Introducción
En estos lugares, cuerpos en proceso de descomposición reposan bajo la atenta mirada de científicos forenses. Son los laboratorios más macabros del mundo, pero su existencia ha sido fundamental para avanzar en la ciencia forense y disciplinas relacionadas.
¿Cuánto tiempo tarda en aparecer la larva?
William "Bill" Bass nació en 1928 en Staunton, EE. UU. Se formó en la Universidad de Virginia, la Universidad de Kentucky y se graduó en la Universidad de Pensilvania en 1961. Tras estudiar tumbas de pueblos indígenas y sufrir tragedias personales, desarrolló una visión particular sobre la muerte.
En 1971 se convirtió en jefe del departamento de antropología de la Universidad Médica de Tennessee. La policía empezaba a solicitarle ayuda para identificar cuerpos, pero la ciencia de la época aún no podía reconstruir rostros. Lo que realmente necesitaban era estimar el tiempo que el cadáver había permanecido en el lugar.
Los primeros casos que atendió estaban infestados de larvas. Al buscar literatura, descubrió que nadie había estudiado sistemáticamente cuándo aparecen los gusanos en la carne en descomposición. Esa ausencia de datos lo impulsó a crear el primer laboratorio dedicado a este fin.
¿Dónde se instaló la granja?
En noviembre de 1971, Bass solicitó al decano un espacio para colocar cadáveres. El decano aceptó y, en 1972, se estableció el primer sitio experimental en un cobertizo de aserradero, donde los cuerpos se dejaron descomponerse de forma natural.
El proyecto creció rápidamente. En 1980, se trasladó a un terreno de 10 000 m² cercano a la universidad, protegido por una cerca de alambre de púas. Allí se reciben alrededor de 100 cuerpos al año, colocados en distintas posiciones y ambientes (maletero de coche, bajo el agua, dentro de una caravana) para observar cómo varía la descomposición según el entorno.
Granjas de cadáveres en el mundo
El modelo de Tennessee inspiró a otras instituciones. En EE. UU. existen sitios en West Carolina, Texas (dos), Southern Illinois, Colorado y South Florida. La primera granja fuera de EE. UU. se abrió en Australia en 2016, cerca de Yarramundi (suroeste de Sídney). Las diferencias climáticas demostraron que el clima influye significativamente en la velocidad y los patrones de descomposición.
Se planifica una segunda granja en Queensland central, la primera en clima tropical. En Canadá se inauguró una en 2018. En Europa, Asia y Sudamérica no hay granjas oficiales, aunque se estudian animales en descomposición (por ejemplo, vacas en la India y cerdos en Reino Unido).
Controversias y percepción pública
Las granjas han generado protestas locales por el olor, el riesgo de contaminación del agua subterránea y la visión de cuerpos en descomposición. En Tennessee se construyó una alta cerca que impide la visualización, lo que ha calmado gran parte de la oposición.
«Hay tantas cosas que ocurren después de la muerte que la gente prefiere no verlas. Pero no entiendo por qué esconderlas. Hay casos en los que no se debe exponer la evidencia, pero investigar a fondo lo que sucede tras el fallecimiento es esencial», declaró Bill Bass a la revista Vice en 2009.
Aportes científicos
Las granjas han refinado la estimación del intervalo postmortem, considerando clima, ropa, presencia de agua y fauna. En microbiología, se ha demostrado que el microbioma del cadáver afecta y es afectado por el entorno. Investigadores como Jennifer DeBruyn han identificado bacterias (Lactobacillus, Bacteroides) con ciclos regulares que pueden afinar aún más la determinación del tiempo de muerte.
Se han catalogado más de 500 compuestos químicos únicos de la descomposición, detectables con sensores especializados, incluso bajo tierra.
Tecnología y futuro
En la granja de Pasco County, Florida, se prueban tecnologías de mapeo láser desde tierra y aire para crear modelos digitales del sitio del hallazgo. Los isótopos de oxígeno en los dientes permiten inferir la región de origen del individuo, útil tanto en EE. UU. como en investigaciones internacionales.
Además, los datos de las granjas facilitan la reconstrucción facial a partir de cráneos, mejorando la identificación de cuerpos no reclamados. Se estima que en EE. UU. hay alrededor de 50 000 cadáveres sin identificar en morgues.
Todos los cuerpos utilizados provienen de donaciones premortem o de familiares que autorizan su uso para la investigación.
Bibliografía
- Montgomery, D., William Bass wants your body. Washington Post, 1999.
- Lambert, A., Body Farm. Vice, vol. 16, n.º 2, 2009.
- The Farm of Rotting Corpses in Tennessee. VBS IPTV, LLC., 2009. Consultado el 6 de may 2022.
