Hace más de 350 años, Christiaan Huygens proclamó con orgullo que sus telescopios eran los mejores del mundo. Con uno de ellos descubrió la luna Titán de Saturno, aunque los científicos italianos competían con sus propios instrumentos. Investigaciones recientes del Museum Boerhaave sobre las lentes más antiguas permiten conocer las técnicas de pulido de los primeros constructores de telescopios y acercarse a la respuesta a la pregunta: ¿quién hacía los mejores telescopios?
Materiales de la época y el telescopio de Huygens
Para los estándares actuales, el material con el que Huygens observó el cielo en 1655 era casi infantil. Hoy en día, un telescopio infantil o unos binoculares superan fácilmente su rendimiento. Sin embargo, fue suficiente para detectar un punto de luz junto a Saturno y descubrir su mayor luna, Titán.
Las lentes Huygens y la competencia italiana
Huygens anunció que él y su hermano Constantijn fabricaban las mejores lentes del mundo. Aproximadamente treinta lentes, mayormente conservadas en el Museum Boerhaave de Leiden, respaldan esa afirmación. “Huygens dominó el proceso de pulido con gran rapidez”, explica Tiemen Cocquyt, curador del museo, “pero si realmente fueron las mejores sigue siendo debatible. Con esas declaraciones probablemente ofendió a pulidores italianos como Eustachio Divini y Giuseppe Campani”.
En aquel tiempo se sabe poco sobre el arte del pulido de lentes, una pieza clave del vertiginoso desarrollo científico. Los pulidores dejaron escasas notas, por lo que la única manera de estudiar sus técnicas es analizar las propias lentes, de las cuales se conservan entre diez y quince ejemplares del primer tercio del siglo XVII.
Investigación con láser portátil
En 2015, Cocquyt obtuvo una beca del NWO para estudiar las prácticas de pulido de los siglos XVII y XVIII. Decidió no limitarse al acervo del Museum Boerhaave y diseñó un interferómetro láser portátil que le permitió visitar varios museos europeos y examinar algunas de las lentes más antiguas conocidas. Gracias a esta herramienta, el trabajo de los pulidores del siglo XVII se mapea con precisión de nanómetros, revelando cuán buenas eran realmente las lentes de Huygens.
El origen en eBay
La idea surgió durante los años de estudiante, cuando Cocquyt buscaba piezas en eBay para montar su primer prototipo. “Esperaba encontrar piezas rotas para comprarlas a bajo precio. Esta lente que sostengo costaría decenas de miles de euros nueva; la adquirí por una fracción”, comenta mientras muestra una gran lente brillante.
Con ingenio técnico y software propio, desarrolló en diez años un sistema de medición óptica asequible pero comparable a equipos profesionales, cuyo coste suele ser “una tonelada” según sus palabras.
Aunque algunos laboratorios ya habían medido lentes de Galileo, Cocquyt quiso usar el mismo dispositivo para todas, pues “los museos no quieren mover piezas tan frágiles”. Así, lleva su interferómetro en el coche y lo lleva directamente a las lentes, ampliando enormemente el alcance de la investigación.
Cómo funciona el interferómetro
El aparato hace pasar un haz láser a través de la lente dos veces, generando interferencia que produce un mapa de elevación de la superficie con precisión de unos pocos nanómetros. “Ese mapa dice mucho sobre la calidad del pulido”, explica Cocquyt.
Durante el último año analizó varias lentes: la de Huygens en Leiden, la de Campani de una colección privada suiza y una de 1617 conservada en Berlín, una de las más antiguas que se conocen.
Una lente convexa perfecta tiene forma hiperbólica. Hoy en día se pulen con tolerancias de decenas de nanómetros; los pulidores del siglo XVII lograban una precisión mucho menor, lo que se traduce en desviaciones notables del perfil ideal y, por tanto, en imágenes menos nítidas. En aquel entonces se mitigaba el problema usando un diafragma que ocultaba las zonas periféricas menos perfectas.
Huygens versus Campani
Al comparar lentes holandesas e italianas, Cocquyt observó que las de Huygens solían ser mucho más grandes (por ejemplo, 9,6 cm frente a 4,6 cm de Campani). “En principio, una lente grande es mejor, pero solo si mantiene una calidad adecuada”, señala. “Cuanto mayor la superficie, más difícil es conseguir la forma correcta; un error de pulido inutiliza toda la lente”.
Las lentes de los hermanos Huygens presentaban desviaciones importantes en sus bordes, sobre todo la de 9,6 cm. El uso de un diafragma probablemente les permitió excluir esas zonas defectuosas, dejando un centro suficientemente bueno para competir con Campani. “En realidad, estaban a la par”, concluye Cocquyt.
A mediados del siglo XVII la calidad de las lentes mejoró y el uso del diafragma dejó de ser necesario. Campani siguió fabricando lentes cada vez mayores y con forma casi perfecta en toda su superficie, convirtiéndose en el “maestro indiscutible del pulido”, según Cocquyt.
Recreando la visión de Huygens
Con los datos precisos de curvatura y transmisión, Cocquyt puede simular cómo habría visto Huygens Saturno en 1655. Un modelo digital inserta una imagen moderna del planeta y la procesa a través del perfil óptico de la lente, mostrando los anillos como dos pequeños apéndices. “Para saber realmente cómo vio Saturno Huygens, habría que montar la lente en un telescopio y observar desde el tejado”, dice, “pero eso no es posible con piezas tan únicas”.
