Un yacimiento de gas cerca del pueblo de Sleen, en el este de Drente, tiene una fuga. El metano del yacimiento de gas se filtra en las aguas subterráneas, descubrieron científicos terrestres holandeses. Es el resultado de un accidente de perforación hace 52 años.
El 1 de diciembre de 1965, algo salió mal durante una perforación de gas en 't Haantje en Sleen, un pueblo cerca de Emmen en el este de Drenthe. La presión en la plataforma de perforación aumentó demasiado rápido, se produjo una explosión y la torre de perforación de cincuenta metros de altura desapareció por completo en las arenas movedizas que se habían formado. El personal logró ponerse a salvo a tiempo, pero el Nederlandse Aardolie Maatschappij (NAM) no pudo controlar el asunto hasta pasados unos meses.
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La explosión (‘reventón ') provocó grietas en las capas del suelo subterráneo, lo que provocó que el gas se escapara del campo de gas desde entonces. Hasta el día de hoy, el metano de las reservas de gas natural acaba en las aguas subterráneas. Un equipo de científicos terrestres de la Universidad de Utrecht y del instituto de investigación del agua KWR descubrió esto después de un análisis químico del agua. A finales de diciembre publicaron sus hallazgos en la revista científica PNAS.
Empaquetado herméticamente
¿Quién quiere almacenar algo bajo tierra? CO2 por ejemplo, o las aguas residuales que quedan del bombeo de petróleo; esto suele realizarse mejor en un antiguo campo de petróleo o gas. Al fin y al cabo, estas instalaciones de almacenamiento subterráneo han demostrado su eficacia desde hace millones de años como envases fiables y herméticos a gases (o líquidos). El gas natural en un yacimiento de gas está contenido en los poros de la roca porosa, como el agua en una esponja, con una capa de roca impermeable encima que actúa como tapa.
Pero esa cubierta aún debe estar intacta. "Sabemos por estudios internacionales que regularmente se producen fugas en el exterior de los pozos", dice el científico terrestre Gilian Schout de la Universidad de Utrecht, primer autor del artículo de PNAS. "Ahora estamos demostrando que las explosiones subterráneas también pueden provocar fugas persistentes".
Por cierto, estos accidentes son raros, añade el geoquímico y coinvestigador Jasper Griffioen. “La explosión en 't Haantje fue un evento único en los Países Bajos. Fue noticia mundial en ese momento”.
Metano
Los investigadores encontraron metano en aguas subterráneas poco profundas, justo encima del campo de gas de dos kilómetros de profundidad. Dedujeron que el metano provenía de este campo de gas a partir de la proporción en la que diferentes isótopos de carbono (ver cuadro) estaban presentes en este metano. Esto era comparable a la proporción de isótopos en el campo de gas. La proporción entre metano, etano y propano también era la misma, lo que sirve como prueba adicional.
No es raro que aparezca metano en las aguas subterráneas, afirma Niels Hartog, geohidrólogo de KWR, que participó en el estudio. También surge de la descomposición de plantas y algas muertas en el suelo, y en ese caso se llama gas de pantano o gas fuente. En el pasado, muchos agricultores del oeste del país tenían su propia instalación de gas de pequeña escala en su propiedad para extraer este gas de pantano para su propio uso.
Peligro
Pero la acumulación de metano, ya sea gas de pantano o gas natural, también puede ser peligrosa. Si se libera a la superficie terrestre en un espacio cerrado, existe riesgo de explosión e incendio. "Todavía tenemos que averiguar si el metano del yacimiento de gas de Emmen se libera a la superficie terrestre", afirma Hartog. Porque en ese caso escaparía a campo abierto, no le haría mucho daño a Sleen.
La provincia no controla las aguas superficiales para detectar la presencia de metano. No hay problema para el agua potable. Las empresas de agua potable airean el agua como parte del procedimiento de purificación. Esto elimina automáticamente el metano del agua, si está presente. En Spannenburg, Frisia, la empresa de agua potable Vitens utiliza desde 2014 este metano del agua subterránea como suministro privado de energía.
