Durante el período de entreguerras Polonia soñó con tener colonias. Aunque Madagascar es la más citada, Liberia también apareció como posible destino, aunque la iniciativa terminó en un rotundo fracaso.
Liberia era el único estado negro independiente de África entre las dos guerras mundiales. Fundado a mediados del siglo XIX por afro‑americanos liberados, debía ser un modelo de convivencia entre ex‑esclavos y poblaciones autóctonas. En la práctica, los inmigrantes estadounidenses sometieron a los indígenas y reinstauraron sistemas de trabajo forzado y explotación.
Esta situación pasó desapercibida hasta la década de 1930, cuando el 31 de octubre de 1931 se aprobó un plan de ayuda para el país. En los años siguientes la Liga de Naciones reconoció a Liberia como miembro fundador, pero la crisis económica y política cambió el panorama.
Puerto de Monrovia, capital de Liberia. En los años 30 la Liga Marítima y Colonial (LMiK) vio allí la oportunidad perfecta para sus aspiraciones coloniales.
Polonia quería convertirse en una potencia de influencia en África Occidental. La estrategia consistía en establecer relaciones comerciales con Liberia y crear una línea regular de barcos desde Gdynia hacia los puertos africanos.
Mapa de Liberia, 1935.
Para impulsar la iniciativa se organizó un crucero pionero a bordo del buque mercante s.s. Poznań, bajo la coordinación de la LMiK. A continuación, explicamos cómo surgió la idea y por qué Liberia buscó ayuda polaca.
¿Por qué Polonia?
Los intereses convergían: Liberia necesitaba apoyo internacional y Polonia buscaba una pequeña posesión en el "Continente Oscuro". Según Janusz Makarczyk, autor de Libéria, Libéria, Liberka (Varsovia 1936), los liberianos preferían a Polonia porque no sospechaban de sus ambiciones coloniales. Otros historiadores, como Tadeusz Białas, sostienen que Liberia buscaba la neutralidad que Polonia ofrecía en el Consejo de la Liga de Naciones.
Reunión del Consejo de la Liga de Naciones donde Polonia actuó como relator neutral del caso liberiano.
La LMiK vio una oportunidad real para introducirse en Liberia, tanto comercial como, potencialmente, colonially.
Gran improvisación
Los delegados de la LMiK, Janusz Makarczyk y Jan Dmochowski del Ministerio de Industria y Comercio, firmaron el acuerdo con el parlamento liberiano y se encargaron de investigar el mercado y contactar posibles importadores.
El primer obstáculo fue encontrar un buque adecuado. Se compró la goleta de madera "Cap Nord", rebautizada "Elemka", por 24 000 marcos alemanes, una ganga que resultó desastrosa. El barco sufrió una avería en alta mar y, tras meses de reparaciones en Gdańsk, se decidió alquilar el carguero s.s. Poznań de Żegluga Polska.
El segundo desafío fue seleccionar la mercancía. La oferta polaca – cemento, hierro, sal, textiles, jabón, azúcar y, curiosamente, platos de esmalte – demostró poco conocimiento del mercado africano. Los platos de esmalte, en particular, fueron objeto de burlas y se convirtieron en una anécdota cómica.
El Poznań zarpa hacia África bajo el mando del capitán Leon Rusiecki el 28 de diciembre de 1934.
En África
El viaje, de casi cuatro meses, contó con la participación de ingenieros, representantes de la LMiK, la Kompania Handlu Zamorski y el corresponsal de la Liga, además del fotógrafo Stanisław Lipiński.
La carga totalizó cerca de 2 000 toneladas: cemento, hierro, sal, textiles, jabón, azúcar y los mencionados platos de esmalte. La selección inadecuada provocó una escasa demanda; los platos llegaron rotos y sin comprador.
Empresas europeas como la Compagnie française de l'Afrique occidentale se negaron a aceptar la mercancía, temiendo la competencia polaca. Zygmunt Dreszer describió a los agentes suizos de Union Trading Co. como "peores que los judíos en los negocios", mientras que la British United Africa Co. intentó bloquear la llegada del buque.
Uno de los colonos polacos en una plantación de caucho en la selva liberiana (publicado en la revista "Sea", nº 11/35).
Aunque la calidad de los productos fue deficiente, finalmente se logró vender toda la carga bajo "buenas condiciones" y se adquirieron productos coloniales como cacao y nueces de palma para su exportación a Polonia.
Libera, no para Polonia
La expedición resultó un fracaso financiero: Żegluga Polska facturó a la LMiK unos 44 000 złoty por el alquiler del Poznań. Tras largas negociaciones, el 28 de octubre de 1936 la deuda se redujo a un zloty simbólico.
El acuerdo de 1934 preveía el arrendamiento de 60 ha a 50 colonos polacos durante 50 años, con la posibilidad de ampliación y cláusulas de nación más favorecida. Sin embargo, los rumores de un supuesto anexo militar para reclutar 100 000 auxiliares nunca se materializaron.
Representantes de la LMiK ante el presidente Ignacy Mościcki, quien recibió como obsequio una pieza de marfil cazada por los colonos en Liberia.
Las potencias con intereses en Liberia, principalmente EE. UU. y Gran Bretaña, obstaculizaron la iniciativa. Los colonos polacos fueron acusados de importar armas ilegales y de intentar un golpe de Estado, acusaciones que el Ministerio de Relaciones Exteriores anuló en 1937, poniendo fin a la actividad de la LMiK en Liberia.
El Poznań realizó la primera y última expedición comercial bajo bandera polaca a África Occidental; la siguiente no se produciría hasta finales de los años 50.
