Coronavirus, COVID-19, MERC, SARS son las palabras que aparecen con más frecuencia últimamente en el contexto de la segunda ola de la pandemia. En esos momentos, vale la pena aprender del pasado y seguir las causas de las epidemias más mortíferas de la historia.
El virus atacó en dos oleadas. El primero comenzó en la primavera de 1918, cuando más de 110.000 soldados estadounidenses fueron desplegados en el frente europeo. Fueron tres años y medio después de que Gran Bretaña y Francia declararan la guerra a Alemania y Austria-Hungría. Los combates se han extendido ahora a toda Europa. El presidente Woodrow Wilson anunció en 1914 que Estados Unidos seguiría una política de "estricta neutralidad", pero pronto resultó cada vez más difícil de mantener cuando los submarinos alemanes atacaron a la marina estadounidense.
Gripe en el cuartel
Desde 1917, el ejército de los Estados Unidos ha enviado masas de jóvenes a través del Atlántico a grandes y superpoblados campos militares que han proporcionado un entorno excelente para el desarrollo del virus de la gripe. En el verano de 1918, las condiciones de hacinamiento en el cuartel se volvieron fatales. El virus mutante resultó ser especialmente peligroso para las personas a una edad temprana. Los soldados yacían uno al lado del otro en las enormes habitaciones de los enfermos, separados sólo por la sábana que colgaba.
Esto puede explicar por qué murieron muchos más soldados que civiles, aunque el número de casos fue el mismo. La mayoría de los soldados gravemente enfermos fueron colocados en habitaciones superpobladas, donde propagaron bacterias que causaron trágicas infecciones secundarias. En lugar de devolver la salud a los pacientes, la enfermería utilizó gérmenes como enormes placas de Petri. El virus no se limitó a los cuarteles y hospitales de campaña. En toda Europa, decenas de miles de personas han deambulado de un lado a otro entre sus hogares, sus bases militares, sus muelles y el frente de combate. El Departamento de Guerra de Estados Unidos envió 200.000 soldados a Francia cada mes. En marzo, más de un millón de estadounidenses luchaban en Europa.
El artículo es un extracto del libro Gripe. Cien años de lucha Editorial de la Universidad Jagellónica.
No sabemos cuántos civiles enfermaron y murieron durante la primera ola. En aquellos días, los médicos no estaban obligados a proporcionar información sobre la gripe. Las instituciones estatales y regionales de administración de servicios de salud eran escasas y las existentes a menudo estaban mal administradas. Sin embargo, podemos obtener una idea al observar las estadísticas militares.
A partir de marzo de 1918, hubo un aumento repentino de casos de gripe en la base de Camp Funston en Kansas. La mayoría de los soldados se recuperaron después de dos o tres días de reposo en cama y tomando aspirina, pero 200 desarrollaron neumonía y unos 60 murieron. En la enorme guarnición de 42.000 personas, estas cifras no impresionaron a los médicos militares.
La situación en Europa fue más dramática. Uno de los médicos escribió que la gripe hacía estragos en su división y que los soldados no podían marchar. Para la primavera, el 90 por ciento del 168.º Regimiento de Infantería del Ejército de EE. UU. había enfermado. En junio de 1918, la enfermedad se había extendido a las tropas francesas y británicas. En el Reino Unido, se han notificado más de 31.000 casos de gripe entre soldados, lo que representa un aumento de seis veces respecto al mes anterior. En el continente europeo, más de 200.000 soldados británicos no pudieron informar que estaban preparados para el combate. El virus siguió viajando, principalmente por mar. Atacó Freetown, Sierra Leona, tras la llegada de un vapor británico en el que más de 200 tripulantes tenían o habían tenido gripe poco antes. En menos de una semana, el virus se propagó por todo el país; Incluso antes de finales de septiembre, dos tercios de la población se infectaron y el 3 por ciento murió. También se ha informado de un brote de gripe en Mumbai. En Shangai. En Nueva Zelanda.
Segunda ola
La primera ola fue leve. Aunque muchos enfermaron, la gripe sólo duró dos o tres días y casi todos se recuperaron. Como es habitual, la enfermedad suponía el mayor riesgo para los más jóvenes y los mayores, y la mortalidad en estos grupos era mucho mayor que en la población general. Sin embargo, los epidemiólogos que analizaron las estadísticas de mortalidad observaron un aumento de la mortalidad entre la población entre estos grupos de edades extremas. Era extremadamente común que los adultos jóvenes murieran de influenza.
La gripe se propagó muy rápidamente. Se muestran dos enfermeras durante la pandemia de gripe (1918).
En un gráfico que muestra la relación entre la edad y la mortalidad por gripe, normalmente vemos una curva en forma de U con un brazo que representa a los más jóvenes y el otro a los mayores. En medio de las víctimas mortales, son muy pocas. El gráfico que muestra las muertes por gripe a principios de 1918 tiene forma de W. La mayor tasa de mortalidad todavía se encuentra en ambos extremos de la curva, pero hay un aumento adicional en el grupo de adultos jóvenes. El grupo de edad de veintiún a veintinueve años, generalmente considerado el que tiene menos probabilidades de morir a causa de una enfermedad infecciosa, es el más numeroso. Esto fue lo que causó la sorpresa y la ansiedad.
Cuando la primera ola de influenza llegó al continente europeo, estaba casi completamente extinta en los Estados Unidos. Por último, el número de casos también ha disminuido en Europa. En junio de 1918, el British Medical Journal informó que la gripe ya no era una amenaza. A ambos lados del Atlántico, sin embargo, lo peor aún estaba por llegar.
El virus puede haber mutado a una forma más peligrosa. Quizás en otoño la gente vivía en grupos más grandes, lo que favorecía la infección. De todos modos, ha comenzado una nueva ola de gripe.
Entre los primeros informes de la Segunda Ola se encuentra el de Camp Devens, ubicado a menos de treinta millas al oeste de Boston. Más de 45.000 estaban ahora estacionados en los cuarteles para 36.000 soldados. La gripe estalló el 8 de septiembre y se estaba propagando rápidamente. A la enfermería acudieron 90 pacientes durante el día. Después de eso, quinientos por día. Finalmente 1000 afectados por la gripe cada día. El hospital era enorme, podía albergar hasta 1.200 pacientes, pero pronto resultó demasiado pequeño. Al fin y al cabo, hubo 6.000 víctimas de la gripe. Cama junto a la cama. Fila tras fila.
"Lo comemos, lo vivimos, dormimos con él y soñamos con él, y mucho menos lo respiramos durante 16 horas al día", escribió el joven paramédico en una carta fechada el 29 de septiembre de 1918. Lo asignaron a una habitación con 150 hombres, y la única pista sobre su identidad era el nombre de Roy. Nadie podía pensar en nada más que en la gripe. Uno de los largos cuarteles se convirtió en una morgue, donde los soldados fallecidos vestidos con uniformes estaban apilados en doble fila. Los cadáveres fueron trasladados en trenes especiales. No hubo ataúdes durante varios días y, según informó Roy, los cuerpos se amontonaban de forma "espantosa". Como testigo de innumerables muertes, describió lo que les sucedió a las víctimas de la enfermedad. Aunque su inicio se parecía a un caso normal de gripe, la infección rápidamente se convirtió en "el tipo de neumonía más virulento jamás visto". Cada día morían en la base unas cien personas. Entre ellos se encontraba el "horrible" número de enfermeras y médicos. "Esto ni siquiera es comparable a lo que ocurrió en Francia después de la batalla", escribió Roy. Aunque estaba familiarizado con la devastación y el caos de la gran guerra, la gripe resultó ser algo mucho peor.
La gripe española golpeó durante la Primera Guerra Mundial. En la foto, primeros auxilios en Fort Riley, Kansas (EE.UU.).
También conocemos la pesadilla en Camp Devens por otro testigo, Victor C. Vaughan, un distinguido médico y decano de la facultad de medicina de la Universidad de Michigan. En su diario, recuerda imágenes fantasmales que todavía tenía en la mente:"Me gustaría arrancarlas y destruirlas si pudiera, pero eso está más allá de mis fuerzas". Uno de estos recuerdos es el del hospital de campaña Camp Devens. Él escribió:
Vi cientos de hombres jóvenes y corpulentos con el uniforme de su país llegar a la enfermería en grupos de diez o más. Los colocaron en sus literas hasta que estuvieron todos ocupados, mientras otros entraban en tropel. Sus rostros pronto adquirieron un tono azulado; Tosiendo horriblemente, escupieron sangre. Por la mañana, los cadáveres estaban amontonados en la morgue como si fueran troncos de madera.
Vaughan sintió su pequeñez ante la plaga para la que no tenía forma. "La gripe mortal", concluyó, "ha expuesto la debilidad de la intervención humana ante la destrucción de vidas humanas".
En menos de un mes, 14.000 personas enfermaron en Camp Devens y 750 murieron. La enfermedad se extendió a otras bases:Camp Dix, Nueva Jersey, Camp Funston, Kansas. Bases militares en California y Georgia. Casi 500 soldados murieron en Camp Upton, Nueva York. La gripe llegó a Camp Dodge, Iowa, de la mano de dos soldados que llegaron el 12 de septiembre. Después de seis semanas, más de 12.000 personas fueron infectadas en la base. En un momento dado, había más de 8.000 soldados en el hospital, lo que cuadruplicaba su capacidad máxima.
El curso de la epidemia fue similar en cada base. Esto comenzó con algunos casos que no se diferenciaban de la gripe estacional habitual. En pocos días, el número de casos aumentó drásticamente, llegando a cientos, a veces miles. Durante tres semanas, el hospital de campaña estuvo abarrotado y las muertes se cobraron un alto número de víctimas. Después de cinco o seis semanas, la epidemia estaba desapareciendo tan misteriosamente como había comenzado. Algunas personas tenían neumonía pero no hubo casos nuevos y la vida poco a poco iba volviendo a la normalidad.
Sabemos mucho sobre la gripe en las bases militares gracias a los informes obligatorios elaborados en el ejército. Pero la segunda ola golpeó fuera del ejército y mató a decenas de miles de residentes urbanos y rurales en todo Estados Unidos. Esta ola es más difícil de resumir; sin embargo, se sabe que 675.000 civiles y militares murieron a causa de la gripe en Estados Unidos al final de la epidemia a finales de la primavera de 1919. La cifra por sí sola no es fácil de comprender, y la extensión de la enfermedad está casi más allá de la imaginación. La gripe ha afectado a casi todas las localidades.
Pandemia
En 1918, Filadelfia tenía más de 1,7 millones de habitantes. Como en la mayoría de las ciudades en desarrollo a principios del siglo XX, vivían principalmente en casas de vecindad superpobladas. Eran particularmente vulnerables a la gripe, ya que la mayoría de los médicos y enfermeras de Filadelfia estaban en el extranjero atendiendo a las víctimas de la guerra. Cuando estalló la epidemia, sólo un puñado de especialistas permanecían en el área de la gran ciudad. No estaban preparados para lo que vendría.
Lo más probable es que la gripe azotara Filadelfia a mediados de septiembre de 1918, y los periódicos de la época informaron que el virus había llegado desde los cuarteles al barrio civil. Con la misma rapidez se difundieron los rumores de que la enfermedad había sido causada por submarinos alemanes cargados de gérmenes. No tuvieron nada que ver con eso, pero el Astillero Naval de Filadelfia ciertamente sí lo tuvo.
Con una tripulación de 45.000 marineros, el astillero se ha convertido en la base naval más grande de Estados Unidos. El 7 de septiembre de 1918 dio la bienvenida a 300 nuevos marineros de Boston. Se puede suponer que varios de ellos estaban infectados con el virus de la influenza. Dos semanas después, más de 900 marineros enfermaron. Los superiores sostuvieron que no había de qué preocuparse. En su opinión, el germen no era más que un virus estacional normal, disfrazado con un nuevo nombre.
La epidemia se estaba propagando a un ritmo alarmante
Mientras tanto, el virus se estaba preparando para afectar enormemente a la población civil, y los bonos gubernamentales fueron en parte culpables. Ya en abril de 1918 se celebró en Nueva York un gran desfile para promover los bonos de guerra, conocidos como Liberty Bonds. La estrella de cine Douglas Fairbanks habló ante la multitud de participantes que estaban hombro con hombro. Guapo y lleno de encanto personal, animó a la gente a comprar bonos para apoyar el esfuerzo bélico. Cinco meses después, es hora de que Filadelfia entre en acción. El domingo 28 de septiembre, la ciudad ha programado un evento para dar inicio a la cuarta campaña de Liberty Bonds. 3.000 hombres valientes y "mujeres valientes cuando surge la necesidad", escribió el Philadelphia Inquirer. Cientos de trabajadores de la fábrica se unirían a ellos, así como los mariscales del desfile responsables de cantar juntos. Todo se organizó durante la epidemia de gripe que azotaba la ciudad. No hubo preocupación de que una gran reunión pudiera propagar la enfermedad, los temores disminuyeron ante el entusiasmo patriótico.
El desfile para comprar bonos resultó ser una marcha ganadora para el virus de la influenza. Los marineros avanzaban arrastrándose por Broad Street entre los aplausos de la gran multitud.
"Este es un desfile increíblemente impresionante", proclamó el Inquirer, que calculó que más de 100.000 personas salieron a las calles. Cuando estiraron el cuello para ver mejor, transmitieron el virus a quienes los rodeaban. La Marcha hacia la Libertad primero que nada liberó el virus.
Apenas dos días después del gran desfile, más de 100 personas murieron de gripe cada 24 horas. En poco tiempo, esta cifra se multiplicó por seis. Todos los días, los funcionarios de salud anunciaban que la epidemia estaba remitiendo, al igual que las estadísticas cada vez más desalentadoras. El director del Departamento de Salud Pública de Filadelfia, Dr. William Krusen, ha ordenado el cierre de escuelas, iglesias y teatros. Parece que si hubiera prohibido el desfile, no se habría producido una situación tan peligrosa. Los carteles recordaban que estaba prohibido escupir en la calle. No ayudó mucho. Sólo en un día se detuvieron 60 escupideras.
Con tal número de casos, se cerraron los tribunales y las oficinas municipales, y otros servicios importantes tuvieron que lidiar con la falta de personal. La policía y los bomberos tuvieron que hacer frente a la reducción de personal. Ante una grave escasez de personal, Bell Telephone Company, con sede en Pensilvania, dijo que sólo atendería llamadas "estrictamente necesarias debido a una epidemia u hostilidades". Se abrió un hospital de emergencia en la ciudad debido al hacinamiento de los hospitales existentes. En un día se ocuparon sus 500 camas. Krusen pidió paz y no entrar en pánico por los informes exagerados, pero Filadelfia fue sacudida por lo que parecía ser una plaga bíblica. ¿Por qué no entrar en pánico en una situación así?
La única morgue pública de la ciudad podía albergar a 36 muertos. Pronto hubo cientos de cadáveres, en su mayoría cubiertos sólo con sábanas ensangrentadas. Había 10 cadáveres esperando por cada ataúd disponible. El hedor a muerte estaba por todas partes. Los carpinteros locales abandonaron sus actividades habituales y todo el tiempo sólo fabricaron ataúdes. Algunos directores de funerarias han aumentado sus honorarios en más de un 600 por ciento, lo que ha obligado a la ciudad a recortar las primas de seguros a "sólo" un 20 por ciento.
El número de muertos en Filadelfia alcanzó su punto máximo a mediados de octubre y luego, casi tan repentinamente como había aparecido, la plaga desapareció. Cabe señalar que la gripe siguió presentándose, pero las muertes a causa de ella habían vuelto a niveles normales. La ciudad iba recuperando poco a poco su antigua y saludable identidad.
Lo ocurrido en Filadelfia se repitió en todo Estados Unidos y en todo el mundo. En San Francisco, la epidemia también alcanzó su punto máximo en octubre. Más de 1.000 personas han muerto este mes, casi la misma cantidad de lo normal. La gripe llegó a Juneau, Alaska, donde se intentó evitar la propagación de la enfermedad mediante órdenes de cuarentena. El gobernador ordenó que todos los pasajeros de los barcos que desembarcaran fueran examinados por médicos del puerto. A cualquier persona con síntomas de gripe se le negó la entrada a Juneau. Sin embargo, esto no impidió la afluencia de personas de aspecto saludable que portaban el virus en su interior sin mostrar síntomas todavía. Estos transportistas salieron de Seattle y llegaron a Juneau unos días después, mientras la gripe aún se estaba propagando. A su llegada, fueron examinados brevemente por el médico que los esperaba y, al no ver signos de enfermedad, les permitió bajar a tierra.
Los pacientes no estuvieron aislados durante mucho tiempo
Probablemente así es como el virus entró en Juneau. Desde allí, se extendió a los pueblos indígenas de Nome y Barrow, y a varias aldeas remotas. Los estragos de los lugareños fueron incluso mayores que en otros lugares. Los pueblos indígenas, naturalmente aislados del resto de la población, nunca desarrollaron anticuerpos contra la gripe. Durante la pandemia de 1918, murió la mitad de la población de Gales, una ciudad originaria de 300 habitantes en el extremo occidental de Alaska. . En el asentamiento de Brevig Mission de 80 personas, sólo 8 sobrevivieron.
El horror del Círculo Polar Ártico ayudaría más tarde a combatir el virus. Los muertos fueron enterrados en el suelo helado y el lugar de descanso en el permafrost conservó el cadáver.
Ochenta años después, esto permitió a los investigadores extraer muestras del virus de 1918 e identificar su código genético por primera vez. Por ahora, sin embargo, los cuerpos tuvieron que permanecer congelados en el suelo y en el tiempo.
Estados Unidos estaba ahora librando dos guerras. Uno contra Alemania y sus aliados militares, el otro contra el virus de la gripe y sus aliados bacterianos. Citemos las palabras de un historiador:los enemigos de Estados Unidos son los gérmenes y los alemanes.
Mientras los aliados preparaban una ofensiva masiva en el frente occidental, la gripe atacó a los barcos que transportaban soldados a los campos de batalla europeos. Murió en las filas de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense en el apogeo de la Batalla del Bosque Argentino en el noreste de Francia. Como una gran guerra que envolvió a casi todos los países de Europa, la gripe arrasó todo el continente. En una base militar francesa, de 1.000 reclutas, 688 fueron hospitalizados y 49 murieron. Las escuelas estaban cerradas en París, pero los teatros y restaurantes seguían funcionando. Los cafés todavía estaban abiertos cuando murieron 4.000 parisinos. La gripe recorría las líneas de las trincheras. Los alemanes también sufrieron. "Fue duro escuchar a los jefes de estado mayor informar cada mañana sobre el número de casos de gripe y lamentar la debilidad de nuestros soldados ante la posibilidad de otro ataque de los ingleses", escribió entonces uno de los comandantes alemanes.
Mantén la calma y haz tu trabajo
En Gran Bretaña reinaba un estado de ánimo que podría resumirse en las palabras "mantén la calma y haz lo tuyo". Nací y crecí en Londres y, aunque he pasado la mayor parte de mi vida fuera del Reino Unido, puedo reconocer esta actitud. El autocontrol y la cara pétrea ante la adversidad es algo que conozco desde pequeño. Vi con qué calma en su rostro mi abuela hablaba de la evacuación de Londres durante la Blitzkrieg, y vi la misma actitud ante la epidemia española una generación antes. "Mantén la calma y haz lo tuyo" no es sólo un lema propagandístico, sino un componente del ADN cultural de los británicos.
Al principio, la gripe apenas se mencionaba en los periódicos y, en todo caso, estaba oculta en las páginas interiores. El gobierno británico y la prensa comprensiva han adoptado una táctica común de restringir la información sobre la influenza para no deprimir a una sociedad ya atormentada por la guerra mundial que entra en su cuarto año. La tensión entre la necesidad de informar los hechos y el mantenimiento de la moral se refleja en la carta del Dr. J. Oscar pegada a la contraportada del British Medical Journal.
¿No estamos atravesando días bastante sombríos en los que cada hombre, mujer y niño llora a un ser querido? - escribió. - ¿No sería mejor ser un poco más prudentes al publicar este tipo de informes en lugar de recoger tantas nubes negras como sea posible para estropearnos el desayuno? Parece que algunos editores y corresponsales necesitan urgentemente una licencia, y cuanto antes la tomen, mejor será para la moral pública [sic].
Irónicamente, la portada del mismo número reimprimió un informe sobre la gripe de cinco páginas que detallaba los efectos catastróficos de la pandemia. Se ha escrito sobre la fatal ola de enfermedades entre los soldados británicos y franceses, que derribó brigadas enteras y las dejó incapaces de actuar.
Parece que el médico jefe del país también se mostró reacio a estropearle el desayuno a alguien. Dio sencillos consejos para usar mascarillas faciales, comer bien y beber media botella de vino ligero. El Real Colegio de Médicos adoptó una postura similar y aseguró que el virus no era en absoluto más peligroso de lo habitual. Los británicos no parecieron inmutarse por el curso de los acontecimientos. En diciembre de 1918, cuando la pandemia había terminado, el London Times comentó que "nunca desde la Peste Negra una plaga como esta había asolado ante los ojos del mundo, pero quizás nunca antes una plaga había sido recibida con una calma tan estoica".
El español se cobró un precio más sangriento que la Primera Guerra Mundial
A principios de ese año, el corresponsal médico del Times escribió, sin duda exagerando, sobre personas que "daron la bienvenida" al estallido de la epidemia. El historiador Mark Honigsbaum cree que este estoicismo británico fue alimentado deliberadamente por autoridades que anteriormente intentaron inculcar el desprecio público por el enemigo alemán. El brote de gripe fue tratado ahora con el mismo desprecio.
Sin embargo, independientemente de la actitud de los británicos, el costo de la pandemia fue enorme. Cuando terminó, una cuarta parte de la población había sido infectada. Más de 225.000 personas murieron. En la India, todavía territorio británico, la gripe resultó más letal, con una tasa de mortalidad que excedió el promedio del Imperio del 10 por ciento. Entre los soldados hindúes, era el doble de alto. En total, aproximadamente 20 millones de indios han muerto a causa de la pandemia de gripe.
Y luego estaban Australia y Nueva Zelanda, España, Japón y países africanos. Todos sufrieron, dejándonos con estadísticas alarmantes, casi apocalípticas:un total de 50 a 100 millones de muertes en todo el mundo. Después de estas muertes masivas, cuando la opinión pública se centró en el "¿cómo?" y "cuánto", los científicos se preguntaron "¿por qué?".
¿Es el virus en sí -tal vez alguna superversión de la influenza- o hubo otras causas del curso fatal de la enfermedad? Tenemos cuatro explicaciones diferentes de por qué han ocurrido tantas muertes. Hay alguna evidencia para cada teoría, pero ninguna es completamente satisfactoria.
La primera hipótesis es que existe una proteína en la superficie del virus que impide la producción de interferones que indican al sistema inmunológico que interfiera con las defensas del cuerpo. Las células pulmonares sanas que transportan oxígeno al torrente sanguíneo son atacadas por el virus y se descomponen debido a su proceso de replicación. Las células muertas son sustituidas por células fibróticas que son incapaces de transportar oxígeno, al igual que la cicatriz que se forma alrededor de una herida, que nunca lucirá como piel sana adherida a ella. Una autopsia del soldado estadounidense Roscoe Vaughan en Carolina del Sur, realizada pocas horas después de su muerte, mostró este tipo de lesión inflamatoria en un pulmón. Es posible que al bloquear los interferones, el virus de 1918 estuviera causando una neumonía viral mortal.
La segunda teoría es que si el virus de 1918 no te hubiera matado, probablemente habría causado neumonía bacteriana secundaria. Las víctimas de la pandemia, con el organismo debilitado y los pulmones devastados, contrajeron estreptococos y estafilococos, y antes de la era de los antibióticos, estas infecciones bacterianas eran mortales. Hoy creemos que la mayoría de las muertes en la pandemia de 1918 fueron causadas por bacterias, no por el virus en sí. Se encontró una infección bacteriana en el segundo pulmón de un soldado de Carolina del Sur. Fue asesinado con un doble golpe de infección por virus y bacterias que invadieron el cuerpo, aprovechándose de la defensa defectuosa.
La tercera explicación de la mortalidad del virus de la influenza en 1918 es un sistema inmunológico hiperactivo que se vuelve contra su propio cuerpo. Imagina que te cortas el dedo. Las bacterias entran en la herida y causan inflamación. El dedo se hincha, se enrojece y se calienta debido al aumento del flujo sanguíneo para suministrar más cuerpos blancos para combatir las bacterias. La inflamación, que es dolorosa pero necesaria para combatir las infecciones, es impulsada por proteínas mensajeras especializadas llamadas citocinas. Una vez superada la inflamación, las células dejan de producir citocinas y el sistema inmunológico vuelve a su estado de alerta normal.
Esta recuperación no se produjo en muchas de las víctimas de la gripe de 1918. Sus pulmones se vieron afectados por la llamada tormenta de citocinas y se produjo una sobreproducción de proteínas mensajeras. Las citocinas producidas en exceso comienzan a destruir no solo los patógenos, sino también las células sanas. Durante la tormenta de citoquinas, la espiral de la respuesta inmune se sale de control. La tormenta estimula más células inmunitarias que liberan más citocinas, y éstas estimulan más células inmunitarias, y así sucesivamente. De los pulmones agotados se derraman cantidades considerables de líquido. Los alvéolos sanos se juntan y la respiración se vuelve cada vez más difícil.
Se desconoce por qué la tormenta se produjo en estos y no en otros pacientes, y por qué fue especialmente común en personas de entre veinte y cuarenta años. Los especialistas en enfermedades infecciosas creen que este es el mayor misterio sin resolver de la pandemia. Si podemos desentrañarlo, podremos defendernos de otro ataque de la maliciosa gripe.
Este artículo es un extracto del libro Gripe. Cien años de lucha de la Editorial de la Universidad Jagellónica.
La cuarta teoría llama la atención sobre las condiciones en las que las personas contraen la gripe. Un nuevo virus ha surgido de las aves. Permaneció en el cuerpo de otro huésped durante algún tiempo, posiblemente cerdos o caballos, antes de convertirse en una amenaza para los humanos. Ocurrió en una época en la que la gente vivía hacinada en casas de vecindad o cuarteles y, al mismo tiempo, eran extremadamente móviles mientras la Gran Guerra dispersaba a los soldados infectados por toda Europa y más allá. En las familias de clase trabajadora dormían en camas compartidas. Los soldados del cuartel dormían en literas uno al lado del otro y viajaban en barcos de la clase más barata. Si las personas no se mezclaran como en una tetera, el virus de la gripe, aunque letal, no se propagaría tan rápidamente.
Hoy en día, la gripe mata a menos del 0,1 por ciento de los que la padecen. Casi todos se están recuperando. Si bien la mayoría se recuperó durante la pandemia de 1918, la tasa de mortalidad fue veinticinco veces mayor. En Estados Unidos, la esperanza de vida en 1918 cayó de cincuenta y uno a treinta y nueve años como consecuencia del gran número de muertes.
El artículo es un extracto del libro Flu. Cien años de lucha de la Editorial de la Universidad Jagellónica
