Los destellos de los fuegos artificiales ya se han apagado y la mayoría de los árboles de Navidad yace tirada en la calle. Tras repasar los logros de 2017, los editores de NEMO Kennislink miran con cautela hacia el futuro: ¿qué descubrimientos científicos nos traerá 2018?
Un vistazo al cosmos
En el corazón de la Vía Láctea se oculta un monstruo: el agujero negro Sagitario A*, con una masa cuatro millones de veces superior a la del Sol. Su presencia se revela mediante una intensa radiación de radio que emite la materia en órbita. Este año, ocho radiotelescopios repartidos desde el Polo Sur hasta Hawái y Francia se combinaron para formar el Event Horizon Telescope, un instrumento del tamaño de la Tierra capaz de capturar la silueta de la luz que rodea al agujero negro. Los datos ya se han recibido y están en proceso de análisis; según el editor Roel van der Heijden, en 2018 podríamos observar el agujero negro directamente por primera vez.
Neurociencia y redes sociales
Los smartphones se han convertido en extensiones de nuestro cerebro. Desde la infancia, los niños aprenden a deslizar pantallas, y surge la pregunta: ¿qué efectos tienen las redes sociales en nuestro cerebro y comportamiento? La editora Mariska van Sprundel espera que en 2018 los neurocientíficos esclarezcan los procesos cognitivos detrás del uso de Facebook, Instagram y Twitter, identificando los sistemas neuronales que sustentan su uso excesivo y evaluando si el uso prolongado constituye una adicción conductual. El impacto de los medios digitales en el desarrollo infantil será uno de los temas de investigación más relevantes del año.
Inteligencia artificial y big data
Arnout Jaspers prevé nuevos avances en inteligencia artificial tras un periodo de estancamiento. El triunfo de AlphaGo y su sucesor AlphaGo Zero demostró que los sistemas auto‑aprendientes pueden superar a los humanos. En 2018 se espera que las redes neuronales ofrezcan traducciones en tiempo real y aplicaciones prácticas cada vez más sorprendentes, gracias a mayor velocidad de cálculo, memoria barata y abundantes datos de entrenamiento.
Paralelamente, el "big data" está transformando la investigación en humanidades. Mathilde Jansen señala que la digitalización masiva permite a los investigadores descubrir patrones ocultos y replantear resultados previos con una metodología basada en la computación, que supera la capacidad humana de manejo de grandes volúmenes de información.
Arqueología y evolución humana
Técnicas arqueológicas de última generación siguen redefiniendo nuestra historia. Los nuevos métodos de datación desplazan la aparición de Homo sapiens a épocas más antiguas, aunque la pregunta de por qué solo nuestra especie sobrevivió sigue sin respuesta definitiva. Marjolein Overmeer no espera una solución completa en 2018, pero sí avances que nos acerquen al misterio.
Destacados de los editores
Medicina: ¿Qué hacen los microplásticos en mi protector solar?
Astronomía: Sol, mar y ciencia.
Biología: Expedición a tierras que se derriten.
CRISPR‑Cas y vacunas
Las vacunas actuales requieren mucho tiempo de producción y tienen vida útil limitada. Los científicos buscan cultivos más eficientes y liofilización para alargar su almacenamiento. Además, se desarrollan vacunas comestibles y parches transdérmicos para evitar inyecciones. En 2018, Elles Lalieu anticipa numerosos avances en este campo.
Erica Renckens plantea la cuestión de la privacidad mental: las técnicas de lectura de actividad cerebral se vuelven cada vez más precisas y podrían usarse fuera del laboratorio, por ejemplo, para comunicar a pacientes con síndrome de enclaustramiento, pero también generan serios dilemas éticos.
Anne van Kessel señala que la terapia génica y CRISPR‑Cas seguirán en primera plana. Tras la primera corrección genética en un paciente con síndrome de Hunter, se esperan resultados sobre su eficacia y seguridad. La empresa biotecnológica responsable planea extender la técnica a hemofilia y otros trastornos, mientras en China se perfecciona CRISPR para corregir errores en embriones.
El entusiasmo por CRISPR‑Cas es alto, aunque algunos abogan por una pausa para evaluar riesgos. ¿Cuál es tu opinión? Únete al debate en biotechnology.nl.
Sostenibilidad en la agenda
Esther Thole prevé que la producción de motores y máquinas moleculares, así como de materiales con propiedades especiales a escala nano y micro, seguirá a pleno ritmo en 2018. También se esperan avances en células sintéticas y enzimas artificiales capaces de catalizar reacciones no naturales, lo que impulsaría procesos industriales más sostenibles.
Renée Moezelaar destaca expectativas en la química verde: la escasez de materias primas, el auge de la movilidad eléctrica y el reciclaje impulsan la investigación en materiales, baterías y combustibles sostenibles. Una batería de nueva generación, en desarrollo desde hace años, podría llegar al mercado en 2018, facilitando el almacenamiento de energía renovable y mejorando la eficiencia de los vehículos eléctricos.
Más predicciones científicas para 2018
El año promete una avalancha de descubrimientos que remodelarán nuestra comprensión del universo y de nosotros mismos.
