Las primeras mascotas aparecieron en la Edad de Piedra. El hecho de que la gente comenzara a utilizar animales salvajes y a sus descendientes para su propia forma de vida ha influido profundamente en la sociedad. Por ejemplo, si los habitantes de Eurasia no hubieran criado el caballo a partir de los caballos salvajes que vagaban por allí hace unos cinco mil años, la historia habría sido muy diferente.
En el lenguaje cotidiano, por “mascota” nos referimos simplemente a los animales que viven cerca de nosotros en la casa. También se incluyen animales salvajes enjaulados como una serpiente o un zorro del desierto traídos del Sahara. Los biólogos, sin embargo, utilizan una definición diferente:la utilizan para describir a los animales y sus descendientes que el hombre tomó de la naturaleza, que se reproducen bajo su supervisión y de los que también espera algo, aunque sólo sea un cariño.
No se trata de si los animales son mansos o no. Piense en una manada de ganado desbocada en un western clásico; no son mansos, pero sí tienen una característica esencial de los animales domésticos en el concepto biológico, y es la reproducción regulada bajo supervisión humana. Por lo tanto, los biólogos no llaman mascota al elefante asiático utilizado como animal de carga. La reproducción y el crecimiento de los elefantes son procesos laboriosos y la gente prefiere capturar elefantes jóvenes para entrenarlos para el trabajo que depender del cultivo.
Un grupo de mascotas puede verse muy diferente. Un chihuahua es diminuto, un san bernardo enorme. Sin embargo, ambos descienden del mismo ancestro salvaje, el lobo. Los shetlanders, los caballos de montar de sangre caliente y los caballos de tiro holandeses y belgas tienen como antepasado al caballo salvaje. Las diferencias notables en tejidos, órganos, físico, color, plumaje, pelo y pelaje, comportamiento, etc., entre las mascotas y sus progenitores dependen de cuánto tiempo hace que comenzó la domesticación y de la intensidad con la que los humanos interfirieron en la reproducción de las especies en cuestión.
El perro
La mascota más antigua que han encontrado los arqueólogos es el perro. Hasta hace poco, se creía que esta mascota se originó en Eurasia a finales de la Antigua Edad de Piedra, hace unos 14.000 años. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que el perro apareció 18.000 años antes. Se discute cómo y por qué el lobo se convirtió en perro. ¿Por la ayuda en la caza, porque querían un perro guardián, una manta para las noches frías o simplemente un animal de compañía? Según los últimos conocimientos, es posible que los primeros perros sirvieran como animales de carga.
La causa de estas diferencias es el cambio en la elección de cultivos debido a la domesticación. Los seres vivos se diferencian entre sí por diferencias en sus portadores hereditarios o genes. Algunos viven más debido a estas diferencias, tienen mayor éxito reproductivo y comienzan a desplazar a hermanos y hermanas menos afortunados, de modo que los genes de estos últimos desaparecen. En la naturaleza, este proceso se desarrolla según las líneas esbozadas por Charles Darwin (1809-1882) en su teoría de la evolución. Este proceso es diferente para mascotas, animales en cautiverio que se reproducen bajo supervisión humana.
Por ejemplo, los animales sensibles al estrés se reproducen menos bien en cautiverio. El hombre toma a las crías bajo su protección y protege a los animales menos sanos o poderosos, que tienen más probabilidades de estar en peligro en la naturaleza y menos probabilidades de tener descendencia. Los animales que no se cuidan entre sí en la naturaleza se ven obligados a aparearse en cautiverio. Sus guardias también cruzan ciertos animales entre sí, por ejemplo para hacer un cerdo con patas más cortas y un cuerpo más ancho:entonces el animal produce proporcionalmente más chuletas. Darwin conocía el mecanismo de selección artificial de cultivos y lo utilizó como modelo para su "selección natural", motor de la evolución. Supuso que la naturaleza, por así decirlo, hace lo que sucede durante la domesticación.
Cabra, oveja, cerdo, ternera
Hace unos 2,6 millones de años aparecieron en África criaturas que se consideran humanos, y hace unos 200.000 años los humanos actuales, el Homo sapiens, surgieron en ese mismo continente. Los primeros humanos vivieron como cazadores-recolectores hasta hace unos diez mil años. Luego se convirtieron en agricultores y pastores. Las plantas domesticadas, como los cereales y las mascotas, fueron adquiriendo gradualmente un papel especial en sus vidas.
En nuestra parte del Viejo Mundo, la domesticación de tres mamíferos que desempeñarían un importante papel económico en el Cercano Oriente comenzó hace 9.500 años:de la cabra salvaje y el muflón surgieron la cabra y la oveja, y del jabalí, el cerdo. Una cuarta especie importante surgió hace 8.000 años:a partir del ganado salvaje surgió el ganado doméstico, también llamado uro, aunque en realidad es un nombre incorrecto. Un buey es un toro castrado. La gente prefiere hablar de vaca primigenia. Es comprensible que la vaca se convirtiera en mascota sólo en una etapa tardía, porque una vaca primitiva era una gran estrella.
Los cultivos de cereales domesticados, la cerámica para almacenar alimentos fácilmente, los asentamientos permanentes y el origen de los cuatro animales domésticos mencionados a veces se denominan paquete Neolítico y el origen de este paquete se denomina Revolución Neolítica. No está claro cómo y por qué tuvo lugar esta "revolución".
Personalmente me gusta usar el siguiente escenario. La gente del Cercano Oriente va a almacenar los excedentes de cereales silvestres en simples silos. Las mujeres, los niños y los ancianos siguen viviendo en silos y la población está aumentando, aunque sólo sea porque las mujeres ahora pueden cuidar de más niños pequeños con mayor facilidad que cuando se mudaban. Se comienzan a plantar cereales silvestres, lo que conduce a su domesticación. La vida silvestre desaparece alrededor de los asentamientos; aquí la gente sale a cazar extra, entre otras cosas para proteger los campos.
La caza se lleva a otro lugar para criarla bajo supervisión. El escenario subraya que la Neolitización fue un proceso gradual, a partir de una "invención" (domesticación) cuyas consecuencias no estaban previstas. Se pueden diseñar escenarios similares para zonas distintas del Cercano Oriente. Las primeras mascotas se extendieron y fueron adoptadas por todo tipo de grupos humanos. El conocimiento que los pastores adquirieron a través del contacto con ellos sin duda ayudó a las domesticaciones posteriores. Por ejemplo, el pollo probablemente se originó hace unos 5000 años en el sudeste asiático a partir del pollo salvaje o pollo Bankiva. Casi al mismo tiempo, justo antes del comienzo de la época de los faraones, los egipcios hicieron del asno montés una bestia de carga y una montura.
Consecuencias de gran alcance
Naturalmente, las personas que domesticaban animales al principio sólo pensaban en su propio beneficio. Sin embargo, su trabajo tuvo consecuencias de mayor alcance. En ese sentido, la domesticación ha funcionado como motor de la historia. A la larga, esto se aplicó a las primeras mascotas mencionadas anteriormente.
Originalmente, el caballo salvaje se encontraba principalmente en las praderas secas de Eurasia. Basándose en hallazgos realizados en Kazajstán, los arqueozoólogos sospechan que este animal ha sido domesticado durante unos 5.500 años. Primero se utilizaron para el sacrificio, pero luego como montura. Los caballos han desempeñado durante mucho tiempo un papel especial en las incursiones y la guerra. Basta pensar en los pueblos ecuestres asiáticos que asolaron Europa, pero también en los caballeros de la Edad Media. Hasta bien entrado el siglo XIX, los caballos y los ejércitos estuvieron indisolublemente ligados.
El animal también tuvo una influencia imprevista en el Nuevo Mundo. Los caballos domésticos, tomados por los españoles, fueron adoptados por los nativos americanos de América del Norte y cambiaron profundamente la forma de vida de muchas tribus; Esencialmente como si el coche cambiara nuestra forma de vida.
Otros animales que ayudaron a dar forma a la sociedad moderna fueron la rata parda y el ratón común. Desempeñan un papel importante como animales de laboratorio. Concluimos esta lista incompleta con dos insectos:la abeja melífera, indispensable para la fertilización de los cultivos, y el gusano de seda, oruga de la mariposa de seda o morera. Éste fue domesticado en China, quizás hace 5000 años. Cuando una oruga de este tipo se cae de la morera, su planta alimenticia, el cultivador a veces tiene que volver a colocarla él mismo en la planta.
La dependencia mutua de las mascotas y los humanos no implica que todas las mascotas (en la definición biológica) sean amadas. Los ganaderos están especialmente interesados en sus propios animales; A partir de la Revolución Neolítica alienaron la vida silvestre. Este proceso de alienación continúa. Hoy también se está produciendo un nuevo proceso de alienación. Midas Dekker ya señaló en su libro Het edelgedierte (1982) el contraste entre las mascotas de las granjas industriales y nuestros animales de compañía, a menudo mimados, 'miau' y 'wafwaf'. Nos alejamos de las mascotas que desaparecen de nuestra vista, como el ganado del matadero, pero al mismo tiempo no podemos vivir sin ellas.
