¿Fue el príncipe Guillermo el héroe de Waterloo?
La Batalla de Waterloo se libró hace exactamente 200 años y sigue siendo conmemorada en todo el mundo. En ella, los soldados holandeses, bajo el mando del príncipe Guillermo, desempeñaron un papel clave en la derrota de Napoleón, aunque esa versión rara vez aparece en los libros de historia extranjeros.
Para celebrar el bicentenario han surgido nuevas publicaciones. Dos ejemplos destacados son Our battle at Waterloo de Louis Ph. Sloos y Waterloo, 200 years of struggle de Ben Schoenmaker, Jeroen van Zanten y Jurriën de Jong, ambos centrados en la perspectiva holandesa.
Estos trabajos presentan una versión distinta a la historiografía británica dominante. Resaltan la participación de los soldados holandeses y de "Slender Billy", apodo burlón que se dio al príncipe Guillermo por su figura esbelta, aunque su contribución fue decisiva. De hecho, sin los holandeses la derrota habría sido mucho más fácil para los franceses.
La imagen distorsionada comenzó en 1816, cuando la literatura británica y prusiana se adjudicó la victoria. William Siborne, en su bestseller History of the war in France and Belgium in 1815 (1844), ridiculizó el papel holandés. En los Países Bajos surgió una gran indignación: no solo el príncipe, sino todos los soldados que lucharon en Waterloo fueron considerados héroes.
Un conflicto que marcó al país
Waterloo no fue una batalla cualquiera para los holandeses. Tras años bajo el yugo napoleónico, el país estaba exhausto y temía una nueva invasión. El llamado del recién coronado rey Guillermo I movilizó a cientos de voluntarios; casi toda la nación estaba involucrada. Además, la batalla se desarrolló en territorio holandés y el propio príncipe resultó herido, lo que mantuvo los titulares de la época en vilo.
Después de la desastrosa campaña rusa de 1812, Napoleón fue derrotado en Leipzig (1813), abdicó y fue exiliado a Elba. Luis XVIII, de la rama borbónica, tomó el trono, pero sus purgas contra los bonapartistas provocaron una nueva revuelta. Cuando Napoleón escapó en 1815, recuperó el poder con el apoyo de sus antiguos seguidores, mientras Luis XVIII huía a Gante, siendo recibido como el legítimo rey de Francia.
Del salón de baile al campo de batalla
El joven príncipe Guillermo (1792‑1849) había crecido en un entorno militar y ya había combatido contra los franceses en España bajo el mando del duque de Wellington. En la coalición que defendía Bruselas, el ejército prusiano dirigía el general Blücher y el británico al duque Wellington. Un tercio del ejército aliado estaba compuesto por tropas holandesas, con el príncipe Guillermo como comandante en jefe y también al frente del Primer Cuerpo del Ejército británico.
Cuando Wellington se enteró del avance francés, todavía estaba celebrando un baile en Bruselas, al que asistía también el príncipe. Los oficiales, aún de gala, recibieron la noticia y corrieron a sus unidades. El duque de Saxe‑Weimar, bajo el mando de Guillermo, había preparado posiciones en Quatre‑Bras siguiendo rumores de la llegada francesa, desobedeciendo las órdenes de Wellington pero bloqueando la ruta hacia Bruselas.
Sangre, sudor y lágrimas
El 16 de junio, Napoleón atacó a los prusianos en Ligny mientras el mariscal Ney intentaba tomar Quatre‑Bras, donde se encontró con el príncipe Guillermo. La resistencia inesperada impidió que los franceses rodearan a los prusianos. Aun con refuerzos británicos, los aliados tuvieron que abandonar Quatre‑Bras al día siguiente y reagruparse en Waterloo.
El 18 de junio se libró la batalla decisiva. El terreno embarrado amortiguó el impacto de los cañones, reduciendo la mortalidad. Guillermo, a caballo, escapó de la caballería francesa en Quatre‑Bras, pero en Waterloo tanto él como su caballo resultaron heridos por una bala. Fue trasladado rápidamente al cuartel general para recibir atención médica.
Al final, los aliados lograron la victoria; los franceses huyeron y los prusianos asolaron a sus enemigos. Napoleón escapó, pero su derrota quedó clara. El 22 de junio de 1815 abdicó definitivamente y, tras una breve estancia en Inglaterra, fue enviado a la isla de Santa Elena, donde murió en 1821.
Héroes según la perspectiva de cada nación
Aunque la victoria fue conjunta, cada país creó sus propios héroes. En los Países Bajos, el príncipe Guillermo fue glorificado con al menos cuatro estatuas y el “León de Waterloo” en el sitio de su herida. El turismo de “campo de batalla” floreció rápidamente, con objetos de soldados fallecidos expuestos al público.
En el extranjero, especialmente en Gran Bretaña, los logros holandeses fueron menospreciados. La narrativa británica presentaba a Wellington como el único héroe y a Inglaterra como la nueva superpotencia. Los críticos holandeses no pudieron revertir esa imagen, aunque la falta de experiencia, más que la cobardía, sí jugó contra los soldados holandeses y el propio príncipe.
Nuevas publicaciones sobre Waterloo
Los dos libros citados analizan la batalla desde la óptica holandesa. Sloos se centra en el contexto previo y posterior a Waterloo, describiendo cómo la nación afrontó la amenaza, el duelo de los heridos y el recuerdo nacional que perduró hasta la Segunda Guerra Mundial. Schoenmaker, Van Zanten y De Jong, en cambio, relatan la batalla con detalle, basándose en diarios y documentos de la época, ofreciendo al lector una sensación de inmersión.
Ambas obras incluyen ilustraciones de gran calidad. Sloos es más descriptivo, mientras que los autores del segundo libro logran una narrativa más viva. Juntas, proporcionan una visión completa del papel de los holandeses en Waterloo y su significado para la historia nacional.
Para profundizar
Lee más sobre Napoleón y los orígenes del Reino de los Países Bajos en NPO Science, donde se explica por qué la visión francesa de Napoleón y Waterloo sigue siendo diferente.
