Antecedentes: la expansión moscovita y el conflicto con Lituania
A principios del siglo XV el Estado moscovita iniciaba su proceso de "reunificación de tierras rutenas", es decir, la unificación de los principados rusos bajo un mismo cetro. Gracias a la política agresiva de Iván III (1462‑1505) y su hijo Vasili III (1505‑1533), Moscú se convirtió rápidamente en la mayor potencia política y militar de Europa del Este.
Este ascenso llamó la atención del Sacro Imperio Romano Germánico, pero el verdadero obstáculo provenía de la Gran Ducado de Lituania, que controlaba extensas regiones rutenas. Lituania, en unión personal con Polonia, se erigía como el principal rival de Moscú en la lucha por el control de esas tierras.
Paz perpetua breve
En 1503 Lituania cedió a Moscú gran parte del territorio de Smolensk (excepto la ciudad) y los ducados de Chernígov y Severus. Cinco años después estalló una nueva guerra, en la que el rey polaco Sigismo I el Viejo envió tropas de la Corona al mando directo. El conflicto concluyó con una llamada "paz perpetua" que, aunque confirmó las adquisiciones moscovitas, no garantizó una paz duradera.
Los enfrentamientos continuaron de forma intermitente: incursiones tártaras, alianzas con el Imperio Alemán, Dinamarca y la Orden Teutónica, y una alianza inesperada entre el rey Sigismo I y el khán tártara de Crimea, Mengli Giray, para contrarrestar los planes expansionistas de Moscú.
La pintura de la Batalla de Orsha
La llave de la Puerta de Smolensk
En noviembre de 1512 Vasili III declaró la guerra a Polonia. Tras el invierno, en la primavera de 1513 el ejército moscovita, estimado en 80.000 hombres, se dirigió a Smolensk, una fortaleza clave en el paso entre Lituania y Moscú, conocida como la Puerta de Smolensk.
Dos intentos de asedio (1512 y 1513) fracasaron, pero en 1514 Moscú obtuvo el apoyo del emperador Maximiliano I, que prometió una ofensiva conjunta contra el Estado jagellónico. Con ingenieros y artillería occidental, Vasili III lanzó un tercer asedio que culminó con la capitulación de Smolensk el 30 de julio de 1514, abriendo la ruta hacia las tierras rutenas bajo dominio lituano.
Todo conduce a Orsha
Tras la caída de Smolensk, Moscú avanzó hacia Orsha, una posición estratégica en el Dniéper. El rey Sigismo I reunió un ejército de alrededor de 30.000 hombres, con una importante contingente de mercenarios y artillería. El gran hetman lituano Konstanty Ostrogski cruzó el río con sus fuerzas, mientras el comandante moscovita Iván Czeladnin intentó rodear y destruir al ejército polaco‑lituano.
Los barriles como puente
El 7 de septiembre de 1514, el ejército de Ostrogski llegó a Orsha y, para cruzar el Dniéper, construyó un puente improvisado utilizando troncos y barriles de vino y cerveza como flotadores. Este ingenioso cruce permitió que la mayor parte de la infantería y la artillería polaco‑lituana alcanzaran la ribera oriental sin mayores pérdidas.
El desenlace de Orsha
Al mediodía, Czeladnin ordenó a sus tropas avanzar, pero la falta de iniciativa permitió que Ostrogski organizara una contraofensiva. La caballería pesada lituana y la hussaria polaca rompieron la columna de caballería moscovita, mientras la artillería “poblada de fuego” causaba enormes bajas entre los comandantes rusos, entre ellos el príncipe Andrei Obolensky.
La batalla se tornó en una sangrienta masacre: los regimientos moscovitas fueron rodeados y aniquilados, y cientos de prisioneros fueron capturados. Al caer la noche, la mayoría de los supervivientes fueron masacrados o ahogados en los ríos cercanos. Sólo unos pocos altos mandos regresaron a Moscú tras casi cuarenta años de cautiverio.
Como resumió el historiador Krzysztof Jabłonka, «en el campo de Orsha la Edad Media moscovita chocó con el Renacimiento jagellónico», sellando un punto de inflexión en la larga rivalidad entre Moscú y la Confederación polaco‑lituana.
