló que sufrían de parásitos intestinales. Estos hambrientos viajeros se convirtieron en víctimas adicionales durante los periodos de escasez alimentaria.
El hallazgo se realizó en la fortaleza de Saranda Kolones, en Chipre. En 1191, durante la Tercera Cruzada, el rey inglés Ricardo Corazón de León conquistó la isla y mandó construir la fortaleza. Tras un terremoto en 1222 los cruzados abandonaron la isla y la fortaleza nunca volvió a ser reconstruida.
Durante los treinta años de ocupación los cruzados produjeron una gran cantidad de desechos. Las arqueólogas Evilena Anastasiou y Piers D. Mitchell, de la Universidad de Cambridge, descubrieron estos restos casi mil años después, dentro de los letrinos tallados en los muros del castillo.
Lavarse las manos después de usar el baño
Este material único permite conocer con precisión el estado de los intestinos de los cruzados alrededor del año 1200. En los excrementos se encontraron abundantes huevos de helmintos, principalmente de oxiuros y, sobre todo, de lombrices intestinales.
Los gusanos pueden ingresar al organismo por falta de higiene: manos sin lavar después de ir al baño contaminan alimentos y agua, y el consumo de vegetales sin lavar que han estado en contacto con heces también propaga los huevos. En regiones donde todavía se utilizan excrementos humanos como fertilizante, la infección persiste; en los Países Bajos, por ejemplo, es prácticamente inexistente.
Una vez ingerido, el huevo eclosiona y la larva viaja por la sangre hasta los pulmones. Tras toser y volver a tragar, la larva llega al intestino, donde puede crecer hasta 35 cm. Una lombriz adulta puede producir 200 000 huevos al día, y los excrementos de los cruzados estaban repletos de ellos. Los científicos compararon estos restos con otros materiales del fuerte y no hallaron huevos en ellos, lo que confirma que provenían exclusivamente de los intestinos de los cruzados.
Asesinos silenciosos
Los guerreros medievales no notaban la presencia de los gusanos, pero los individuos gravemente infectados podían sufrir dolor abdominal, estreñimiento, cólicos biliares y otras molestias. En una época en la que la comida abundante era la excepción, los parásitos competían por los escasos nutrientes.
Aunque la nobleza comía mejor, entre el 15 % y el 20 % de ellos murió por desnutrición durante las Cruzadas. No se conocen cifras exactas para los soldados de a pie, pero se presume que la tasa era mucho mayor debido a su ración escasa. Así, los parásitos fueron responsables de numerosas muertes.
