El tratamiento experimental privó al paciente de H.M. la posibilidad de crear recuerdos. Su caso revolucionó la investigación sobre la memoria. ¿Quién era él?
Cuando Henry Molaison era niño, sobrevivió a un accidente. Los hospitales y centros de atención al final de sus días se convirtieron para él en su segundo hogar. Años de investigación han dado como resultado que los científicos conozcan el cerebro de Molaison al dedillo . Y con ello, mecanismos de pérdida de memoria . ¿Cómo surgió? ¿Y por qué los documentos médicos muestran principalmente iniciales masculinas?
Accidente infantil
Vigilar a un niño de siete años es casi imposible. Especialmente si le sumamos una bicicleta. En el caso de Henry, todo no se limitó a los rasguños. Se pueden encontrar dos versiones de lo que realmente sucedió en su infancia. Según el primero, el niño cayó tan lamentablemente que sufrió una lesión en la cabeza . El segundo supone que el accidente fue provocado por un ciclista que atropelló a un niño . Lo que sucedió entonces, determinó toda la vida de Molaison. Algunos médicos vieron la causa de la epilepsia en el accidente con el que luchó a lo largo de los años.
La enfermedad se desarrolló gradualmente. Henry sólo experimentó epilepsia parcial cuando era niño. Se caracterizan principalmente por mantener la conciencia. Puede haber alucinaciones y delirios sobre los otros sentidos , falsa sensación de movimiento, déjà vu, trastornos del habla y percepciones erróneas del espacio . Todo el evento no dura más de dos minutos. Suele memorizarse en detalle.
Henry Molaison antes de la cirugía
Desafortunadamente, a medida que pasó el tiempo, la epilepsia se volvió cada vez más grave. Después de cumplir 16 años, Henry comenzó a tener epilepsia total con pérdida del conocimiento, convulsiones y contracciones musculares incontroladas . Los anticonvulsivos le permitieron terminar la escuela y trabajar en la línea de montaje. Sin embargo, a los 27 años, el hombre superó la enfermedad hasta tal punto que se vio obligado a buscar otras opciones de tratamiento.
Efectos de la cirugía cerebral
Molaison no tenía muchas opciones. En aquel momento, los métodos de tratamiento de la epilepsia no daban casi ningún resultado . La frecuencia y fuerza de las convulsiones hacían prácticamente imposible que el joven funcionara con normalidad. La única alternativa era el método experimental del Dr. William Beecher Scoville. .
En ese momento, el científico estaba trabajando en una terapia innovadora para la epilepsia. El tratamiento consistió en eliminar las áreas convulsivas del cerebro . Las operaciones llevadas a cabo hasta ahora han dado como resultado esto. Pero hubo un problema con la investigación de Scoville. Todos sus pacientes en los que probó este método padecían esquizofrenia y psicosis. Su condición estaba mejorando. Sin embargo, todavía era un misterio qué efectos secundarios podrían afectar a una persona plenamente consciente y cuerda.
La única alternativa era el método experimental del Dr. William Beecher Scoville (foto ilustrativa).
Molaison se arriesgó. Tanto él como su familia dieron su consentimiento para la Operación . El 1 de septiembre de 1953, un neurocirujano extrajo 8 cm de tejido cerebral en el Hospital Hartford. . Las porciones extirpadas comprendían el hipocampo y también fragmentos de la amígdala y la corteza entorrinal. ¿Qué tienen todas estas áreas en común? Como sabemos hoy, cada uno de ellos está relacionado de alguna manera con la memoria humana.
El método desarrollado por el Dr. Scoville se utiliza hoy en día. Sin embargo, hace casi 70 años era como vagar en la oscuridad. La tecnología actual permite una cirugía láser incomparablemente más precisa a realizarse. Además, los médicos de la época no estaban del todo seguros de qué parte del cerebro era responsable de qué. Y el funcionamiento de la memoria era un misterio.
Recuerdos perdidos
El tratamiento produjo el efecto básico supuesto. El número de ataques de epilepsia en un hombre ha disminuido significativamente . Desafortunadamente, aquí es donde terminan los aspectos positivos. Cuando Molaison se recuperó, no recuerda casi nada de los dos años anteriores a la operación. . ¡Algunas de las brechas incluso llegaron hace 11 años! Sin embargo, todo lo que el hombre había vivido cuando era niño permaneció intacto. Hoy en día, algunos investigadores suponen que la pérdida de memoria también podría estar relacionada con la frecuencia de las convulsiones y diversas combinaciones de anticonvulsivos.
Las partes extirpadas comprendían el hipocampo y también fragmentos de la amígdala y la corteza entorrinal.
Molaison tampoco pudo crear nuevos recuerdos lo cual fue indiscutiblemente una consecuencia de la operación. Experimentó cada día posterior por primera vez. Sam comparó una vez este sentimiento con "despertarse constantemente del sueño". ¿Cómo se veía? Los médicos y enfermeras tenían que presentarse ante él todos los días. Varios minutos después de leer el periódico, pudo volver a utilizarlo. Además, le costaba reconocerse en las fotografías. No notó cómo su rostro envejecía visiblemente.
El paciente misterioso H.M.
El hombre pasó el resto de su vida en un centro asistencial. Durante las siguientes décadas fue sometido a diversas pruebas y estudios . La tragedia que lo afectó a él y a su familia resultó ser un verdadero avance para la ciencia. Fue el primer paciente no psicótico con importantes déficits de memoria postoperatoria. Figuraba en registros y artículos médicos como "paciente H.M." . ¿Por qué? Se trataba principalmente de la protección de datos personales. El caso del hombre rápidamente se convirtió en tema de publicaciones científicas. El uso de nombres y apellidos sería problemático en este caso. Molaison simplemente no recordaría haber dado su consentimiento. Sus detalles no fueron revelados hasta después de su muerte.
¿Qué le pasó exactamente? Para entender esto es necesario distinguir la memoria explícita de la implícita. (procesal). El primero se refiere al conocimiento fáctico, el segundo a las habilidades adquiridas. Al final resultó que, mientras H.M. no pudo decir lo que había estado haciendo el día anterior, por lo que aprendió a realizar nuevas actividades sin mayor problema. La memoria procedimental le funcionó bien. Habilidades mentales generales medidas, p.e. Las pruebas de inteligencia tampoco cambiaron.
Vida sin memoria explícita
Quienes trabajaron con el paciente H.M. Lo describió como un hombre íntegro y aparentemente confundido. En casi todas las situaciones, buscaba puntos de referencia que de alguna manera le ayudaran a encontrar el camino atrás en el tiempo. Quizás le ayudaron los crucigramas, que resolvió de buen grado. Y en lo que respecta al conocimiento previo a su cirugía, él era bastante bueno lidiando con ellos. Pudo recordar hechos nuevos de manera muy grosera sin detalles. Y sólo si se relacionaban de alguna manera con cosas que sabía antes.
No tuvo ningún problema en aprender qué hacer. Una de las pruebas que investigó esto fue combinar los puntos para formar una estrella. La tarea se hizo mucho más difícil porque la imagen sólo se podía ver en un espejo. Con cada intento, Molaison lo hacía cada vez mejor, aunque siempre parecía ser su primera vez.
La tragedia personal de un hombre y su familia resultó ser un gran avance para la ciencia. (foto ilustrativa)
La tragedia personal de un hombre y su familia resultó ser un gran avance para la ciencia. Especialmente para Suzanne Corkin, que lleva varias décadas investigando el funcionamiento de Molaison hasta su muerte. El caso del paciente H.M. Confirmó que diferentes áreas del cerebro son responsables de diferentes tipos de memoria. Trabajar con un hombre se ha convertido en la base para futuras investigaciones sobre el Alzheimer, métodos de aprendizaje y recuperación de recuerdos perdidos.
Henry Molaison murió en 2008. Además de cientos de páginas de informes científicos, dejó escáneres cerebrales. Y también… el mismo órgano que Corkin decidió extraer y conservar con fines de investigación.