La Expedición Antártica Belga (1897‑1899)

En agosto de 1897, Adrien de Gerlache y Roald Amundsen, a bordo del buque Belgica, zarparon hacia el fin del mundo: el continente cubierto de hielo, la Antártida.

El Belgica partió del puerto de Ostende el 23 de agosto de 1897, justo después del atardecer. "Esta vez nos vamos de verdad", escribió el comandante a Léonie Osterrieth. "Prefiero partir sin la orquesta y los vítores de la costa". A bordo iban trece belgas, diez extranjeros y dos gatos, Nansen y Sverdrup.

Entre mareos y tormentas

Antes de enfrentarse a los peligros de la Antártida, la nave tuvo que vencer las temibles tormentas del Golfo de Vizcaya. Los vientos la empujaron al sur y, entre olas furiosas, el capitán avistaba a través de su ventanilla nubes de tormenta y chorros de agua.

El mareo no perdonó a casi nadie. El joven marinero noruego Carl August Wiencke describió la escena en su diario: "El capitán Lecointe está de pie en el puente, con el timón y vomitando. Los científicos están junto a las escotillas y también vomitan. Los mecánicos en la sala de máquinas hacen lo mismo, y los marineros en la cubierta superior vomitan a deshoras."

El sueño de Roald Amundsen

El 13 de septiembre, tras tres días en Madeira, el Belgica izó anclas y, aprovechando los vientos alisios, siguió su ruta. Para ahorrar carbón el fuego se apagó por completo y se desplegaron todas las velas. Al acercarse a los trópicos, el calor se volvió insoportable.

Barco belga de investigación que participó en la expedición antártica de 1897‑1899.

Para protegerse de las quemaduras, los elementos de bronce del puente fueron cubiertos con lona. La capa adicional de aislamiento contra el frío antártico dificultó la ventilación bajo cubierta, provocando temperaturas de hasta 55 °C. Dormir en las camarotes era imposible; los marineros usaron hamacas en la cubierta de entrebanco.

Amundsen había soñado con las regiones polares desde niño. Como Cook, quería seguir los pasos de un padre que apenas conocía. Su propio padre, Jens Amundsen, capitán y propietario de barcos, murió en alta mar cuando Roald tenía catorce años. El joven solo conocía a su padre a través de historias, y esas leyendas alimentaron su ambición.

Sir John Franklin: el hombre que comió sus botas

Al igual que De Gerlache, Amundsen creció fascinado por los relatos polares. Un año después de la muerte de su padre, encontró otro ídolo: el explorador británico Sir John Franklin.

Franklin, oficial de la marina, dirigió expediciones a la región ártica canadiense que terminaron en tragedia. Entre 1819 y 1822, lideró una caminata por el río Coppermine; la mayoría de su tripulación murió de hambre o agotamiento, y se ganó el apodo de "el hombre que se comió sus botas".

En la década de 1840, comandó los buques HMS Terror y HMS Erebus en un intento de cruzar el Paso del Noroeste; ambos fueron aplastados por el hielo, cobrando más de 130 vidas. Los rumores de canibalismo y las condiciones inhumanas alimentaron la imaginación de Amundsen.

Extracto de la novela histórica de Julian Sancton, Madness at the End of the World, sobre la expedición del Belgica.

Acercándose al polo

La mayor influencia en Amundsen fue el científico noruego Fridtjof Nansen. Nansen, once años mayor, alcanzó la fama mundial en 1888 al cruzar a esquí la capa de hielo de Groenlandia.

Fridtjof Nansen

El 30 de mayo de 1889, un joven Amundsen estuvo entre los miles que recibieron a Nansen en la orilla del fiordo Kristianiafjorden. "Un día memorable para muchos noruegos jóvenes", recordó Amundsen.

Cuatro años después, la expedición del barco Fram quedó atrapada en el hielo y driftó durante tres años, acercándose más que nunca al Polo Norte. Nansen y su compañero alcanzaron la latitud 86° 13′ 6″ N, a unos 365 km del polo.

Tras una agotadora travesía de regreso, el Fram se había alejado, y los exploradores construyeron una cabaña de piedra donde pasaron el invierno cazando osos y morsas. En primavera fueron rescatados por una expedición polar británica.

Preparando la propia expedición

Inspirado por Franklin y Nansen, Amundsen decidió desde temprano convertirse en explorador polar; su deseo se transformó en una obsesión. A diferencia de De Gerlache y Cook, su motivación era más la gloria personal que la ciencia.

Se entrenó física y mentalmente: dormía con la ventana abierta todo el invierno para acostumbrar su cuerpo al frío y hacía excursiones a las montañas alrededor del fiordo Kristianiafjorden. En enero de 1896, junto a su hermano Leon, cruzó la temida zona de Hardangervidd.

Para ganar experiencia marítima, se unió a las tripulaciones de los buques Magdalena y Jason, dedicados a la caza de focas en el Ártico. En julio de 1896, al regresar a Sandefjord, vio por primera vez al Belgica, que se estaba preparando para la misión antártica.

Rituales de Neptuno

Amundsen, uno de los trece que nunca habían cruzado el ecuador, participó el 6 de octubre en la tradicional ceremonia de iniciación para los que cruzaban por primera vez la línea del ecuador. El ritual incluía preguntas del dios Neptuno y una humillación simbólica.

Algunos miembros de la tripulación del Belgica

El 22 de octubre, mientras el Belgica entraba en la bahía de Guanabara, una lluvia torrencial cubrió la ciudad de Río de Janeiro, arruinando el ambiente festivo que De Gerlache había planeado. Fue el primer buque belga en visitar ese puerto en años, y pronto un pequeño vapor se acercó para saludar.

A pesar de la turbulenta política brasileña de la época, la presencia del Belgica se convirtió en un acontecimiento nacional. Los periodistas los siguieron a todas partes; los miembros de la expedición celebraban por la noche y despertaban con resaca al día siguiente.

Una aventura romántica

Aunque la expedición se presentó como una misión científica, en realidad fue una aventura romántica. De Gerlache se sintió atraído por el vacío del sur como por un imán.

El vacío que los científicos prometieron llenar con datos se transformó en fantasía y ficción, influenciada por la literatura de la época, como las novelas de Julio Verne. De Gerlache y sus oficiales leían a Verne mientras navegaban.

En 1870, Verne publicó 20 000 millas bajo el mar, describiendo el Polo Sur como una roca que sobresalía de un mar de hielo infinito. Hasta la partida del Belgica en 1897, el conocimiento de la Antártida seguía prácticamente sin cambios; la visión de Verne permanecía incuestionada.

El continente más austral, mientras siguiera siendo un continente y no una simple isla de hielo, permanecía tan misterioso como los lugares que Verne describía: el interior de la Tierra, las profundidades del océano o la superficie de la Luna.

Fuente

Extracto de la novela histórica de Julian Sancton, Madness at the End of the World. Belgica's expedition into the dark of the Antarctic night, publicada por Media Rodzina.