¿Por qué la Batalla de las Ardenas sigue despertando pasiones en Occidente?
El 16 de diciembre de 1944, a las 5:30 a.m., una lluvia de artillería de 2 000 cañones dio inicio a la ofensiva alemana en la región de las Ardenas. Conocida como la "última jugada de Hitler en el oeste", la operación fracasó, pero sorprendió a los mandos británicos y estadounidenses, que comprendieron que la derrota del Tercer Reich no sería "un paseo de pueblo en pueblo".
Hoy se cumplen 75 años de ese conflicto que marcó la frontera belga‑alemana‑luxemburguesa a finales de 1944 y principios de 1945.
Los Aliados creían haber llegado al final de la guerra
Tras el desembarco de Normandía, las fuerzas aliadas habían liberado casi toda Francia, Bélgica y gran parte de los Países Bajos. La línea del frente se detuvo justo antes de la frontera alemana. Los generales estadounidenses, optimistas, preveían la rendición del Reich en diciembre y se imaginaban una celebración en Berlín para la víspera de Año Nuevo.
Sin embargo, los soldados alemanes todavía tenían voluntad de lucha y contaban con armas modernas. Hitler, convencido de que los estadounidenses estaban exhaustos tras seis meses de combate, decidió lanzar un contraataque sorpresa en el sector considerado “tranquilo” de la línea ardenesa.
El general Heinz Guderian, creador de la doctrina Blitzkrieg, se opuso al plan porque consideraba que la mayor amenaza estaba en el Este y urgía trasladar las mejores divisiones blindadas al frente del Vístula. Hitler desestimó sus objeciones y siguió adelante.
Preparativos alemanes
Los alemanes movilizaron un poderoso grupo de combate formado por 4 ejércitos, 5 divisiones blindadas y 12 de infantería. Aprovecharon el mal tiempo, que impedía vuelos de reconocimiento, para trasladar más de 1 500 tanques y casi 2 000 cañones a la zona, ocultándolos entre los bosques.
Entre el material más avanzado estaban los tanques PzKpfw VI Tiger B, los PzKpfw V "Panther", los cazatanques "Jagdpanther" y los gigantes "Jagdtiger" de 128 mm. La mayoría de las órdenes se enviaron por líneas terrestres, lo que impidió que los criptoanalistas de Bletchley Park las descifraran.
El objetivo era romper la unión de fuerzas estadounidenses y británicas, llegar al río Mosa y, a continuación, capturar el puerto de Amberes. Hitler esperaba que una derrota occidental provocara una crisis política en EE. UU. y obligara a los Aliados a buscar una paz separada con Alemania.
El ataque de los "King Tigers"
A las 8:30 a.m., tras el bombardeo nocturno, los blindados alemanes iniciaron su avance. En el ala norte, el 6.º SS Panzer Army de Joseph Dietrich se dirigía a Lieja; en el centro, el 5.º Panzer Army de Hasso von Manteuffel avanzaba hacia Sankt Vith y Bastogne; y en el sur, el 7.º Army de Erich Brandenberger marchaba hacia Luxemburgo.
Las recién formadas divisiones de granaderos estaban equipadas con el Sturmgewehr 44, chaquetas de camuflaje reversible y abundantes panzerfausts y panzerschrecks. Sin embargo, los estrechos caminos de la región se convirtieron en un arma de los defensores: los tanques alemanes quedaban atascados o bloqueados por vehículos derribados, lo que ralentizaba la ofensiva.
Bastogne no se rinde
Los puntos clave del frente eran Sankt Vith y Bastogne, importantes cruces de carretera. Mientras Sankt Vith cayó el 20 de diciembre, Bastogne resistió hasta el final de la batalla.
La defensa heroica estuvo a cargo, entre otros, del 101.º Airborne Division "Screaming Eagles". Tras rodear la ciudad, los soldados improvisaron mantas blancas para camuflarse en la nieve y lucharon con botas inadecuadas y rifles que se congelaban a –20 °C.
El general Anthony McAuliffe se hizo famoso por su respuesta a la demanda de rendición alemana: "Nuts!" (¡Tonterías!). Su liderazgo permitió reubicar tropas de sectores menos críticos hacia los sectores más amenazados.
Respuesta aliada
Al principio, el Estado Mayor estadounidense subestimó la magnitud del ataque, pero pronto comprendió la gravedad. El general Dwight D. Eisenhower y el polémico general George Patton tomaron medidas decisivas.
Patton, amante de las operaciones rápidas, ordenó a su 3.º Army cambiar de ruta y atacar el ala sur del avance alemán. El 24 de diciembre, el buen tiempo permitió el despegue de aviones de reconocimiento y de los C‑47 que suministraron a Bastogne. Los P‑47 Thunderbolt arrasaron los vehículos alemanes con cohetes y bombas.
El 26 de diciembre, la 3.º Army de Patton liberó Bastogne. Los tanques alemanes se quedaron sin combustible y los depósitos de combustible aliados fueron destruidos antes de que los alemanes pudieran capturarlos.
El 7 de enero, Hitler autorizó la retirada; el 15 de enero, los ejércitos estadounidenses cerraron la brecha. La mayoría de la maquinaria alemana quedó abandonada en los estrechos caminos y hoy se exhibe en museos de la zona.
Consecuencias y legado
La Batalla de las Ardenas, también conocida como "Battle of the Bulge", dejó un saldo de aproximadamente 19 000 muertos y 23 000 desaparecidos o prisioneros estadounidenses; las pérdidas alemanas fueron similares. Los británicos sufrieron menos, con 200 muertos y 1 400 heridos.
Tras la derrota, Alemania no pudo reconstituir sus unidades blindadas, lo que facilitó la ofensiva soviética en el Vístula‑Odra en enero de 1945.
En Bastogne se celebra cada año el "Nuts Weekend", donde se venden cacahuetes y se realizan desfiles, conciertos y recreaciones históricas.
Las Ardenas, aunque poco atractivas para el turismo convencional, son un destino de turismo militar: cementerios, campos de batalla, museos y fotografías fantasma de los combates de diciembre de 1944.
A continuación, una selección de museos recomendados:
- Bastogne War Museum (Bélgica) – museo interactivo donde el visitante elige ser soldado, civil o niño.
- National Museum of Military History en Diekirch (Luxemburgo) – dioramas, equipos pesados y una máquina Enigma.
- Museum of the 101st Airborne Division en Bastogne (Bélgica) – dedicado a la defensa de la ciudad, con una cripta que recrea el bombardeo.
- Bastogne Barracks / Royal Belgium Military Museum – antigua guarnición con una gran colección de tanques y vehículos de la II Guerra Mundial.
- Le Gleize Historical Museum (Le Gleize) – pequeño museo con cascos alemanes y el Tiger B "Royal Tiger" expuesto.
