El contexto del siglo III
En el año 275 d.C. grupos germánicos saqueadores cruzaron el Imperio Romano sin resistencia y llegaron hasta el sur de la Galia. Durante sus incursiones destruyeron villas, templos y ciudades enteras, llevándose cientos de kilos de botín. Solo al intentar volver a cruzar el Rin algunos fueron detenidos; sus barcos se hundieron y sus tesoros se perdieron en el fondo del río.
El Imperio Romano no fue tan pacífico como a menudo se imagina. Desde el 15 a.C., tras la incorporación de la Galia del Norte, se vivió un largo período de relativa tranquilidad, aunque intermitente. Las rebeliones estallaban de forma ocasional, siendo la batalla de los batavos (69‑70 d.C.) la más conocida. Repetidas veces grupos extranjeros lograron atravesar la frontera y saquear a gran escala, incluso la costa no ofrecía refugio. Alrededor del año 170, los chatten, una tribu germánica de Sajonia y Hesse, invadieron la región a través del mar del Norte.
El siglo III fue una época de total inestabilidad para Roma. No solo los pueblos fronterizos codiciaban la riqueza del Imperio, sino que Roma también se vio sumida en crisis internas sucesivas. Sólo el emperador Septimio Severo (193‑211) murió por causas naturales; sus sucesores cayeron en batalla o fueron asesinados.
Nijmegen no se reconstruyó
Estas dificultades abrieron inesperadas oportunidades para los germanos al otro lado del Rin. Durante décadas observaron con envidia la opulencia romana, pero la presencia constante de los soldados de la frontera les impedía avanzar. De repente, varios grupos de jóvenes lograron colarse entre los puestos de guardia. A veces actuaron sin oposición, otras veces enfrentaron resistencia. El emperador Alejandro Severo (222‑235) logró repeler a muchos saqueadores y los persiguió hasta Germania, donde fue asesinado por sus propios soldados, anulando la expedición punitiva.
Con la muerte de Alejandro Severo se desataron los verdaderos problemas del Imperio: revueltas, guerras civiles y una sucesión de comandantes que se proclamaban emperadores con el apoyo de sus legiones. La atención se centró en la lucha por el poder, mientras la gestión del territorio quedó en segundo plano.
Las fronteras fueron descuidadas. Algunos soldados fueron enviados a apoyar a los pretendientes al trono, otros no fueron reemplazados tras su retiro, y la disciplina militar se volvió una prioridad menor.
Los germanos aprovecharon la situación. Entre 240 y 250, tribus francas cruzaron el Rin al norte de Colonia en busca de riquezas. Las provincias romanas de los Países Bajos y Bélgica fueron asediadas repetidamente. En 259, los juthungen (tribu del Danubio) irrumpieron en el norte de Italia, los alamanes saquearon el sur de la Galia y los francos continuaron sus incursiones por el norte galés.
El punto álgido llegó en 275. El Rin estaba prácticamente abierto. En masa, germanos cruzaron el río y se dispersaron por casi toda la Galia, llegando hasta Aquitania. Permanecieron dentro del Imperio durante todo un invierno, robando todo lo valioso y no demasiado pesado: joyas, utensilios de oro, plata y bronce. Incendiaron asentamientos, templos, villas y ciudades; sesenta urbes, entre ellas Tréveris, Reims, Metz y París, fueron reducidas a cenizas. La antigua Nimega también sufrió este destino y apenas fue reconstruida.
No fue sino hasta la primavera de 276 que los saqueadores germánicos regresaron a sus tierras, sus carros repletos de botín. Al repartir el botín, rompían sin pudor artefactos de plata de los templos, demostrando que su único interés era el metal precioso.
El tesoro de más de 700 kg
La exposición del Rheinisches Landesmuseum en Bonn, «Der Barbarenschatz. Geraubt und im Rhein versunken» (El tesoro bárbaro: saqueado y hundido en el Rin), relata este turbulento periodo. Se basa en descubrimientos arqueológicos realizados en los últimos cuarenta años en el río, restaurados para el público.
Muchos tesoros romanos fueron hallados durante trabajos de dragado. Las investigaciones indican que la mayor parte proviene de alrededor de 275 d.C., la cúspide de los saqueos. Los germanos avanzaron casi sin oposición desde Aquitania hasta Germania; sólo al intentar cruzar el Rin encontraron resistencia de soldados romanos que, por patriotismo o por codiciar el botín, intentaron detenerlos. Las embarcaciones sobrecargadas de los saqueadores no pudieron competir con los rápidos barcos de remo romanos.
Tras el enfrentamiento, los germanos morían o eran vendidos como esclavos. Sus barcazas se hundían y el botín desaparecía en el fondo del Rin. En ocasiones los romanos lograban recuperarlo, pero muchas veces el agua era demasiado profunda, oscura o turbulenta, y el tesoro quedó olvidado durante siglos.
Solo en el siglo pasado volvieron a salir a la luz. El hallazgo más importante tuvo lugar alrededor de 1980 en Neupotz, cerca de Speyer, a 100 km al sur de Frankfurt. Buceadores recuperaron más de mil objetos de plata, bronce, latón, estaño y hierro, cuyo peso total supera los 700 kg.
Estas pruebas son una evidencia contundente del saqueo germánico en el Imperio Romano y han permitido a historiadores y arqueólogos revisar la historia del convulso siglo III. Además, al tratarse de objetos bellamente trabajados, los tesoros sumergidos revelan una vez más la enorme riqueza de la élite romana, explicando el entusiasmo de los germanos por saquear sus dominios. Incluso el visitante de museo del siglo XXI quedará boquiabierto ante tal espectáculo.
