Un campo de gas situado cerca del pueblo de Sleen, en el este de Drenthe (Países Bajos), está filtrando metano hacia las aguas subterráneas. Los científicos holandeses de la Universidad de Utrecht y del instituto de investigación hídrica KWR confirmaron la fuga, que se originó tras un accidente de perforación ocurrido hace 52 años.
Explosión en 't Haantje (1965)
El 1 de diciembre de 1965, durante una perforación de gas en 't Haantje, cerca de Emmen, la presión de la torre aumentó de forma súbita, provocando una explosión. El mástil de cincuenta metros de altura se hundió en la arena movediza y desapareció. El personal logró ponerse a salvo, pero la Nederlandse Aardolie Maatschappij (NAM) tardó varios meses en contener la situación.
Cómo se detectó la fuga
El estallido provocó grietas en las capas subterráneas, permitiendo que el gas natural escapara continuamente hacia la capa freática. Un equipo de investigadores analizó químicamente el agua y, a finales de diciembre, publicó sus hallazgos en la revista científica PNAS.
Almacenamiento subterráneo y riesgos
Los campos agotados de petróleo o gas a menudo se reutilizan para almacenar CO2 o aguas residuales de la extracción, pues sus formaciones rocosas actúan como “tapas” impermeables. Sin embargo, esa cubierta debe mantenerse intacta. "Los estudios internacionales muestran fugas frecuentes a lo largo de los pozos", explica Gilian Schout, geocientífico de Utrecht y autor principal del artículo. "Nuestro trabajo demuestra que un blowout subterráneo también puede generar fugas persistentes".
Jasper Griffioen, geoquímico co‑autor, añade que incidentes de este tipo son raros en los Países Bajos: "El blowout de 't Haantje fue único y recibió cobertura mundial en su momento".
Identificación del metano
Los investigadores detectaron metano en el agua subterránea poco profunda, justo encima del yacimiento de dos kilómetros de profundidad. La firma isotópica del carbono y la proporción de metano, etano y propano coincidían con las del gas del yacimiento, confirmando su origen.
Según Niels Hartog, geohidrólogo de KWR, el metano también puede producirse de forma natural por la descomposición de materia orgánica (gas de pantano). En el pasado, muchos agricultores del oeste del país extraían este gas para uso propio.
Posibles peligros
El metano acumulado, sea de origen biogénico o fósil, representa un riesgo de explosión y fuego si se concentra en espacios cerrados. "Aún debemos determinar si el metano del yacimiento de Emmen llega a la superficie", señala Hartog. Si la fuga se limita al subsuelo, el impacto sobre Sleen sería mínimo.
Las autoridades provinciales no monitorizan el metano en aguas superficiales, y no se ha detectado problema para el suministro de agua potable. Las compañías de agua airean el agua durante su tratamiento, lo que elimina el metano. En Spannenburg (Frisia), la empresa Vitens aprovecha incluso el metano extraído del subsuelo como energía desde 2014.
