"Polonia es un pantano" - escribió un oficial del Gran Ejército. Sin embargo, fueron las dos batallas libradas en Mazovia (cerca de Gołymin y Pułtusk) las que marcaron el comienzo del fin de Napoleón.
"Polonia es una enorme ciénaga, salpicada de escasos pueblos y unas pocas granjas en ruinas que la nobleza local llama mansiones", anotó en el invierno de 1806 un oficial del Gran Ejército mientras se dirigía a enfrentarse a los rusos. Esa visión lúgubre no auguraba nada bueno. Ni siquiera el vino servido en abundancia bajo el mando imperial ni la reciente victoria sobre la máquina de guerra prusiana lograron mejorar su ánimo.
Tras los devastadores triunfos franceses en Jena y Auerstedt (14 de octubre de 1806), parecía que Napoleón estaba a punto de subyugar a casi toda Europa. Sin embargo, Gran Bretaña, motor de todas las coaliciones anti‑francesas, y Rusia seguían fuera de su control. Ante Inglaterra, el emperador apostó por el bloqueo continental como su arma más eficaz; mientras que los rusos, aun lamiéndose las heridas tras Austerlitz, permanecían como una amenaza real.
La guerra continúa
En San Petersburgo se seguía con alarma la caída de Prusia, sobre todo porque los soldados del rey Federico Guillermo III apenas habían logrado escapar. Guarniciones y fortalezas prusianas se rindieron sin luchar, a veces con sólo la vista de la caballería francesa avanzando.
Aunque la derrota parecía evidente, el monarca prusiano no quiso capitular oficialmente ni negociar con Napoleón. En cambio, entregó voluntariamente los restos de su ejército bajo mando ruso, decisión que sorprendió gratamente al zar Alejandro I. Este, cumpliendo su compromiso aliado, apoyó al rey prusiano con sus propias tropas, una decisión que, según los historiadores, requirió mucho coraje frente a los consejeros que aconsejaban la paz con Napoleón.
Así, Napoleón, confiado en el fin de la guerra, tuvo que reconocer que una Prusia derrotada seguía luchando, y que ahora lo hacía junto a Rusia.
¡Qué clima y qué país tan terrible!
Con esas palabras, el mariscal Joachim Murat comentó la marcha del ejército de 100 000 hombres a través de la Polonia. Las penurias que habían sufrido persiguiendo a los prusianos parecían una leve aventura comparadas con la “naturaleza salvaje, interminable y embarrada” que sus hermanas describieron años después.
Los aguaceros de noviembre empeoraron la situación. Los caminos, ya de por sí lamentables, se volvieron intransitables bajo la lluvia, dificultando tanto el avance como la obtención de alimentos y forraje. Las líneas de suministro, que se extendían hasta Berlín y más allá, no podían mantener al ejército bien provisto; preparar pan para una sola unidad, aunque fuera por un día, resultaba casi milagroso.
A pesar de todo, el Gran Ejército llegó a Varsovia a finales de noviembre, justo cuando los rusos se retiraban. Allí, el emperador llegó el 19 de diciembre, irritado no sólo por la lentitud de sus comandantes, sino también porque tuvo que desplazarse parte del trayecto en una carreta de campesinos; el carruaje imperial simplemente no aguantaba el barro polaco.
Su mirada
La presencia de Napoleón aceleró las acciones del ejército. Los almacenes militares, saqueados por los rusos, comenzaron a reabastecerse. Tras experimentar la política rusa de tierra quemada, los soldados napoleónicos por fin pudieron comer y descansar.
Se rumoreaba que, ante los problemas de la campaña, Napoleón planeaba pasar el invierno para atacar decisivamente a los rusos en primavera y obligarlos a batirse en campo abierto. Esa pasividad rusa, sin embargo, resultó una tentación irresistible para el emperador, sobre todo porque el clima empezaba a favorecerle: el terreno helado y luego descongelado se volvió más transitable, lo que llevó a que ordenara a sus mariscales perseguir vigorosamente al enemigo.
Caos
Napoleón constató que, aunque los rusos contaban con un gran ejército, su principal problema era la cadena de mando. El mariscal de campo Mikhail Kamiensky, nombrado por el zar como comandante en jefe a los 69 años, estaba totalmente incapacitado por la edad y la vista cansada. Él mismo pedía ser relevado, pero el zar, que culpaba a Kutúzov del desastre de Austerlitz y desconfiaba de Bagración, lo mantuvo en el cargo.
En los niveles inferiores, los generales Levin von Bennigsen y Friedrich von Buxhöwden se odiaban profundamente y conspiraban entre sí. Las escasas órdenes del mariscal impedían la coordinación, pero también generaban un caos que desconcertaba a los franceses.
División de fuerzas
El 21 de diciembre se lanzó la persecución de los rusos y prusianos con gran entusiasmo. Durante tres días los franceses cruzaron el río Wkra y, en escaramuzas, dividieron al ejército ruso en dos grupos: el mayor, bajo Bennigsen, se dirigió a Pułtusk; un contingente más pequeño, liderado por el fraile Dmitry Golitsyn, avanzó hacia Gołymin.
El único problema era que Napoleón desconocía por completo estos movimientos. El clima, que pasaba de heladas a deshielos rápidos y luego a intensas lluvias, complicó aún más la situación. Un soldado napoleónico describió:
"Los campos, los caminos y las llanuras se habían convertido en un verdadero pantano. Cañones y carros desaparecían en esa tierra terrible y, a cada paso, se veían caballos hundidos en el barro, obligados a levantar el cuello para respirar".
La falta de información obligó al emperador a desplegar preventivamente el cuerpo del mariscal Lannes (25‑27 mil soldados) hacia Pułtusk y los cuerpos de Murat, Augereau y Davout (38 mil) a Gołymin, mientras él se dirigía al norte, a Ciechanów, esperando encontrar al ejército ruso principal.
Gołymin embarrado
El 26 de diciembre la realidad se impuso. Por la mañana, el fraile Golitsyn, unido a las tropas del general Dochturow, pretendía descansar antes de seguir hacia el este, pero la llegada repentina de unos diez cuerpos franceses desencadenó un ataque de caballería contra sus posiciones.
Golitsyn, bajo la cubierta de sus coraceros, aceptó la batalla. Cuando las infanterías francesas llegaron al campo, fueron recibidas por una lluvia de disparos de fusiles y cañones. Los franceses, sin la artillería que habían dejado atrás al inicio de la campaña, vieron sus avances ahogados en el barro.
Aunque rodeado de bosques y pantanos, Golitsyn, con apenas 18 mil hombres y 30 cañones, resistió a un enemigo doblemente numeroso. Los intentos franceses de rodear sus posiciones fracasaron repetidamente por el terreno lodoso, que ralentizaba sus maniobras y daba tiempo a los rusos para reagruparse.
La brigada del infierno
Las repetidas cargas de la caballería napoleónica perdían fuerza en el terreno inestable. En una de ellas, los valientes húsares de la brigada de Lasalle, que atacaban los cañones rusos, se detuvieron abruptamente por una orden desconocida. Confundidos, los soldados golpearon a sus propios caballos frente a los artilleros rusos, que rápidamente contraatacaron.
Lasalle, rodeado de cañones enemigos, logró reorganizar a sus escuadrones heridos y volver al combate, pero detuvo toda la formación justo al entrar en el alcance de los cañones. Los húsares permanecieron inmóviles hasta el anochecer; sólo cuando la infantería y otra caballería llegaron a Gołymin, la brigada avanzó, ofreciendo a los vencedores un breve respiro.
Los 50 mil de Murat
Aunque Golitsyn logró evitar la derrota, el presión de los mariscales no disminuía. Los franceses desconocían la verdadera magnitud de las fuerzas rusas, lo que les llevó a disparar sin restricción contra los húsares estacionarios.
Con la oscuridad y la escasez de refuerzos, Golitsyn se retiró hacia el este. Al día siguiente, los mariscales franceses llegaron a la ciudad, pero no persiguieron al enemigo durante la noche, pues ignoraban cuántas tropas aún poseía.
El lodazal de Pułtusk
Al mismo tiempo, el mariscal Jean Lannes enfrentaba a las fuerzas de Bennigsen en Pułtusk, a 19 km al sureste de Gołymin. Bennigsen, enfadado por no haber sido nombrado comandante en jefe, decidió resistir con 12 mil soldados y 120 cañones, confiando en la posición elevada de su campamento.
Los primeros diez regimientos de infantería francesa aparecieron en el borde del bosque que rodea la ciudad. Ignorando la magnitud del enemigo, Lannes ordenó el ataque. Los franceses expulsaron a la caballería cosaca, se enfrentaron a los líderes locales rusos y, tras un breve intercambio de disparos, fueron contraatacados.
Las cargas de caballería y los asaltos de infantería se vieron obstaculizados por el barro, pero la ferocidad del combate no disminuyó. De pronto, una ventisca cubrió el campo, cegando a ambos bandos. Soldados atacaban a sus propios compañeros, la visibilidad se reducía a pocos metros y la artillería tuvo que cesar el fuego por miedo a disparar a sus propias tropas.
The beginning of Napoleon's end
La furia de la naturaleza obligó a una pausa en los combates. Cuando la ventisca se calmó, la lucha se reanudó con renovado ímpetu. La resistencia rusa, ahora firme, se enfrentó a los franceses que, a pesar del lodo, demostraron una valentía extraordinaria. Los puestos cambiaron de manos varias veces, pero ninguno logró una victoria decisiva.
"Ha llegado la era de los éxitos parciales y los triunfos incompletos", escribió un soldado del Gran Ejército.
Alrededor del 20 de diciembre la batalla concluyó sin un claro vencedor. Tanto Bennigsen como Lannes se consideraron dueños del campo y lo informaron a sus superiores, exagerando las bajas enemigas y minimizando las propias. Bennigsen informó al zar la derrota de un ejército de 60 000 hombres liderado por Napoleón, mientras que el emperador, cerca de Ciechanów, no quiso reconocer la realidad.
Estas batallas inconclusas en Gołymin y Pułtusk sellaron, sin duda, el inicio del declive de Napoleón.
