Luchar en nombre de Cristo no evitó los abusos. Los caballeros de la espada de Livonia merecen una atención especial.
«Toma esta espada de mi mano para defender a Dios y a la tierra de María». Así hablaba el gran maestro de la Orden de los Caballeros de la Espada, con una solemnidad que parecía santa. Pero quienes recibían esas palabras las interpretaban de forma muy distinta.
Podría pensarse que los miembros de las órdenes militares eran nobles que profesaban pobreza, castidad y obediencia, dedicados a la oración, el ayuno y al entrenamiento marcial para combatir a los enemigos de la cruz, todo en el espíritu del caballero medieval, que excluiría cualquier interpretación indigna de sus reglas. La realidad fue otra: los votos y la lucha en nombre de Cristo no impidieron los abusos. Aunque todas las órdenes caballerescas tienen episodios oscuros, los caballeros de Livonia destacan por su particular brutalidad.
Hacia Tierra Santa…
La respuesta de los caballeros europeos al llamado del Papa Urbano II para liberar Tierra Santa coincidió con las expectativas de la Iglesia. La idea de obtener el perdón de los pecados mientras se combatía a los sarracenos y se ganaba el acceso a los cielos cautivó a una sociedad profundamente espiritual. Sin embargo, para muchos la promesa de recompensas terrenales y reconocimiento universal resultó más atractiva. Así, en 1096 los caballeros se dirigieron al Oriente.
Los éxitos iniciales de los estados latinos y los posteriores reveses generaron una gran demanda de reclutas para el ejército de San Pedro. Con el tiempo, la cruzada se volvió una moda, y los llamamientos papales a la lucha bajo la bandera de Cristo fueron obedecidos sin mucha resistencia.
…¿con qué fin?
Emprender el viaje a Outremer era extremadamente costoso, logísticamente complejo y peligroso; no todos podían permitírselo.
Pronto, las decisiones del Concilio de Clermont fueron interpretadas como una lucha contra el paganismo en general. Bernardo de Claraval amplió la definición de cruzada para incluir campañas contra los sarracenos de la Península Ibérica y contra los eslavos paganos del norte. Así se abrió una puerta para quienes querían servir a la milicia Sancti Petri sin alejarse demasiado de sus tierras.
El impulso no se detuvo en los eslavos. La bendición divina también se concedió a expediciones contra otros pueblos paganos: prusianos, yotvingios, lituanos, samogíticos y los livonios (Liwowie) que habitaban la zona de la actual Letonia. Esa región, llamada Viduzemme ("Mundomedio" en livonio), atrajo rápidamente a mercaderes del norte de Alemania y, a su vez, a caballeros y clérigos alemanes.
Batallas por el "Mundomedio"
La primera misión de cristianización, iniciada en 1184 por el monje Meinhard, fue brutal. Los castillos que ordenó erigir se convirtieron en focos de rebelión livonia. Ante la falta de fuerza, Meinhard tuvo que abandonar la empresa. La cruzada del obispo Berthold en 1198 tuvo un destino similar: llegó al frente de cruzados sajones, pero perdió la vida a manos de espadas livonias. Los cruzados, antes de regresar, destruyeron la zona y forzaron la conversión de unos pocos nativos.
Dos años después, el obispo Alberto von Buxhövden encabezó 500 caballeros de la cruz y emprendió una cristianización más metódica y una colonización del territorio de los Liwów. Tras sangrientas batallas, obligó a los locales a bautizarse formalmente y creó el estado episcopal de la Iglesia. Además, consiguió que el Papa Inocencio III confiara esas tierras a María, intentando atraer a cruzados occidentales a la “Marienland”.
Problemas en el nuevo estado
Aunque pronto surgieron asentamientos comerciales (Riga, fundada por Alberto) y castillos, los livonios no cedían fácilmente. El obispo tuvo que reprimir revueltas y enfrentarse a incursiones lituanas y estonias.
El recurso constante era la escasez de mano‑de‑obra militar. Depender de cruzados temporales no era sostenible, y la colonización civil con ayuda de burgueses y clérigos alemanes no dio los resultados esperados. Se necesitaba una fuerza armada profesional disponible todo el año, capaz de organizar campañas de verano y defender los territorios en invierno.
Una nueva orden y nuevos problemas
Siguiendo el modelo de las cruzadas levantenas, el obispo Alberto fundó en 1202 la Orden de los Caballeros de Cristo de Livonia (nombre oficial: Fratres Militae Christi de Livoniae). Pronto fueron conocidos como caballeros por la cruz roja sobre sus mantos blancos. Adoptaron la Regla de los Templarios y, como ellos, debían combinar oración, ayuno, entrenamiento militar y lucha contra los paganos.
Aunque nunca superaron los 200 miembros, los problemas que generaron fueron proporcionales a su bajo número. Alberto los veía como su brazo armado, no solo para difundir la fe, sino para aumentar el territorio y la riqueza episcopal. Los caballeros recibían tierras o compensaciones financieras según la voluntad del obispo, lo que provocó frecuentes disputas.
Esta dependencia del obispo irritó a los caballeros ambiciosos. Frecuentemente ocupaban a la fuerza territorios eclesiásticos, desatando feudos y acusaciones. Los intentos de Alberto de calmar la situación – concediendo un tercio de las tierras conquistadas y ordenando al Papa que los hiciera obedientes al obispo de Riga – fracasaron. Los caballeros juraban pobreza, pero no la practicaban.
Riqueza por encima de todo
Ante la lenta adquisición de bienes temporales, buscaron otras fuentes de riqueza. Continuaron luchando contra los paganos, pero preferían saquear a la población ya convertida.
Comenzaron a saquear sin escrúpulos las propiedades episcopales, a cobrar tarifas ilegales en el río Daugava y a imponer tributos crueles a los campesinos livonios, convirtiéndose en devils en hábitos. También asaltaron territorios de la actual Estonia, bajo dominio danés, lo que complicó las relaciones entre Marienland y sus vecinos.
Una avalancha de vicios
Los historiadores señalan que la composición de la orden era sospechosa. Creada rápidamente para las necesidades de Alberto, sin supervisión papal, reclutó a quien fuera, sin importar antecedentes. Así, la hermandad no escatimó en bandidos y aventureros. Crónicas de la época describen a sus miembros como exiliados del Reich que querían vivir a su manera, sin rey ni ley.
Consecuentemente, no faltaron peleas de borracheras y crímenes comunes, sino también delitos de mayor calado. Siete años después de su fundación, su gran maestre, Wenno von Rohrbach, fue asesinado por el hacha de un hermano ebrio. Décadas más tarde, el monasterio cisterciense de Dyjament, cerca de Riga, cayó en manos de los caballeros.
No temieron sabotear la cristianización ni usar paganos estonios y rutenos cismáticos contra el obispado danés de Lihula. En 1230, incluso atacaron al legado papal Balduino de Alna, matando a cien de sus hombres y encarcelándolo. El legado, liberado, regresó a Roma y presentó una demanda contra ellos.
El último intento
Ese episodio pareció despertar al gran maestre Volkwin von Naumburg. Temiendo que su orden se desmoronara, buscó la ayuda de los Caballeros Teutónicos, que disfrutaban de una reputación intachable. Sin embargo, los teutónicos consideraron a los monjes de Livonia como personas que “siguen sus propios impulsos y no cumplen la regla”, por lo que rechazaron su incorporación voluntaria.
Volkwin optó por organizar una nueva expedición contra los paganos, esperando que la guerra desviara a sus caballeros de los robos y mejorara su imagen ante el papado. En el verano de 1236, aprovechó la presencia de cruzados de Holstein en Riga y atacó a los samogíticos. La resistencia fue feroz; los cruzados solo lograron quemar unas aldeas.
Un año después de la derrota en Šiauliai, fueron subordinados a los Caballeros Teutónicos.
El 21 de septiembre, en los pantanos cerca de la actual Šiauliai, los cruzados se vieron rodeados por fuerzas samogíticas‑lituanas. Volkwin, sabiendo que el terreno era inadecuado para la caballería, ordenó a sus caballeros atacar a pie. La mayoría se negó y acampó; al día siguiente, la carga del gran maestre resultó fatal. La pesada caballería quedó atrapada en el fango y, superada en número, sufrió una masacre: más de 2 000 hombres cayeron, entre ellos 50 Caballeros de Cristo.
Fin… ¿o no?
Tal pérdida convenció al papado de su destino. Un año después, el papa Gregorio IX decretó su subordinación a los Caballeros Teutónicos. Pasaron a ser la rama livonia de esa orden, conservando cierta autonomía y su propio maestro nacional. Sin embargo, no desaparecieron; más adelante se convirtieron en un problema para el estado polaco‑lituano.
