Más allá de la falta de higiene, lo peor que le podía suceder a un enfermo en la Edad Media era que lo atendiera un médico.
Antes de que existiera la anestesia, la cirugía era un auténtico horror. Fotografía ilustrativa.
Henri de Mondeville es considerado hoy el mejor médico del periodo medieval. A diferencia de la mayoría de sus colegas, que evitaban el contacto con los enfermos y esperaban la voluntad de Dios, él intervenía directamente. Y eso asustaba a sus pacientes, con justa razón.
El hombre que surgió de la nada
De Mondeville nació en algún lugar de Normandía y, como era costumbre, adoptó como apellido el nombre de su villa. Los historiadores aún no pueden precisar el lugar exacto ni la ortografía correcta de su nombre. Algunas fuentes lo sitúan en Mandeville, cerca de Caen; otras, en Emondeville. Su sucesor, Guy de Chauliac, lo menciona como “Hermondaville”, y aparecen variantes como “Mondavilla”, “Amondavilla”, “Armandavilla”, “Amodavilla” o “Mundivilla”.
Henri de Mondeville empleaba métodos de tratamiento muy innovadores.
La forma "Hendi de Mondeville" está oficialmente adoptada, ya que aparece en un manuscrito de 1314 y en los catálogos de la Biblioteca del Louvre de 1373.
El misterio también envuelve la formación académica de De Mondeville. Se cree que estudió teología y medicina en Montpellier y París, para luego viajar a Italia y convertirse en discípulo de Teodorico, cuyas ideas dominaban la Universidad de Bolonia.
La dura vida de un cirujano
Con esa preparación, en 1301 ya era cirujano real: los documentos indican que acompañó a la pareja monárquica en un viaje de 234 días, por el que recibió una considerable remuneración. En aquella época la cirugía no se consideraba una práctica médica aceptable, sino a menudo un daño adicional y una afrenta a la voluntad divina. De Mondeville debía ser tan carismático como competente, pues trabajaba para los personajes más influyentes del reino: primero para Felipe IV el Hermoso y después para Luis X.
El famoso cirujano atendió, entre otros, a Felipe IV el Hermoso.
Sin embargo, incluso con pacientes tan ilustres, no siempre triunfaba. Viajó con el ejército y, durante esas campañas, perfeccionó los métodos de curación de heridas que promovía Teodorico. Trató a los papas Bonifacio VIII, Benedicto XI y Clemente VI. Aun así, se quejaba del escaso pago y del exceso de trabajo: «A veces no puedo escribir ni una línea al día porque paso todo el día corriendo de una escuela a otra para ganarme la vida», confesó.
Ese escrito al que alude es su obra maestra, el libro de medicina Chirurgie, el primer texto científico francés sobre cirugía y la razón por la que se le considera el padre de esta disciplina en la tierra del vino y el queso.
El castigo de los pecados
De Mondeville era un médico innovador, pero la superstición medieval y el concepto del memento mori le favorecían. Los pacientes creían que todo sufrimiento era castigo por los pecados y que la enfermedad era tan terrible como su tratamiento. Sus métodos, basados en el miedo y el dolor, encajaban con esa visión.
Así lo resume el propio cirujano:
«Cualquier indulgencia hacia el paciente es peligrosa para el cirujano, aunque la herida pueda curarse suavemente. La gente común e inculta no confía en los cirujanos que actúan con delicadeza, pues los consideran cobardes, débiles e inexpertos...»
Probablemente él mismo hubiera preferido otra postura, pero las expectativas de la época lo obligaban a actuar de esa forma.
La preparación de una operación consistía en inmovilizar al paciente con la ayuda de los más fuertes del lugar. Muchos de ellos se desmayaban al ver sangre y heridas, lo que obligaba al cirujano a atender también contusiones y fracturas.
El vino, el remedio universal
En aquellos tiempos no existía anestesia alguna. De Mondeville realizaba amputaciones, detenía hemorragias y curaba heridas que alcanzaban órganos internos. Su mayor aporte, según los médicos actuales, fue rechazar la creencia de que la supuración era esencial para la curación.
Mientras Teodorico promovía la apertura deliberada de heridas para favorecer la supuración, De Mondeville adoptó un método distinto: no tocaba la herida innecesariamente y, tras retirar los cuerpos extraños, la lavaba con vino. Luego aplicaba apósitos de tela empapados en vino, tanto en tejidos externos como internos. Creía que mantener la herida húmeda y evitar el contacto con el aire era crucial para la recuperación.
Guy de Chauliac, sucesor de De Mondeville, no continuó con estos métodos innovadores.
Recomendó suturar las heridas intestinales, lavarlas con vino, secarlas y espolvorearlas con un "polvo cicatrizante" elaborado con raíz y flores de granada seca y madera de roble podrida, que, por casualidad, contenía compuestos antifúngicos naturales.
«He visto heridas de este tipo cerradas y suturadas con métodos modernos que sanan rápidamente, sin dolor y con un solo apósito; mientras que los pacientes tratados a la antigua tenían el estómago lleno de pus y morían. Este hecho no necesita más comentarios.»
Curiosamente, tras la muerte de De Mondeville en 1320, sus técnicas —temibles pero más eficaces— fueron abandonadas por Guy de Chauliac. Así se perdió el inicio de la cirugía antiséptica, casi seis siglos antes de la invención de los desinfectantes modernos.
