Al anochecer del 24 de mayo de 1945, el aeropuerto Yontan, en Okinawa, fue atacado por una escuadrilla de paracaidistas japoneses en una misión suicida. Un pequeño grupo de comandos, envuelto en una vorágine de destrucción, saltó de un bombardero dañado y sin tren de aterrizaje. Su arriesgada operación terminó con consecuencias trágicas y sorprendentes.
La batalla por Okinawa llevaba dos meses en marcha y la ventaja se inclinaba cada vez más hacia los estadounidenses. Desde el primer día de desembarco, los aliados habían capturado prácticamente intactos los aeropuertos japoneses de Yontan y Kadena. A principios de mayo, ambos se convirtieron en grandes bases aéreas perfectamente organizadas, capaces de recibir cualquier tipo de avión, incluso los Liberator de cuatro motores que operaban desde Yontan.
Durante el primer mes de combates, los aeropuertos fueron objeto de constantes ataques nocturnos por la fuerza aérea japonesa; Kadena, más cercana al frente, también recibió bombardeos de artillería pesada. Sin embargo, a medida que las tropas estadounidenses avanzaban, la zona alrededor de los aeródromos se calmó y, durante varias semanas, ningún proyectil cayó sobre ellos. Hasta el 24 de mayo de 1945.
El acorazado estadounidense USS Idaho bombardea posiciones japonesas en Okinawa, 1 de abril de 1945 (Foto: U.S. Navy, Naval History and Heritage Command, dominio público).
Giretsu Kuteitai
El 24 de noviembre de 1944, los bombarderos B‑29 que despegaron de las Islas Marianas realizaron el primer ataque aéreo a Tokio desde la campaña de Doolittle de 1942. Ante este golpe, el Estado Mayor japonés ideó la creación de una unidad de comandos especiales, conocida como Giretsu Kuteitai (paracaidistas de élite).
Su misión era ejecutar ataques nocturnos de sabotaje contra bases de bombarderos estadounidenses. El comandante del grupo era el capitán Michiro Okuyama, ingeniero de tropa y experto en sabotaje.
El cuerpo estaba formado por cinco pelotones, un total de 126 soldados extraídos de las tropas de paracaidistas del ejército, más un estado mayor de diez personas. Todos fueron seleccionados bajo los más estrictos criterios de resistencia física y entrenados en artes marciales (judo, jujutsu, kendo), manejo de armas y explosivos diseñados para destruir B‑29.
Un volante de propaganda estadounidense lanzado sobre Japón. La imagen habla por sí misma (dominio público).
La misión
El 24 de mayo de 1945, a las 18:50, doce bombarderos Mitsubishi Ki‑21, cargados con los comandos, despegaron del aeropuerto de Kumamoto, en Kyushu. Al mando estaba el propio Okuyama. El objetivo: los aeropuertos de Okinawa. Los aviones debían aterrizar en la oscuridad y los paracaidistas causar el mayor daño posible. Era una misión suicida. El capitán Okuyama calculó que cada grupo podría destruir al menos dos o tres aviones enemigos antes de ser aniquilado.
Los problemas comenzaron pronto. Tras el despegue, cuatro bombarderos regresaron por fallas técnicas y varios fueron interceptados por cazas estadounidenses. Solo cinco aviones lograron acercarse al aeropuerto Yontan, donde tres baterías antiaéreas estadounidenses abrieron fuego con cañones de 40 mm y 90 mm.
"Yolk… ¡eres el siguiente!" – cartel estadounidense de propaganda tras el fin de la guerra en Europa (dominio público).
Dos aviones explotaron en el aire. El tercero, gravemente dañado, se estrelló contra colinas cercanas. El cuarto se convirtió en una bola de fuego al intentar aterrizar. El piloto, al ver que no podía posarse, dirigió el avión en llamas contra los cazas estadounidenses estacionados en la pista.
El último bombardero, marcado con el número táctico 546, fue alcanzado por la artillería antiaérea y, sin tren de aterrizaje, tocó tierra esparciendo chispas. Antes de detenerse, la puerta lateral se abrió y una tropa de soldados japoneses, armados con ametralladoras y granadas, irrumpió en la pista.
Michiro Okuyama antes de emprender su misión suicida (foto: Tsuguichi Koyanagi, dominio público).
"Una noche hermosa, oscura y dulce..."
Momento antes del ataque, el aeródromo Yontan estaba en silencio. El personal disfrutaba de la música de Louis Armstrong o jugaba a las cartas. Algunos se preparaban para dormir, otros seguían trabajando. El mecánico de cazas Jack Kelly estaba reparando una máquina cuando sonó la alarma a las 22:30. Más tarde recordó: "La tarde comenzó como cualquier otra y se convirtió en el suceso más emocionante de mi vida".
Kelly corrió al búnker donde había una docena de soldados sin armas. Los japoneses, apodados "Sally", se habían posicionado a apenas cien metros de su refugio. Si los descubrieran, no tendrían escapatoria. Afortunadamente, guardias de los Marines acudieron rápidamente en su ayuda.
El caos se intensificó por la oscuridad. Los estadounidenses se dispararon entre sí en varias ocasiones, provocando numerosas bajas. El oficial de turno en la torre de control, el teniente Maynard C. Kelley, recibió un disparo mortal de ametralladoras japonesas mientras iluminaba a los invasores con su reflector.
El artículo se basa, entre otras fuentes, en el libro de Andrzej Mozołowski "Así cayó el imperio", Krajowa Agencja Wydawnicza 1984.
Después del combate
Los estadounidenses fueron recuperando el control, pero los tiroteos continuaron prácticamente toda la noche. "No cesamos hasta el amanecer", recordó el mecánico Roy Stander, "el olor a goma quemada y gasolina impregnaba todo".
Se encontraron 69 cuerpos japoneses cerca del aeropuerto; varios se habían suicidado, dos resultaron gravemente heridos y uno falleció al instante. Otros, como recordó Stander, estaban al borde de la muerte sin que nadie intentara socorrerlos.
Las pérdidas estadounidenses también fueron significativas. Los Giretsu destruyeron tres cazas F4U Corsair, dos patrulleros navales y cuatro transportes; 29 aviones más, incluidos dos Liberator, resultaron dañados. Se quemaron alrededor de 265 000 litros de combustible de aviación almacenados en dos depósitos. Además del teniente Kelley, murieron dos soldados de seguridad del aeródromo y 18 estadounidenses resultaron heridos, la mayoría por fuego amigo.
Fuego antiaéreo estadounidense en el aeropuerto Yontan (foto: T. Sgt. Chorlest, National Archives and Records Administration, dominio público).
La única operación de este tipo
Fue la única misión de este tipo llevada a cabo por paracaidistas japoneses. El sacrificio del Giretsu resultó en vano. La acción tuvo poco impacto en el desenlace de la campaña de Okinawa, donde la ventaja aliada era abrumadora. Menos de cuatro semanas después, el 21 de junio de 1945, los estadounidenses declararon la captura total de la isla, aunque pequeños grupos japoneses siguieron luchando hasta el final de la guerra.
Aun así, la operación influyó indirectamente en los últimos acontecimientos del Pacífico. El 19 de agosto de 1945, dos bombarderos Mitsubishi G4M pintados de blanco y marcados con cruces verdes aterrizaron en el aeropuerto de Ie Shima, transportando a altos oficiales japoneses liderados por el general Torashiro Kawabe, que partirían en avión estadounidense hacia Manila para negociar la rendición con el general MacArthur.
¡Destruyamos a los japoneses! (ilustración, dominio público).
Nadie recibió a los oficiales japoneses en la pista; en su lugar, la zona estaba fuertemente custodiada con ametralladoras. Recordando la experiencia previa, el comandante estadounidense ordenó: "Si alguno de esos oficiales actúa de forma extraña, elimínenlo sin dudar".
Afortunadamente, los generales japoneses se mostraron razonables y las negociaciones de paz comenzaron. De haber ocurrido un accidente que provocara su muerte, la guerra podría haber continuado un tiempo más.
