El arqueólogo Karim Sadr descubrió una gran ciudad olvidada cerca de Johannesburgo, Sudáfrica. La investigación todavía está en pleno apogeo, pero NEMO Kennislink está hablando con él sobre sus hallazgos hasta el momento a través de una línea telefónica que no funciona.
Hay muchas ruinas en la reserva natural de Suikerbosrand, cerca de Johannesburgo. Por tanto, se sabía que aquí había vivido gente y que la guerra civil acabó con esa vivienda hace doscientos años. El profesor Karim Sadr (Universidad de Witwatersrand, Sudáfrica) quería saber más sobre esto y comenzó su investigación arqueológica en las ruinas hace diez años.
Ver a través de las plantas
Primero, Sadr y sus estudiantes crearon una base de datos basada en imágenes de la zona de Google Earth. Pero debido a que la vegetación oscureció demasiado la vista, LIDAR entró en escena. Con esta tecnología láser podrás 'ver' a través de la vegetación desde el aire.
“LIDAR funciona como un radar, pero con luz láser en lugar de ondas de radio. Vuelas el dispositivo sobre el área y emites rayos de luz láser. Cuando golpean algo, rebota y esa distancia se mide en el tiempo”, explica Sadr. Con esto, los científicos vieron cuatro veces más edificios que a través de Google Earth. Donde todavía les molestaba la vegetación con Google Earth, LIDAR hizo posible mirar a través de él y ver el tamaño de esta ciudad.
El año pasado, el arqueólogo comenzó a analizar los datos LIDAR y lo que poco a poco se le fue revelando superó todas las expectativas. “Se conocían las historias sobre una ciudad antigua y las ruinas eran visibles, pero por primera vez hemos podido mapear cuán urbanizada ha estado esta área. No eran sólo edificios dispersos aquí y allá, como pensábamos, era la ciudad más grande de la región”.
Cambio climático
Destacado por los editores
Medicina¿Qué hacen los microplásticos en mi protector solar?
AstronomíaSol, mar y ciencia
BiologíaExpedición a la tierra del deshielo
El grupo de población que vivía en esta zona en ese momento, la comunidad Tswana, estaba organizada en reinos políticamente independientes. Estos reinos consistían en una capital con tierras a su alrededor. “En ningún lugar del este y sur de Sudáfrica había una ciudad de este tamaño. Sólo más al oeste se pueden encontrar ciudades de este tipo, de principios del siglo XIX", afirma el arqueólogo.
La alguna vez próspera ciudad fue destruida durante las guerras de principios del siglo XIX causadas por el cambio climático y el colonialismo. Cada vez hacía más frío, lo que hacía más difícil la agricultura. Los agricultores del sur y los nuevos colonos británicos se trasladaron tierra adentro desde las zonas costeras en busca de mejores tierras. El rey zulú Shaka Zulu también expandió su reino desde el sureste. Esto provocó un efecto dominó, con los humanos que huían y los ejércitos merodeadores avanzando cada vez más hacia el interior.
Sadr:“Todos pelearon con todos. Un gran grupo de ndebele vino del sur y se estableció cerca de la ciudad con un fuerte ejército entre 1824 y 1827. Causaron muchos problemas y destruyeron parcialmente la ciudad. No sabemos qué pasó con la población que quedó atrás, pero sí sabemos que esto significó el fin de la próspera ciudad”. Sin embargo, los colonos afirmaron haber encontrado tierras baldías, lo que les permitió tomarlas y fundar la ciudad minera de Johannesburgo.
Salir a toda prisa
Sin embargo, las casas destruidas durante las guerras resultaron no ser los edificios más antiguos. Sadr ha encontrado muros de piedra que datan del siglo XV:“Hasta aproximadamente 1550 las granjas estaban dispersas aquí y allá, pero luego la arquitectura cambió y los habitantes comenzaron a construir granjas, agrupadas en la colina”.
Los arqueólogos han contado en total novecientas casas, pero aún no saben si también estuvieron habitadas en la misma época. Esto hace que sea difícil estimar la población de la ciudad, afirma Sadr. “En promedio, vivían en granjas entre diez y veinte personas, lo que significaría una población de nueve a dieciocho mil personas. Mantengo mi estimación en diez mil habitantes durante el apogeo de la ciudad”.
Una cuestión importante es si las guerras destruyeron toda la ciudad a la vez o si la gente siguió viviendo allí. “Se puede ver por los restos que la gente se fue a toda prisa. Han dejado muchas cosas, como ollas, sartenes y utensilios. Esto es evidente en las tres granjas que hemos podido investigar hasta ahora”. Pero como el arqueólogo también encontró casas muy sencillas que no se parecen a la arquitectura más rica de las granjas, cree que la gente siguió viviendo allí después de la destrucción.
Democracia
Una finca constaba de un patio con el edificio principal y las dependencias. Aquí vivía el cabeza de familia, con sus (a veces hasta quince) esposas. Todos tenían su propia casa en el patio. La finca más grande, la del rey, tenía un lugar central de reunión. Sadr también ha encontrado un espacio abierto tan grande en esta ciudad. "Es una colina natural donde el rey podía conferenciar y contemplar la ciudad".
Había una fuerte jerarquía dentro de la comunidad tswana. El rey nombró jefes para cada distrito, y los jefes varones de las familias se encontraban entre los jefes. “Así que estos hombres adultos eran todos políticos. Negociaron todo entre ellos, el rey no tomaba decisiones por sí solo. Era un sistema muy democrático. Los hombres jóvenes y maduros que estaban más abajo en la jerarquía cuidaban los rebaños. No había ningún centro religioso, pero allí debieron vivir algunos sacerdotes y curanderos. Además, encontramos herramientas, que indican artesanos. Las mujeres hacían todo el trabajo de la tierra y se ocupaban del hogar.”
En la comunidad Tswana eras rico si tenías mucho ganado. Los arqueólogos aún no saben cuánto ganado debía haber en la ciudad, pero sí saben que los edificios eran grandes y de rica arquitectura. “Había que proteger el ganado y varios edificios indican la presencia de un gran rebaño. Esta es una prueba más de que la ciudad era tan rica que no tenía igual en esta área”.
El valor del ganado también se refleja en los ritos funerarios de la comunidad tswana. “No hay tumbas ni cementerios marcados en la ciudad. La costumbre era enterrar a las mujeres detrás de la casa y a los hombres bajo la cerca que rodeaba el corral. Encontramos una torre cerca del corral central del rey. Aún no sabemos cuál es su función, pero podría ser un marcador de tumbas de élite”.
Más investigación
La ciudad ya ha sido cartografiada, pero aún quedan muchas preguntas importantes abiertas para Sadr y sus estudiantes. “Queremos saber cuántas personas vivían aquí, quiénes pertenecían a la élite y dónde vivían. Tampoco sabemos todavía qué parte de la ciudad es antigua y cuál es joven, y si ha sido abandonada abruptamente. Ya tenemos algunas suposiciones, pero aún tenemos que encontrar pruebas de ello. Trabajaremos en ello durante algunas décadas más”. Continuará…
