Introducción
Coronavirus, COVID‑19, MERC, SARS: términos que han dominado los titulares durante la segunda ola de la actual pandemia. Al mirar atrás, resulta útil estudiar las causas de las epidemias más mortíferas de la historia para aprender lecciones que aún son válidas.
Primera ola: la gripe en los cuarteles
El brote inicial se dio en la primavera de 1918, cuando más de 110 000 soldados estadounidenses fueron enviados al frente europeo. La guerra había arrastrado a gran parte de Europa a un conflicto total y, aunque EE. UU. había proclamado neutralidad en 1914, la presión de los submarinos alemanes obligó al país a entrar en la contienda.
Desde 1917, los ejércitos estadounidenses trasladaban masivamente a jóvenes a campamentos abarrotados a través del Atlántico. En el verano de 1918, esas condiciones de hacinamiento se convirtieron en una incubadora perfecta para un virus mutante, particularmente letal para personas jóvenes y sanas. Los soldados se recostaban hombro con hombro en inmensas salas de enfermos, separados apenas por una sábana colgante.
Esto explica por qué el número de fallecidos entre militares superó al de la población civil, pese a que la incidencia de casos fuera similar. Los enfermos se alojaban en habitaciones sobrecargadas, donde la transmisión de bacterias secundarias provocaba neumonías mortales. El virus no se limitó a los cuarteles: cientos de miles de personas se desplazaban entre hogares, bases militares, puertos y líneas de frente. Cada mes, el Departamento de Guerra enviaba 200 000 soldados a Francia; en marzo de 1918 más de un millón de estadounidenses combatían en Europa.
Extracto del libro Flu. One hundred years of struggle, publicado por la Editorial de la Universidad Jagellónica.
Los datos civiles de la primera ola son escasos, pues los médicos no estaban obligados a reportar casos de gripe y las instituciones sanitarias eran limitadas y poco organizadas. Sin embargo, los registros militares ofrecen una visión aproximada.
En marzo de 1918, el campamento Funston (Kansas) registró un repentino aumento de casos. La mayoría se recuperó tras dos o tres días de reposo y aspirina, pero 200 desarrollaron neumonía y 60 fallecieron. En una guarnición de 42 000 soldados, esas cifras pasaron desapercibidas para los médicos del ejército.
En Europa la situación fue más dramática. Un oficial describió la gripe como una “tormenta” que paralizaba a su división; para la primavera, el 90 % del 168.º Regimiento de Infantería había enfermado. En junio, la enfermedad ya había alcanzado a tropas británicas y francesas. En el Reino Unido se reportaron más de 31 000 casos entre soldados, una cifra seis veces mayor que el mes anterior. En África occidental, la gripe llegó a Freetown (Sierra Leona) tras la llegada de un buque británico con más de 200 tripulantes enfermos, contagiando a dos tercios de la población en menos de una semana y provocando una mortalidad del 3 %.
Brotes similares se registraron en Mumbai, Shanghái y Nueva Zelanda.
Segunda ola: el auge mortal
La primera ola fue relativamente leve: la enfermedad duraba dos o tres días y la mayoría se recuperaba. Sin embargo, la mortalidad aumentó notablemente entre los extremos de edad y, de forma inesperada, entre adultos jóvenes.
En los gráficos de mortalidad por edad, la curva típica en forma de "U" se transforma en una "W": además de los picos habituales en niños y ancianos, aparece un nuevo pico en el grupo de 21 a 29 años, la franja etaria que normalmente tiene la menor vulnerabilidad a enfermedades infecciosas. Este patrón sorprendió a epidemiólogos y generó gran ansiedad.
Para junio de 1918, la primera ola había desaparecido casi por completo en EE. UU. y Europa, pero el virus había mutado y una segunda ola más virulenta se gestaba. En septiembre, el campamento Devens (cerca de Boston) se convirtió en uno de los primeros focos: 45 000 soldados estaban en el recinto y, el 8 de septiembre, la gripe se propagó rápidamente. En pocos días, 90 pacientes acudían al infirmario; la cifra escaló a 500 y luego a 1 000 al día. El hospital, con capacidad para 1 200 pacientes, quedó sobrepasado: 6 000 soldados enfermos ocupaban camas en filas interminables.
Un paramédico describió la escena en una carta del 29 de septiembre: "Comemos, vivimos, dormimos y soñamos con ella, la respiramos 16 horas al día". Los barracones se convirtieron en morgues improvisadas; los cuerpos sin ataúdes fueron transportados en trenes especiales y apilados en filas dobles. Los médicos y enfermeras morían a razón de cientos por día, y la neumonía viral se describía como "el tipo de neumonía más virulenta jamás vista".
El Dr. Victor C. Vaughan, decano de la facultad de medicina de la Universidad de Michigan, relató en su diario: "Vi a cientos de jóvenes uniformados llegar al infirmario en grupos de diez o más, sus rostros se tornaban azulados, tosían sangre y, al amanecer, los cuerpos se apilaban como troncos en la morgue".
En menos de un mes, 14 000 soldados contrajeron la enfermedad en Devens y 750 fallecieron. El brote se extendió a otros campamentos: Camp Dix (Nueva Jersey), Camp Funston (Kansas), bases en California y Georgia, Camp Upton (Nueva York) y Camp Dodge (Iowa). En cada instalación, la evolución fue similar: un inicio con casos leves que, en pocos días, se convertían en cientos o miles de casos, saturando hospitales y provocando un pico de mortalidad que desaparecía tras tres o cuatro semanas.
Fuera del ámbito militar, la segunda ola se cobró la vida de 675 000 civiles y militares en EE. UU. antes de la primavera de 1919, una cifra casi inimaginable que afectó a casi todas las localidades del país.
El estallido en Filadelfia
Filadelfia, con 1,7 millones de habitantes en 1918, estaba compuesta mayormente por casas de vecindad superpobladas. La ciudad estaba desprovista de médicos y enfermeras, ya que la mayoría se encontraba en el frente. Cuando la gripe llegó a mediados de septiembre, los rumores culpaban a los submarinos alemanes, aunque el verdadero vector fue el Astillero Naval de Filadelfia, que albergaba 45 000 marineros.
El 7 de septiembre, 300 reclutas recién llegados de Boston ingresaron al astillero; dos semanas después, más de 900 estaban enfermos. Las autoridades minimizaban la amenaza, calificándola de "gripe estacional".
Paralelamente, se celebró el 28 de septiembre una gran manifestación para recaudar bonos de guerra (Liberty Bonds). Se estimó que más de 100 000 personas asistieron, sin que se tomaran medidas de distanciamiento. Dos días después, la ciudad registró más de 100 fallecimientos diarios por gripe, cifra que se multiplicó por seis en pocos días.
El director de Salud Pública, el Dr. William Krusen, ordenó el cierre de escuelas, iglesias y teatros, pero la epidemia ya había causado un caos sin precedentes: morgues abarrotadas, escasez de ataúdes, precios de funerales que se dispararon más del 600 % y un número insuficiente de cuerpos para los ataúdes disponibles.
El pico de mortalidad se alcanzó a mediados de octubre y, tan rápido como había aparecido, la pandemia empezó a ceder, aunque la gripe siguió circulando a niveles normales.
Impacto en otras regiones de EE. UU. y el mundo
En San Francisco la muerte también alcanzó su punto máximo en octubre. En Juneau, Alaska, se intentó contener la enfermedad mediante cuarentenas en los puertos, pero viajeros asintomáticos llegaron desde Seattle, propagando el virus a poblaciones indígenas aisladas. En la misión de Brevig, con 80 habitantes, sólo 8 sobrevivieron; en la aldea de Wales, la mitad de la población murió.
Los cuerpos enterrados en el permafrost al Ártico conservaron el virus durante décadas, lo que permitió a científicos, ocho décadas después, extraer su material genético y secuenciarlo por primera vez.
La gripe en el Reino Unido y el Imperio Británico
En Gran Bretaña, la prensa y el gobierno mantuvieron una política de silencio para no minar la moral en medio de la Gran Guerra. Los informes sobre la gripe se relegaban a las páginas interiores; cuando se publicaban, se presentaban con un tono estoico, aconsejando el uso de mascarillas y una dieta ligera.
Sin embargo, la realidad fue devastadora: al concluir la pandemia, un cuarto de la población había contraído la enfermedad y más de 225 000 personas murieron en el Reino Unido. En la India británica, la mortalidad superó el 10 %, con aproximadamente 20 millones de fallecidos.
En total, se estima que entre 50 y 100 millones de personas murieron en todo el mundo, una cifra que, al compararse con la población mundial de la época, representa una de las catástrofes sanitarias más graves de la historia.
¿Por qué fue tan mortal?
Los científicos han propuesto cuatro hipótesis principales para explicar la elevada mortalidad de la gripe española de 1918:
- Un mecanismo de evasión inmunológica: el virus podría haber bloqueado la producción de interferones, proteínas que alertan al sistema inmunitario, provocando una neumonía viral mortal.
- Neumonía bacteriana secundaria: la mayoría de los fallecidos habría sucumbido a infecciones bacterianas (estreptococos, estafilococos) que se aprovecharon de los pulmones dañados por el virus, en una época sin antibióticos.
- Tormenta de citocinas: una respuesta inmune hiperactiva, conocida como "cytokine storm", habría llevado a una inflamación descontrolada que dañó los propios tejidos pulmonares, especialmente en adultos jóvenes.
- Condiciones sociales y movilidad: el hacinamiento en barracones, trenes y barcos, junto con la gran movilidad de los soldados durante la Primera Guerra Mundial, facilitó una transmisión extremadamente rápida del virus.
Hoy en día, la gripe causa menos del 0,1 % de muertes entre los infectados, mientras que en 1918 la tasa de mortalidad fue veinticinco veces mayor. En EE. UU., la esperanza de vida cayó de 51 a 39 años en ese año.
Conclusión
La pandemia de 1918 mostró cómo la interacción entre un patógeno altamente virulento, condiciones de vida precarias y una población debilitada por la guerra puede generar una catástrofe global. Analizar sus causas nos ayuda a prepararnos mejor para futuras amenazas sanitarias.
Este artículo es un extracto del libro Flu. One hundred years of struggle, publicado por la Editorial de la Universidad Jagellónica.
