Alfons Koziełł-Poklewski (1809‑1890) fue uno de los empresarios más ricos e influyentes de Siberia. Poseía fábricas metalúrgicas, grandes almacenes y participó en la extracción de oro y plata. Sin embargo, su mayor fama provino de la producción de licores tras los Urales, lo que le valió los apodos de «general del vodka», «rey del vodka» y «rey del monopolio».
Aunque Siberia suele asociarse con el sufrimiento del pueblo polaco y el exilio, para miles de compatriotas se convirtió en una verdadera tierra prometida. En la década de 1830 sólo existía una escuela secundaria en toda Siberia, con unos 200 alumnos al año, insuficiente para la gran demanda. Por eso Koziełł‑Poklewski, funcionario nacido en el gobernadorado de Vitebsk, concluyó que las instituciones estatales en Siberia ofrecían la mejor oportunidad de una carrera espectacular.
Un buen comienzo
Alfons partió hacia los Urales en 1837. Primero trabajó en la oficina de la Gobernación de Tomsk, pero pronto fue ascendido a cargos mejor remunerados, entre ellos oficial de misiones especiales, encargado de los suministros al ejército y del comercio de bebidas alcohólicas. Recibió varios premios estatales por su «servicio impecable».
Al mismo tiempo, el polaco decidió iniciar actividades empresariales. En 1843, aun manteniendo su empleo público, compró un barco, lo modernizó y, dos años después, lanzó la primera navegación interior regular de la historia de Siberia. En 1846 fundó, junto al comerciante siberiano Szwiecow, una compañía de transporte que obtuvo derechos para navegar los principales ríos siberianos: Irtysh, Yeniséi y Lena.
Desde 1853 se dedicó exclusivamente a los negocios: fundó dos grandes almacenes en Tyumen y Tobolsk y abrió la primera fábrica de fósforo de Rusia. Llegó a ser propietario de minas de oro y plata, fábricas de vidrio, ácido sulfúrico y porcelana. Entre 1878 y 1882 arrendó una importante mina de esmeraldas en los Urales.
El rey del monopolio
Su mayor reputación se ganó en la producción de bebidas alcohólicas. En 1869 adquirió una destilería en ruinas, la reformó y rápidamente la volvió rentable. En los años siguientes compró ocho fábricas quebradas, cuyos dueños prefirieron vender antes de asumir pérdidas. Así Alfons Poklewski‑Koziełł creó su imperio del vodka, que antes de la Primera Guerra Mundial producía alrededor de 800 000 cubas de cerveza y más de 800 000 cubas de licores al año. Para impulsar el consumo, estableció una red de tabernas donde se vendían sus productos.
La cerveza también gozó de gran popularidad. Ofrecía variedades bávara, vienesa, rusa y nacional. Su bajo precio y alta calidad le valieron numerosos premios y medallas en exposiciones nacionales e internacionales.
Detrás de los Urales, el vodka y la cerveza de Poklewski‑Koziełł se encontraban en cada restaurante y puesto de comida. La competencia presentó quejas ante las autoridades estatales por supuestas prácticas desleales, pero sin efecto. El empresario había alcanzado tal posición que esas denuncias no alteraron su negocio. Su influencia fue tal que, a petición suya, se fundó una estación del Ferrocarril Transiberiano cerca de Ekaterimburgo, zona donde se concentraban la mayoría de sus empresas.
Grandeza y declive
Poklewski‑Koziełł realizó amplias actividades filantrópicas: apoyó escuelas, hospitales y bibliotecas; fundó iglesias católicas y ortodoxas. En la ciudad de Talica, su sede, estableció una escuela para niños que mantuvo completamente a su cargo. Entre 1881 y 1882 financió la construcción de un nuevo edificio para un gimnasio de tres clases en Jałutorowski y apoyó escuelas en mezquitas. También aportó fondos para la construcción del sistema de alcantarillado de Tyumen.
Construyó una suntuosa sede en Ekaterimburgo, donde recibía a autoridades locales y a ilustres invitados de San Petersburgo. Su carácter singular inspiró al escritor ruso Dmitry Mamin‑Sibiriak, que lo retrató en los héroes de sus novelas «El heredero millonario» (personaje Lachowski) y «Majstabrowski» (personaje Majstabrowski).
Alfons falleció en 1890. En el momento de su muerte poseía 19 propiedades y 56 casas, con una cuenta bancaria de 1,4 millones de rublos y bienes inmuebles valorados en 1,6 millones de rublos (equivalentes actuales a aproximadamente 220 millones y 250 millones de dólares, respectivamente).
Sus herederos gestionaron el imperio hasta el estallido de la Revolución Bolchevique, cuando sus bienes fueron nacionalizados. La familia polaca abandonó Rusia en 1919.
Regreso a los orígenes
Los nuevos regímenes destruyeron la mayor parte de los símbolos de la época zarista, incluida la sede de Poklewski‑Koziełł. Sin embargo, tras la caída de la Unión Soviética, la memoria del empresario polaco comenzó a recuperarse. En la antigua residencia familiar de Ekaterimburgo se conserva una sala con recuerdos del magnate.
Las empresas estatales de licores fueron privatizadas. En 1995, los propietarios de una de ellas, situada en Zawodoukowsk, decidieron rendir homenaje al fundador y comenzaron a producir la vodka “Poklewski”.
Fuentes
El texto se basa en los materiales recopilados para el libro Polacos que asombraron a Rusia, publicado el 15 de abril por la editorial Bellona.
