El arqueólogo Karim Sadr descubrió una enorme ciudad olvidada cerca de Johannesburgo, Sudáfrica. La investigación sigue en marcha y NEMO Kennislink lo entrevista por una línea telefónica.
En la reserva natural Suikerbosrand, al norte de Johannesburgo, se conocían numerosas ruinas. Se sabía que la zona estuvo habitada y que la guerra civil la abandonó hace unos doscientos años. El profesor Karim Sadr, de la Universidad de Witwatersrand, inició hace diez años una investigación arqueológica para entender mejor ese pasado.
Viendo a través de la vegetación
Al principio, Sadr y sus estudiantes crearon una base de datos a partir de imágenes de Google Earth. Pero la densa vegetación ocultaba gran parte del terreno, por lo que recurrieron a la tecnología LIDAR. Con este láser se puede “ver” a través de la cubierta vegetal desde el aire.
“El LIDAR funciona como el radar, pero con luz láser en lugar de ondas de radio. Volamos el dispositivo sobre la zona, emitimos pulsos láser y medimos el tiempo que tardan en volver. Así obtenemos una representación del terreno.” Con LIDAR los científicos detectaron cuatro veces más estructuras que con Google Earth, revelando la verdadera magnitud de la ciudad.
El año pasado, al analizar los datos, Sadr se sorprendió al constatar que la zona no estaba compuesta solo por edificios aislados, sino que constituía la mayor urbe de la región.
Cambio climático y conflictos
Los habitantes de la zona, la comunidad Tswana, estaban organizados en reinos políticamente independientes, cada uno con su capital y tierras circundantes. “En el este y sur de Sudáfrica no había ciudades de este tamaño; solo más al oeste aparecen urbes comparables a principios del siglo XIX”, afirma el arqueólogo.
La ciudad prosperó hasta principios del siglo XIX, cuando una serie de guerras, impulsadas por el cambio climático y la colonización, la destruyeron. El clima se volvió más frío, dificultando la agricultura. Pobladores del sur y colonos británicos buscaron tierras más fértiles en el interior, mientras el rey zulú Shaka expandía su reino desde el sureste. Este movimiento desencadenó una reacción en cadena de desplazamientos y conflictos.
Sadr explica: “Todos luchaban entre sí. Entre 1824 y 1827, un gran grupo de ndebele llegó del sur, se asentó cerca de la ciudad y causó graves daños. No sabemos el destino exacto de la población restante, pero su caída marcó el fin de la urbe próspera. Los colonos, al encontrar tierras aparentemente vacías, fundaron la ciudad minera de Johannesburgo”.
Salida apresurada
Las construcciones destruidas en las guerras no son las más antiguas. Sadr halló muros de piedra que datan del siglo XV: “Hasta alrededor de 1550 las granjas estaban dispersas, pero luego la arquitectura cambió y los habitantes comenzaron a construir hogares agrupados en la colina”.
Se han contabilizado unas novecientas viviendas, aunque aún no se sabe si todas fueron habitadas simultáneamente. “En promedio, de diez a veinte personas vivían en cada vivienda, lo que sugiere una población entre nueve y dieciocho mil. Yo estimo alrededor de diez mil habitantes en su apogeo”.
Los restos indican una evacuación repentina: se encontraron ollas, sartenes y utensilios abandonados en tres viviendas estudiadas. Sin embargo, también se hallaron casas muy simples, distintas de las estructuras más elaboradas, lo que sugiere que algunos habitantes permanecieron después del conflicto.
Democracia Tswana
Una vivienda típica consistía en un patio con la casa principal y dependencias. Allí vivía el cabeza de familia masculino, acompañado de sus esposas (a veces hasta quince), cada una con su propia habitación. La vivienda del rey incluía un espacio abierto en la colina donde podía reunirse y observar la ciudad.
La sociedad Tswana tenía una jerarquía marcada: el rey nombraba jefes de distrito, y los cabezas de familia formaban parte de esa élite. “Todos eran políticos; negociaban entre sí y el rey no tomaba decisiones solo. Era un sistema bastante democrático”. Los jóvenes y adultos de menor rango se encargaban del ganado. No había un centro religioso, aunque sí había curanderos y sacerdotes. Se hallaron herramientas que indican la presencia de artesanos. Las mujeres trabajaban la tierra y gestionaban el hogar.
La riqueza se medía en ganado. Los arqueólogos aún no pueden cuantificar el número de animales, pero la magnitud de los edificios sugiere grandes rebaños. “La presencia de varios almacenes para el ganado prueba que la ciudad era extremadamente rica”.
Los ritos funerarios reflejan esa importancia: no hay cementerios marcados; las mujeres se enterraban detrás de las casas y los hombres bajo la cerca del corral. Cerca del corral central del rey se encontró una torre cuya función aún se desconoce, pero podría ser un marcador de tumbas de élite.
Investigaciones futuras
Aunque la ciudad ya está cartografiada, quedan grandes interrogantes: determinar la población exacta, identificar a la élite y su ubicación, distinguir las partes antiguas de las más recientes y confirmar si el abandono fue abrupto. “Tenemos hipótesis, pero aún faltan pruebas. Seguiremos trabajando en ello durante décadas”.
