Los húsares contra los barcos atrapados en el hielo

Los húsares: estafadores de los campos de batalla. Arrogantes hasta el punto de doler y adictos al peligro. Su coraje, ingenio y tácticas poco convencionales los hicieron legendarios; en 1795 superaron incluso sus propios límites…

El chirrido siniestro de una guillotina de acero en 1793 aterrorizó a los monarcas europeos. La coalición anti‑francesa, formada un año antes, intensificó sus esfuerzos por restaurar el orden en Francia y evitar la difusión de ideas revolucionarias. Los ejércitos extranjeros volvieron a acampar en las fronteras francesas. Además, Gran Bretaña, que hasta entonces había permanecido al margen de los asuntos continentales, aportó un considerable apoyo financiero que permitió, entre otras cosas, respaldar levantamientos realistas en el campo francés.

Francia en plena guerra

Francia respondió reclutando nuevos soldados. El decreto de la Asamblea Nacional de febrero de 1793 movilizó a 300 000 hombres; pronto quedó claro que no bastaba. En abril, el Comité de Salvación Pública anunció el conscripto general de todos los varones de 18 a 25 años. Para alimentar y equipar a un ejército tan numeroso, Francia tuvo que lanzar ofensivas constantes y vivir a expensas del territorio enemigo. Al principio sufrió derrotas en Bélgica, en el sur y el oeste, donde los levantamientos realistas eran frecuentes. Sin embargo, a finales de año, la creación de grandes ejércitos y políticas internas draconianas que permitían la masacre de rebeldes lograron repeler a los invasores y sofocar las rebeliones. Ya para fin de año, las fuerzas francesas atacaban en todos los frentes.

En la primavera de 1794 parecía que los miembros de la coalición lanzarían un contraataque decisivo, incluso se contempló un ataque concéntrico desde Bélgica y la Mosela. Finalmente se abandonó el plan y la coalición adoptó una postura defensiva. Mientras tanto, los franceses expulsaron a los españoles de sus fronteras e ingresaron en Cataluña. En el frente norte vencieron a los austríacos en Courtrai y Tourcoing en mayo. Su victoria en Fleurus, en junio, demostró que los aliados ya no tenían voluntad de seguir luchando en ese frente. Gradualmente se retiraron de los territorios belgas y, en diciembre, las tropas francesas alcanzaron las fronteras de la República de las Provincias Unidas (actuales Países Bajos).

Batalla de Fleurus

La situación en los Países Bajos

El momento para asaltar a uno de los socios de la coalición parecía ideal. La república holandesa llevaba tiempo sumida en conflictos internos entre los orangistas, partidarios de la línea del estadholder descendiente de Guillermo de Orange, y los patriotas, defensores de ideales republicanos que deseaban eliminar la autoridad del gobernador. Para estos últimos, el ejército revolucionario francés aparecía más como un libertador que como un invasor. Además, existía una tercera facción: los regentes, una oligarquía de comerciantes y aristócratas.

Los enfrentamientos políticos entre los tres grupos permitieron que las tropas del general Pichegru encontraran poca resistencia. El 18 de enero de 1795, en Ámsterdam, los patriotas se rebelaron abiertamente, lo que obligó al gobernador Guillermo V de Orange a huir a Inglaterra. Al día siguiente, los franceses entraron en la ciudad y proclamaron la República Batava, subordinada a París. Sin embargo, la conquista no estaba completa, pues parte del país seguía bajo el control de los partidarios de Guillermo.

En su avance hacia el norte, el general Pichegru recibió información sobre la flota holandesa atrapada en la helada Zuiderzee. El capitán Reintjes, al mando de la guarnición de Den Helder, pretendía hacer escapar los buques para unirlos a los que ya habían sido capturados por los británicos. El plan fracasó: partió demasiado tarde y el clima adverso lo impidió. El invierno de ese año fue extremadamente riguroso; los barcos quedaron encadenados en el hielo que separaba el puerto de la isla de Texel.

Húsares sobre el hielo

Adquirir 14 buques con 850 cañones y una escuadra de 20 barcos mercantes era una oportunidad única. Pichegru delegó la misión al general de Winter, un holandés al servicio francés con experiencia naval (había sido oficial de la armada de las Provincias Unidas). Antes de la noche del 22 de enero, las tropas francesas se acercaron a Den Helder y establecieron un campamento. Los habitantes locales informaron que las aguas alrededor del puerto eran muy poco profundas y que el hielo era tan grueso que un regimiento de caballería podía cruzarlo sin problemas. Sin embargo, los barcos inmovilizados seguían representando una gran amenaza, pues los holandeses contaban con una superioridad de artillería que podría haber aniquilado a las fuerzas de de Winter. Por ello, se descartó el combate abierto y se decidió sorprender a los marineros mediante un ataque sigiloso sobre el hielo.

Húsares franceses de la época napoleónica (1804)

En la madrugada del 23 de enero, los húsares avanzaron sobre el hielo hacia la flota holandesa. Cada caballero llevaba un caminante y los cascos de los caballos estaban envueltos en tela para amortiguar el ruido. El engaño funcionó a la perfección. El hielo resistió la embestida de los húsares, algo que no ocurrió con los barcos holandeses. Las tropas de Lahure desembarcaron rápidamente en cubierta y los sorprendidos marineros no intentaron resistir. Al llegar, el general de Winter obligó a las tripulaciones de Reintjes a prestar juramento de lealtad y obediencia a la Francia revolucionaria.

Una versión más sobria de los hechos señala que los barcos holandeses estaban realmente atrapados por la naturaleza y que el capitán Reintjes conocía la amenaza francesa. La noche del 22 de enero vio encenderse numerosos fuegos alrededor del puerto por parte de los soldados de de Winter. Reintjes no estaba dispuesto a rendirse sin luchar. Con 850 cañones y 5 000 hombres, la resistencia parecía viable, pero al amanecer se enteró de la caída de Ámsterdam y del poder de los patriotas. Ante la futilidad de seguir luchando, entregó sus buques a los franceses.

Sea cual sea la versión que se prefiera, la operación en Texel marcó el fin de la conquista de los Países Bajos. Además, la arriesgada travesía de los húsares franceses sobre el hielo reforzó la reputación que Napoleón atribuía a sus caballeros: “¡incluso el hielo no los detendrá!”