Arkady Fiedler, Wanda Rutkiewicz y María Skłodowska‑Curie son nombres familiares, pero la historia también guarda a otros polacos cuyas hazañas cambiaron la ciencia y la geografía, aunque hoy pocos recuerdan sus nombres.
Estos aventureros quedaron inmortalizados en los libros, pero a menudo su legado se pierde en la memoria colectiva. ¿Los conoces?
El rey de las orquídeas
Józef Warszewicz (1812‑1866) no era científico de formación, sino jardinero, y sin embargo su contribución a la botánica es monumental. Nacido en Vilna, abandonó sus estudios por problemas económicos y trabajó en el Jardín Botánico de la ciudad.
Su vida quedó truncada por la insurrección de noviembre de 1830, pero tras la derrota se refugió en Prusia y más tarde en el Jardín Botánico de Berlín, donde su labor llamó la atención de la comunidad científica.
En 1844 fue invitado a participar en una expedición destinada a descubrir y trasladar especies desconocidas de plantas y animales de Centroamérica a Europa. El viaje comenzó el 5 de diciembre de 1844 y la primera parada fue Guatemala, donde casi todo el grupo sucumbió a la fiebre amarilla; sólo Warszewicz y el médico sobrevivieron.
Durante los siguientes cinco años cruzó selvas de Honduras, Costa Rica, Nicaragua, Panamá y Guatemala, recolectando miles de especímenes. Su aporte más famoso fueron más de trescientos nuevos tipos de orquídeas, muchas de las cuales llevan su nombre, y el ave conocida como Peruvian Chernobyl (Dives warszewiczii).
Al terminar sus viajes recibió ofertas de empleo en Inglaterra y Prusia, pero optó por integrarse al Jardín Botánico de Cracovia, donde continuó su labor investigadora.
Explorador polaco en la India
Gaspar da Gama (c. 1450‑1510) nació en Poznań en una familia judía. A los diez años su familia se trasladó a Italia, luego a Jerusalén y finalmente a Egipto. Alrededor de 1470 llegó a la India, donde vivió entre la comunidad judía y se dedicó al comercio marítimo durante tres décadas.
En 1498, cuando Vasco da Gama arribó a Calicut, Gaspar apareció inesperadamente a bordo de una pequeña embarcación. Gracias a su dominio del veneciano, del árabe y del portugués, y a su amplio conocimiento de rutas comerciales, se ganó la confianza del navegante, aunque inicialmente fue encarcelado.
«Un hombre de unos cuarenta años, vestido de lino y con un turbante hermoso, se presentó, abrazó al comandante y declaró ser un cristiano del occidente que había llegado a esta tierra en su juventud»
Vasco da Gama decidió liberarlo, lo bautizó y le otorgó el apellido «da Gama». En la segunda expedición (1500‑1501), una tormenta desvió la flota hacia la costa de Brasil, convirtiendo a Gaspar en el primer polaco en pisar territorio brasileño. Su conocimiento facilitó la apertura del primer puesto comercial portugués en la India y la devolución a Lisboa de más de 60 toneladas de especias.
Por sus servicios, el rey Manuel I lo nombró caballero de la Corte Real. Sus últimos años son inciertos; algunas fuentes indican una muerte natural en Lisboa a los 60 años, mientras que otras lo sitúan entre los combatientes de la defensa de Calicut en 1510.
Una polaca en los bosques de Paraná
Michalina Isaakowa (1880‑1937) fue una entomóloga autodidacta que, tras la muerte de su esposo Juliusz, decidió emprender una expedición en solitario a Sudamérica. Entre 1926 y 1928 recorrió el estado brasileño de Paraná, enfrentándose a ataques de animales salvajes, bandoleros y graves insolaciones.
Los colonos polacos la recibieron con calidez; aprendió a montar a caballo y a disparar con una carabina. En sus relatos describía la vida de los emigrantes polacos en Brasil, divididos entre quienes habían encontrado prosperidad en la agricultura y quienes añoraban su tierra natal.
«Algunos, antiguos servidores de la corte, se sienten felices con sus grandes haciendas y no piensan regresar; otros, antiguos campesinos, lamentan haber dejado su herencia y sueñan con volver a su patria en la vejez»
Al regresar a Polonia, transportó 15 000 especímenes de insectos —mariposas, escarabajos y mantis— que presentó en conferencias y exposiciones, y que sirvieron de base para su libro «Una polaca en los bosques de Paraná», cuya introducción escribió el reconocido viajero Arkady Fiedler.
En 1936 inició una segunda expedición, pero un año después desapareció sin dejar rastro, probablemente durante una travesía en canoa por el río Ucayali.
Bibliografía
- M. Isaakowa, A Pole in the Parana Forests, CM Publishing House, 2011.
- J. Łenyk‑Barszcz, P. Barszcz, Beyond the Horizon: Polish Travelers, Zona Zero Publishing House, 2016.
- I. P. Magidowicz, The History of Knowledge of Central and South America, PWN, 1979.
- M. Mickiewicz, W. Mickiewicz, Dictionary of Discoverers and Conquerors – Latin America, Atena Publishing, 1996.
- M. Pilich, P. Pilich, Outstanding Polish Explorers and Travelers, Muza Publishing House, 2018.
- S. Zieliński, A Small Dictionary of Polish Colonial and Maritime Pioneers, Maritime and Colonial League Institute, 1933.
