La VOC (Vereenigde Oostindische Compagnie) fue la primera compañía multinacional del mundo. Entre 1602 y 1798 surcó los mares y mantuvo una administración meticulosa. Una nueva exposición en los Archivos Nacionales de La Haya muestra que su historia es mucho menos polvorienta de lo que parece. Kennislink sigue a los empleados de la VOC a través de historias personales, registradas durante los largos viajes o los años en Oriente.
Unir fuerzas
La VOC se fundó en 1602 para agrupar a los comerciantes holandeses y competir contra España y Portugal, las potencias marítimas de la época. La exposición parte de cartas náuticas portuguesas del siglo XVI, que demuestran cómo los barcos seguían la costa y se orientaban por faros y torres de iglesias. Así nos explica el historiador de los Archivos, Arjan Poelwijk, quien nos guía por la muestra.
Los primeros exploradores
Los primeros navegantes holandeses viajaron en barcos españoles y portugueses hacia las Islas de las Especias y América. Tras la revuelta contra el rey español en 1568, los Países Bajos tuvieron que buscar sus propias rutas. Los fondos privados financiaron las expediciones, pero muchos barcos se perdieron y los beneficios fueron escasos.
En 1602 los Estados Generales concedieron una patente que hoy forma parte de la exposición. Ese documento, sellado con un enorme sello, otorga a la VOC el derecho exclusivo de comerciar en nombre de la República de los Países Bajos, de celebrar tratados con príncipes locales, de hacer la guerra y de construir fuertes, lo que le permitió competir a nivel internacional.
La compañía estaba dirigida por los Heeren Zeventien, representantes de las seis ciudades VOC (Ámsterdam, Middelburg, Róterdam, Delft, Enkhuizen y Hoorn). Los funcionarios en Oriente mantenían una correspondencia detallada con los señores, que hoy ocupa 1,2 km de archivo.
Leer manuscritos antiguos
La exposición se hizo posible gracias a la finalización del proyecto de digitalización del archivo, que facilita la investigación sobre la VOC. Algunos documentos digitalizados están disponibles en pantallas interactivas, donde se pueden leer transcripciones en letra moderna y traducciones al neerlandés contemporáneo.
Según Poelwijk, la mayor parte de la investigación académica se centra en el comercio y las finanzas. Con la muestra se busca mostrar al público las historias personales detrás de esas cifras, sin pretender reescribir la historia de la VOC.
Detalles en los libros
Los organizadores recrean la atmósfera a bordo: la sala está a media luz y las cortinas translúcidas evocan la sensación de mirar desde la bodega de un barco. El resultado intenta equilibrar el atractivo para los niños con la solemnidad que espera el público mayor.
Un ejemplo destacado es el libro del cirujano que acompañó a la tripulación. Los tripulantes recibían atención médica sin coste cuando sufrían accidentes laborales; sin embargo, si la lesión era fruto de una pelea o de una enfermedad venérea, el salario se les descontaba.
Las normas a bordo están recogidas en la llamada "Carta de Artículos", que incluye también las sanciones. Cada dos o tres semanas el capitán leía el documento en cubierta, garantizando que, aunque muchos no supieran leer, todos conocieran las reglas.
Otro punto crítico era el paso por el Cabo de Buena Esperanza, conocido como la "carretera de los wagones". Si la nave se desviaba del estrecho corredor, podía terminar en Sudamérica o en aguas sin viento. Cuando la travesía se completaba, la tripulación se reunía en cubierta para agradecer a Dios; esa oración se muestra en la exposición para hacer la historia más tangible.
Beneficio a cualquier costo
El crecimiento de la VOC supuso la creación de puestos de comercio institucionalizados. En 1652 Jan van Riebeeck fundó el primer puerto exclusivo en el Cabo de Buena Esperanza, permitiendo a los barcos reabastecerse de alimentos frescos. Antes de eso, se detenían en Mauricio, donde cazaban dodos, una ave incapaz de volar que desapareció en pocos años. Un dibujo de 1601, extraído del cuaderno de un barco, es la única representación conocida de un dodo vivo.
La VOC buscaba monopolios en especias como la nuez moscada. En las Islas Banda, el gobernador general Jan Pieterszoon Coen ordenó la masacre de los habitantes que vendían la especia a portugueses e ingleses. Aunque los Heeren Zeventien no aprobaban la violencia, recompensaron a Coen con un bono por asegurar el monopolio.
Hoy Coen se ha desplazado del listado de héroes holandeses a la página negra de la historia, junto con la participación de la VOC en la esclavitud. La exposición aborda estos aspectos oscuros, especialmente en la visita guiada disponible en tabletas.
Escalera social
La exposición muestra cómo la VOC permitía ascender socialmente. Un niño huérfano de Alkmaar, que se alistó a los diez años, llegó a ser subdirector de Baruch, un puesto comercial en la India, y redactó informes antropológicos sobre la población local.
Poelwijk comenta: "No se espera encontrar información antropológica en un archivo empresarial. Los registros de acciones de la VOC también son una muestra de la sociedad: los depósitos variaban desde 50 hasta 85 000 florines, una suma que hoy equivaldría a varios miles de euros y que podía pagarse en cuotas".
Diplomacia en Japón
En Asia, la VOC no solo enviaba dos flotas al año desde Batavia a Holanda, sino que dominó el comercio interasiático. Fue la única potencia no japonesa autorizada a entrar en Japón, porque mostraron el respeto que el shogun exigía, a diferencia de otros europeos. Esa diplomacia se refleja en la isla de Deshima, cerca de Nagasaki, que hoy es un atractivo turístico con museo y almacén reconstruido.
En conjunto, la exposición ofrece una visión singular del mundo VOC: descubrimientos geográficos, animales como el dodo, avances cartográficos y, sobre todo, las vidas de las personas que hicieron posible la primera multinacional. Los textos, escritos por Nelleke Noordervliet y Ramsey Nasr, son ficciones basadas en hechos y documentos de archivo, y logran dar vida a los protagonistas de esta historia.
