Hasta el siglo XIX, en las Islas Vírgenes se hablaba una lengua criolla holandesa. Los hablantes eran descendientes de esclavos que habían trabajado en las plantaciones. El lingüista Cefas van Rossem realizó una investigación de doctorado en la Universidad de Radboud sobre manuscritos del siglo XVIII.
En los años 80, el investigador alemán Peter Stein encontró cientos de páginas en criollo holandés en el archivo de la Iglesia Morava en Herrnhut. Ese pueblo todavía estaba en la RDA y no era fácil de visitar para los investigadores occidentales. Sólo después de la caída del Muro en 1989 se les dio la oportunidad de digitalizar estos textos para la investigación informática.
Manuscritos
La letra procedía de las Islas Vírgenes, que fueron colonia danesa hasta 1917. Allí, los misioneros alemanes, procedentes de Herrnhut, trajeron la palabra de Dios en el siglo XVIII. Lo hicieron en el idioma de la población local, en su mayoría esclavos. Hablaban un idioma criollo holandés que surgió después de que un gran grupo de holandeses del Caribe se mudara a las Islas Vírgenes en 1672.
La colección de manuscritos alemanes contenía todo tipo de textos, pero principalmente textos bíblicos y cartas de esclavos. Se trata de una colección única para investigadores de lenguas criollas. “No sólo porque ofrece una enorme adición al material fuente existente de esta lengua criolla holandesa. Pero también porque proviene de una época en la que la lengua criolla no existía hace tanto tiempo”, explica el lingüista Cefas van Rossem. Junto con un colega, mecanografió todos esos cientos de manuscritos y escribió una disertación sobre ellos.
Los investigadores también llaman corpus a una colección tan grande de textos. Hoy en día, el uso de grandes archivos informáticos o corpus informáticos es muy común en lingüística. Pero no en los años 90, explica el lingüista. “Recibimos fotocopias de microfichas alemanas. Sólo después de dos años tuvimos acceso a un escáner, pero los manuscritos no pudieron transferirse con él. El escáner sólo podía leer textos impresos. Entonces fue un trabajo de mecanografía enorme. Pero debido a eso, ahora me sé la letra de principio a fin”.
En 1996, Van Rossem, junto con otros, publicó un libro sobre este corpus, cuyo lenguaje todavía se conoce como Negerhollands. Después de su publicación se convierte en profesor de holandés. No volverá a trabajar con el material hasta 2011, cuando reciba una beca de doctorado para profesores. En aquel momento se estaba debatiendo el término Negerhollands, a imitación del de la palabra 'negro' (ver también el recuadro lateral). Van Rossem y sus colegas pronto cambiaron al nombre en inglés criollo holandés de las Islas Vírgenes.
Hablantes nativos
Cuando inicia su investigación doctoral, todo el material está digitalizado. Por ejemplo, puede estudiar grandes cantidades de texto con búsquedas automáticas. Y esa investigación se necesita con urgencia, porque desde la década de 1990 ha habido bastantes críticas sobre la autenticidad del lenguaje de su corpus. Después de todo, no es una lengua criolla de primera mano, sino que fue escrita por misioneros alemanes.
Sin embargo, en su disertación, Van Rossem demuestra que los misioneros alemanes sabían muy bien cómo conectarse con su audiencia, que estaba compuesta principalmente por hablantes de criollo. Es posible que sus textos hayan recibido comentarios de hablantes nativos. Se han realizado sistemáticamente todo tipo de cambios en los textos, explica el lingüista.
“Entonces puedes ver que algunas palabras han sido tachadas y reemplazadas por otras palabras. Como la palabra 'alimentar' que ha sido reemplazada por 'gie jeet (dar comida)', o 'Salvador' por 'Ayuda', o 'Ángel' por 'Mensajero'. Pero el orden de las palabras en alemán también se invierte unas cuarenta veces respecto al orden habitual en el idioma criollo. Luego verá números encima del texto que muestran el nuevo orden. De esta manera, el traductor tiene en cuenta a su audiencia”.
Fuente confiable
En total, Van Rossem realizó cinco estudios de caso para investigar cuán auténticos son los textos. Además de eliminaciones y cambios en el orden de las palabras, encontró adiciones y sinónimos en el texto, que están escritos uno encima del otro:“Luego dice, por ejemplo, 'corre tras/hacia Jerusalén'. El lector puede entonces elegir el 'tot' de estilo holandés o el 'na' criollo. También comparó diferentes textos, como diferentes versiones del Nuevo Testamento.
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Finalmente, la letra va acompañada del llamado 'comentario metalingüístico'. Van Rossem:“En él encontrará una justificación del traductor de por qué ha tomado determinadas decisiones. También los incluí para probar la confiabilidad de los textos. Concluyo que el corpus es de hecho una fuente confiable para la investigación sobre el criollo holandés de las Islas Vírgenes. .”
Zelanda flamenca
El lingüista también analizó la proporción de holandés y otros idiomas en el criollo holandés de las Islas Vírgenes. “El vocabulario es casi exclusivamente holandés. Además, se ve influencia española, inglesa y francesa. Pero también te encuentras con palabras africanas o papiamento. Debido a que estos textos tienen la ortografía europea, son muy fáciles de leer para un holandés. Eso sería diferente si los traductores hubieran escrito las palabras como secuencias de sonidos. Ahora puedo reconocer fácilmente los manuscritos del archivo de Herrnhut”.
Muchas palabras se remontan a Zeeuws-West Flemish, como descubrió Van Rossem anteriormente. “Entre 1993 y 1995, realicé una investigación en el Instituto Meertens utilizando fuentes dialectales flamencas y zelandesas para determinar el origen de esas palabras. Posteriormente, al estudiar los censos de las Islas Vírgenes del siglo XVII, también pude determinar, basándose en los apellidos, el origen de los holandeses que emigraron del Caribe a las Islas Vírgenes. Muchos de los apellidos holandeses aparecen única o principalmente en Zelanda o Flandes. Por cierto, también vivía un residente de Nijmegen”.
Registros esclavos
Por cierto, todo el material que Van Rossem reunió para su tesis va al Instituto Meertens. Allí espera continuar su investigación sobre la autenticidad de los textos como investigador invitado, además de su trabajo como profesor de holandés. “Para mi tesis, busqué en alrededor de 3500 páginas de texto todo tipo de características que fueran fáciles de encontrar con los códigos aplicados. Pero hay mucho más por explorar. Sólo ahora descubrí algunos textos y aún no todo está digitalizado.”
“Por ejemplo, es interesante asociar este material con el sranan, el idioma criollo de Surinam más hablado. Este idioma no está relacionado con el holandés, sino con el inglés. Los misioneros alemanes también tradujeron textos bíblicos a este idioma en el siglo XVIII. Además, se ha puesto a disposición nuevo material demográfico y metalingüístico. Los registros de esclavos de Surinam y el archivo de las Indias Occidentales del gobierno danés recién estuvieron disponibles digitalmente en 2017. Ahora he consultado principalmente fuentes alemanas, pero también hay todo tipo de material danés que nunca ha sido estudiado”.
