Esta semana es la Semana de la Fotografía. En Kennislink nos adentramos en la “cocina” científica de la fotografía: ¿existe realmente una dimensión científica? Maartje van den Heuvel, curadora de fotografía en la Universidad de Leiden, explica qué aspectos son o no científicos y por qué.
En pocas palabras: la fotografía en sí no es científica, según Van den Heuvel. «Al igual que el texto, la fotografía no es ciencia, pero es una excelente herramienta de investigación y una fuente de información». A lo largo de la historia ha habido numerosos debates sobre su carácter científico; hoy la visión dominante la considera un medio para documentar fenómenos.
En el mundo académico las opiniones sobre un canon teórico y metodologías fotográficas están divididas y los debates se dan sobre todo en el extranjero. Sin embargo, las imágenes ya forman parte de la investigación y su uso crece rápidamente. Podemos concebir la fotografía como un instrumento de investigación: sirve como recurso informativo, como la radiografía en medicina o la documentación de una excavación arqueológica.
Además, se investiga la fotografía como medio artístico o comunicativo en prensa y revistas. Los estudios de historia del arte analizan las fotografías como objetos. Cada vez más disciplinas la emplean o la estudian: ciencias de la comunicación, filosofía, antropología, etnología, sociología, ciencias naturales y, por supuesto, las ciencias históricas.
Fotografía e historia
El material visual cobra una importancia creciente en la investigación histórica. Las ciencias históricas distinguen tres tipos de estudio de la fotografía:
- La fotografía como “poder en el pasado”, centrada en su función social.
- La historia de la fotografía (generalmente escrita por fotógrafos).
- La foto como fuente: qué contiene, qué nos revela y qué significado tiene.
Como fuente de investigación, la fotografía está ganando terreno. Cada vez más colecciones se digitalizan y se ponen a disposición de los investigadores. No solo bases de datos de archivos, sino también portales como The Memory of the Netherlands o la Dutch Photo Society ofrecen abundante material fotográfico. “Los metadatos son cruciales”, señala Van den Heuvel. “Una foto no es informativa por sí sola; necesita contexto e información asociada: ¿qué vemos?, ¿de qué trata? Esa información debe recopilarse, almacenarse y hacerse accesible.”
El proceso de construcción de sentido es esencial para la investigación histórica. Surge así una rama especializada: los Estudios de la Cultura Visual, que asumen que lo visual es una realidad construida y la analizan desde diferentes perspectivas culturales, incluida la fotografía.
Nuevas disciplinas
El valor añadido de la información visual radica en su complementariedad con la textual. Las fotos proporcionan un tipo de datos totalmente diferente al texto, por lo que la fotografía se emplea cada vez más como forma de investigación científica. Ejemplos son la antropología visual y la sociología visual; sin ellas, estos campos no existirían.
A pesar del creciente interés científico, Van den Heuvel considera que aún hay margen de mejora: “La fotografía como fuente histórica todavía no se gestiona ni preserva de forma adecuada. En muchos institutos de investigación persisten fotos deterioradas y de difícil acceso, o carecen de fondos para digitalizarlas. El financiamiento solo llegará si la demanda académica sigue aumentando.”
Algunas colecciones ya están disponibles en línea, pero más de la mitad de los archivos de universidades y centros de investigación siguen sin ser accesibles. Además, falta un banco central de imágenes o un portal nacional que facilite el acceso a colecciones fotográficas, a diferencia de lo que ocurre con fuentes textuales.
Los investigadores suelen recurrir a colecciones ya digitalizadas o a material publicado previamente. El trabajo de campo en colecciones originales es escaso. Por ejemplo, en historia del arte anglosajona se examina exhaustivamente cada aspecto de la historia de la fotografía; en los Países Bajos la investigación está rezagada.
Un caso ilustrativo es el del grupo británico “The Brotherhood of the Linked Ring”, fotógrafos del siglo XIX que promovieron la fotografía como arte y que ha sido objeto de exposiciones y publicaciones. En los Países Bajos también existieron movimientos similares alrededor de 1900, por ejemplo en Haarlem, pero la investigación permanece en el olvido.
Investigación científica detrás de las exposiciones
La Universidad de Leiden alberga la colección fotográfica de museo más antigua y extensa del país, ofreciendo una visión completa del origen y desarrollo de la fotografía. Leiden fue también la primera universidad neerlandesa en conceder un doctorado en fotografía (Ingeborg Leijerzapf, 1996). En la década de los 90 empezó a crecer el interés científico por la fotografía. Desde entonces se fundaron cuatro museos especializados: el Nederlands Fotomuseum de Rotterdam, el Fotomuseum de La Haya, Huis Marseille y FOAM en Ámsterdam, que organizan exposiciones centradas en fotógrafos o proyectos concretos.
Van den Heuvel comenta: “Son exposiciones bellas y los museos deben mostrar obras inéditas, pero a menudo falta investigación científica que analice los contextos, los fenómenos sociales y las relaciones visuales. Cuando la investigación sí está presente, suele provenir del extranjero, lo que deja oportunidades sin explorar en nuestro país.”
Los Archivos de la Ciudad de Ámsterdam presentan actualmente una exposición sobre retratos (1913‑1969) del estudio fotográfico Merkelbach. La curadora Anneke van Veen realizó una investigación exhaustiva: el funcionamiento del estudio, la percepción de los retratos y su impacto. Incluso se estudiaron las placas de vidrio para comprender la técnica del fotógrafo y sus implicaciones.
Cinco investigadores de distintas áreas, entre ellos Van den Heuvel, profundizaron en subtemas como la moda, el teatro y el cine fotografiados por Merkelbach.
¿Buscas investigadores? Si necesitas un especialista en fotografía y cultura mediática neerlandesa, pueden contactar a la red “Depth of Field”. Sus publicaciones científicas están disponibles en la revista de acceso abierto del mismo nombre.
