Los camareros suelen tener buenas historias. En 1874, el dueño de una taberna en San Francisco afirmó que el Senado de EE. UU. no aprobó su nombramiento como brigadier general porque nadie podía pronunciar su nombre: Włodzimierz Krzyżanowski.
Probablemente la anécdota sea cierta, aunque no lo son otras leyendas, como la de que fuera primo cercano de Fryderyk Chopin o gobernador de Alaska. Sin embargo, la vida de Krzyżanowski estuvo llena de peripecias.
¿Qué dirá mamá?
Nació en 1824 en Rożnów, cerca de Oborniki, en la Gran Polonia. Su infancia fue dura: su padre se endeudó, vendió la finca y murió poco después. Su madre llevó a los hermanos a Kongresówka y el pequeño Włodzimierz quedó al cuidado de parientes paternos en Poznań.
A los 24 años llegó a América sin saber inglés. Desembarco confundido y, según sus propias palabras, pronunció palabras “involuntariamente en el antiguo habla lechita”.
Su sed de aventura y la tradición patriótica familiar (su tío y hermanastro combatieron en el Levantamiento de Noviembre) lo llevaron a la conspiración. Amenazado de arresto en 1846, escapó a Hamburgo, compró un pasaje a EE. UU. y, la noche anterior, gastó todo su dinero en juegos de azar.
En Hamburgo escuchó, entre humo de cigarro, la frase en su lengua natal: "¿Qué dirá mamá?". Un compatriota le prestó dinero, con la condición de que se lo devolviera a su madre, y el joven se apresuró a embarcarse para nunca más volver a Europa.
Las palabras en el antiguo habla lechita
Al llegar a Nueva York, describió el puerto como un “mundo de techos planos, chimeneas de fábricas y muros apretados”. Años después recordaba que la ciudad era la “capital” de América, el corazón del nuevo mundo.
Un cochecito de la ciudad, conducido por otro polaco que había vivido años en el otro lado del Atlántico, lo llevó a la comunidad polaca de exiliados, que entonces estaba compuesta mayormente por nobles y profesionales.
"Guerra de Independencia de los Negros"
En EE. UU. aprendió inglés, trabajó como ingeniero civil en Virginia y luego construyó ferrocarriles en el Medio Oeste. En 1854 se casó con Caroline Burnett, hija de Enoch Burnett, ceramista.
Con la Guerra Civil, el 15 de abril de 1861, el presidente Lincoln llamó a 75 000 voluntarios. Krzyżanowski organizó una milicia que se llamó oficialmente "Compañía de Infantería de la Milicia Krzyżanowski" y la describió como una “guerra por la independencia de los negros”, una de las “acciones más nobles del siglo”.
Legión Polaca
Tras la disolución de su unidad, permaneció en el ejército. En agosto de 1861 fue ascendido a coronel y, poco después, al mando del 58.º Regimiento de Infantería de Nueva York, conocido como la Legión Polaca, aunque sus filas incluían alemanes, italianos, daneses, franceses y rusos.
Krzyżanowski encarnó el lema “por nuestra libertad y la de los demás”. No fue un estratega brillante, pero sí valiente y desinteresado. Sufrió una conmoción cerebral en Bull Run y, en Gettysburg, fue aplastado por un caballo. El 29 de noviembre de 1862 fue nombrado brigadier general, aunque el Senado inicialmente rechazó la nominación alegando que “nadie podía pronunciar su apellido”.
Según el historiador Piotr Derengowski, el Senado registró su nombre como "Kerzyzanowski", lo que pudo haber alimentado la anécdota.
En marzo de 1865, tras una segunda nominación, el Senado aprobó finalmente su rango.
Cantinero, no gobernador
El 1 de octubre de 1865 regresó a la vida civil. En informes a la Polonia de entonces exageró su cargo, diciendo que el gobierno lo había nombrado gobernador de los tres estados más ricos del sur (Florida, Georgia y Virginia) y, además, de Alaska, recién comprada a Rusia. En realidad, trabajó como jefe de correos en el distrito de Georgia‑Florida, luego como agente del Tesoro en Nueva Orleans y, finalmente, en Washington.
En 1874 se trasladó a California y abrió una taberna en San Francisco, donde conoció a Henryk Sienkiewicz y a Helena Modrzejewska, a quienes ayudó al inicio de sus carreras en América.
La recesión cerró el negocio; luego trabajó como agente de aduanas en Panamá, se mudó a Nueva York y, tras enviudar en 1882, sufrió de asma. Sus recuerdos mostraban nostalgia por la patria: "para mí, una casa modesta valdría más que los palacios más magníficos aquí".
El 31 de enero de 1887 falleció en Nueva York.
Estudios
- Chlipała Michał, Contribution to the history of the 58th New York Volunteer Regiment – Polish Legion, Jagiellonian University Scientific Journals, 2011.
- Derengowski Piotr, Poles in the Civil War of 1861‑1865, Oświęcim, 2015.
- Grot Zdzisław, General Włodzimierz Krzyżanowski, Chronicle of the City of Poznań, 1937.
- Grot Zdzisław, Krzyżanowski Włodzimierz, en Polish Biographical Dictionary, vol. 15, 1970.
