Una "guerra humanitaria" que se tornó en campo de pruebas
Lo que se anunciaba como una guerra sin derramamiento de sangre innecesario se convirtió rápidamente en un laboratorio de tácticas que, más tarde, serían usadas en los dos conflictos mundiales, incluidos los campos de concentración que los británicos ya habían creado antes de que los alemanes popularizaran la idea.
Contexto del conflicto
Según los historiadores, la Segunda Guerra de los Boers (1899‑1902) fue la más sangrienta y costosa para el Imperio británico desde la era napoleónica. Los enfrentamientos con los boers – descendientes de colonos holandeses en Sudáfrica – podrían haberse evitado si no fuera por la obstinación y la codicia de ambas partes. Después de la humillación sufrida en la Primera Guerra de los Boers, Londres no estaba dispuesta a ceder, sobre todo porque en 1886 se descubrieron enormes depósitos de diamantes y oro en los repúblicas independientes de Transvaal y de la Orange.
Hoy en día pocos recuerdan que los británicos establecieron campos de concentración durante las Guerras de los Boers.
Escalada del conflicto
El 11 de octubre de 1899 estalló la Segunda Guerra de los Boers. Londres exigía el control total de los territorios ricos en oro, algo que los boers rechazaron rotundamente. Ninguna de las partes imaginó la magnitud del derramamiento de sangre que seguiría.
Política de tierra quemada y sus consecuencias
Bajo el pretexto de liberar a los africanos negros del yugo boer, el ejército británico invadió Transvaal y la Orange aplicando una política de “tierra quemada”. Su campaña se basó en incendios deliberados; tanto es así que un satírico británico llegó a proponer una condecoración militar llamada "Orden de la Antorcha". Un soldado describió la situación así:
El país quedó casi totalmente arrasado. Podías caminar durante semanas sin ver rastro de vida o cultivos; sólo había granjas quemadas y un desierto a tu alrededor.
En 1900 los boers pasaron a la guerrilla, lo que obligó a Londres a decidir encerrar a la población civil en campos de concentración. La práctica ya había sido usada por los españoles en Cuba, pero los británicos la “perfeccionaron”.
Los campos para la población boer
Según Andrea Pitzer, autora de The Night That Never Ends: History of Concentration Camps, los campos boers consistían en filas desiguales de tiendas redondas, un recinto funerario y edificios hospitalarios con techos de hojalata. Con el tiempo, los refugios se agotaban y los recién llegados tenían que dormir en vagones de tren o sobre carros.
No había agua ni jabón; la sarampión se propagaba rápidamente. Los cadáveres a veces permanecían en las tiendas tanto tiempo que empezaban a descomponerse.
Las condiciones eran extremas, pero los británicos también tenían que atender a los africanos que habían quedado desplazados por la quema masiva de aldeas.
Campos para la población negra
Se crearon campamentos separados para los africanos, supuestamente para ofrecerles comida y refugio gratuito. En la práctica, el gobernador de la Colonia del Cabo, Alfred Milner, resumió la política con la frase: "Todo lo que tienes que hacer es sacrificar al ‘negro’ y el juego se vuelve fácil".
Andrea Pitzer relata que, al final de la guerra, más de 115 000 africanos negros fueron recluidos en estos campos sin hospitales de hojalata, sin ropa adecuada ni colchones, y con escasas posibilidades de alimentarse. En los campamentos “blancos” los boers recibían tiendas, mientras que a los internos negros solo se les entregaban trapos, palos, láminas de metal y mantas.
La escasez de alimentos obligó a algunos internos a alimentarse de cadáveres de ganado enfermo. El hacinamiento, la falta de letrinas y la malnutrición desataron epidemias de disentería, tifus, varicela, sarampión y neumonía. En muchos lugares faltaban enfermeras y médicos.
Las madres fueron culpadas de la alta mortalidad infantil bajo el argumento de que "los nativos no cuidan a sus hijos hasta que son útiles".
Reacción internacional y cifras de mortalidad
El gobierno londinense conocía las condiciones de los campos. Misioneros y organizaciones humanitarias denunciaron repetidamente la crisis. En la Cámara de los Comunes, Lloyd George afirmó que llamar "refugiados" a esos campamentos era una "autodesilusión"; eran, en realidad, campos de concentración creados por el ejército.
Hasta el cese de hostilidades, se habían establecido 66 campamentos que albergaron a más de 115 000 africanos negros, de los cuales 14 000 murieron (aprox. 12 %).
En cuanto a los boers, el historiador Peter Warwick estima que 27 000 internos boers fallecieron, casi el doble de los muertos en combate, representando alrededor del 10 % de su población; la mayoría eran niños.
Legado
La Segunda Guerra de los Boers fue un preludio de los horrores del siglo XX, como el Holocausto y la brutal represión de la rebelión Herero en la África Alemana. Los campos de concentración británicos demostraron la naturaleza bestial de este tipo de represión, una práctica que sigue existiendo en distintas partes del mundo.
