Las primeras mascotas aparecen en la Edad de Piedra. El hecho de que los humanos empezaran a utilizar animales silvestres y sus descendientes para su modo de vida transformó profundamente a la sociedad. Por ejemplo, si los pueblos de Eurasia no hubieran domesticado el caballo a partir de los caballos salvajes que vagaban allí hace unos cinco mil años, la historia habría sido muy distinta.
En el lenguaje cotidiano, por “mascota” entendemos a los animales que conviven con nosotros en el hogar, incluidos los que se mantienen enjaulados, como una serpiente o un zorro del desierto traído del Sahara. Los biólogos, sin embargo, emplean una definición diferente: la describen como animales y sus descendientes que el hombre tomó de la naturaleza, los hace reproducir bajo su supervisión y de los que espera obtener algún beneficio, aunque sea solo compañía.
No se trata de si el animal está domesticado o no. Pensemos en una manada de ganado que se escapa en un western; no son dóciles, pero sí cumplen con la característica biológica esencial de los animales domesticados: su reproducción está regulada por la intervención humana. Por eso los biólogos no consideran una elefanta asiática utilizada como bestia de carga una “mascota”. Criar elefantes es laborioso y, en general, se prefiere capturar crías para entrenarlas en lugar de depender de su reproducción bajo control.
Un grupo de mascotas puede ser muy diverso. Un chihuahua es diminuto, un san bernardo enorme, pero ambos descienden del mismo ancestro salvaje, el lobo. Los ponis, los caballos de silla y los caballos de tiro holandeses o belgas comparten al caballo salvaje como antepasado. Las notables diferencias en tejido, órganos, aspecto, color, pelaje, comportamiento, etc., dependen de cuándo comenzó la domesticación y de cuánta intervención humana hubo en la reproducción de cada especie.
El perro
El animal domesticado más antiguo que los arqueólogos han encontrado es el perro. Hasta hace poco se pensaba que surgió en Eurasia al final del Paleolítico, hace unos 14 000 años, pero investigaciones recientes sitúan su origen 18 000 años antes. No está claro cómo y por qué el lobo se transformó en perro: ¿por ayuda en la caza, por guardia, por ser una manta viviente en noches frías o simplemente por compañía? Las últimas teorías sugieren que los primeros perros podrían haber servido como animales de carga.
Estas diferencias se originan en la selección de rasgos durante la domesticación. Los seres vivos varían por sus genes; algunos viven más tiempo, tienen mayor éxito reproductivo y desplazan a los menos favorecidos, como describió Charles Darwin en su teoría de la evolución. En la cría bajo control humano, el proceso se acelera: los animales que se reproducen mejor en cautiverio (por ejemplo, los menos sensibles al estrés) son favorecidos, mientras que los más débiles o menos adaptados son protegidos y llegan a reproducirse.
Cabra, oveja, cerdo y ganado
Hace aproximadamente 2,6 millones de años surgieron los primeros homínidos en África y, hace unos 200 000 años, el Homo sapiens. Hasta hace diez mil años vivían como cazadores‑recolectores; luego se convirtieron en agricultores y pastores. La domesticación de plantas y animales marcó un cambio decisivo.
En el Cercano Oriente, hace unos 9 500 años se domesticaron tres mamíferos que serían esenciales para la economía: la cabra y la oveja, a partir del muflón salvaje; y el cerdo, a partir del jabalí. Ocho mil años después surgió el ganado doméstico, descendiente del aurochs salvaje. Un buey es un toro castrado; el término “vaca primitiva” suele usarse para referirse a sus ancestros.
Este conjunto de cultivos, cerámica, asentamientos permanentes y los cuatro animales domesticados se conoce como el «paquete neolítico», cuyo origen se denomina Revolución Neolítica. Aunque el proceso exacto es incierto, una hipótesis plausible es que los pobladores almacenaban granos silvestres en silos, lo que favoreció la permanencia y el aumento demográfico. Con el tiempo, plantaron esos granos, domesticándolos, y los animales salvajes cercanos fueron cazados y criados bajo supervisión.
Los primeros perros se diseminaron y fueron adoptados por diversos grupos humanos, transmitiendo conocimientos que facilitaron posteriores domesticaciones. Por ejemplo, el pollo probablemente se originó hace unos 5 000 años en el sudeste asiático a partir del gallo rojo salvaje. En el mismo período, los egipcios domesticaron el asno salvaje como bestia de carga.
Consecuencias de gran alcance
Quienes domesticaron animales inicialmente buscaban su propio beneficio, pero su acción tuvo repercusiones mucho más amplias. La domesticación actuó como motor de la historia. Sin los primeros perros, el desarrollo de la sociedad moderna sería impensable, al igual que la posterior domesticación del caballo.
El caballo salvaje habitaba las estepas áridas de Eurasia. Evidencias en Kazajistán indican que fue domesticado hace unos 5 500 años, primero para la carne y pronto como montura. Los caballos fueron cruciales en incursiones y guerras: desde los pueblos nómadas asiáticos que arrasaron Europa hasta los caballeros medievales. Hasta el siglo XIX, caballos y ejércitos estaban estrechamente vinculados.
En el Nuevo Mundo, los caballos domésticos introducidos por los españoles transformaron la vida de muchas tribus nativas norteamericanas, de forma comparable al impacto del automóvil en la sociedad actual.
Otros animales que moldearon la modernidad fueron la rata parda y el ratón doméstico, esenciales en la investigación científica. Cerramos la lista con dos insectos: la abeja melífera, vital para la polinización de cultivos, y el gusano de seda, domesticado en China hace unos 5 000 años para producir seda. Cuando una oruga cae de la morera, el criador a menudo la devuelve manualmente al árbol, un claro ejemplo de la dependencia mutua entre humanos y sus “mascotas”.
Esta interdependencia no implica que todas las mascotas, según la definición biológica, sean queridas. Los ganaderos se interesan principalmente por la productividad de sus animales; desde la Revolución Neolítica han alejado a la fauna silvestre, proceso que continúa hoy. Además, se está produciendo una nueva forma de alienación: mientras nos distanciamos de los animales de granja que no vemos, seguimos dependiendo de ellos, al mismo tiempo que mimamos a nuestras mascotas de compañía.
